청각 기기와 노화하는 뇌: 성인 617명 대상 연구, 보청기·인공와우·바이모달 사용자의 인지 기능 비교

성인 617명을 대상으로 한 단면 연구에서 사용하는 청각 기기의 유형은 인지 수행 능력과 일관된 연관성을 보이지 않았으며, 실제로 나타난 작은 차이는 연령과 검사한 특정 사고 능력에 따라 달라졌습니다.

청력과 노화하는 뇌의 관계는 청각 과학에서 가장 주목받는 주제 중 하나가 되었습니다. 치료하지 않은 난청이 인지 기능 저하와 연관되어 있다는 증거가 쌓이면서, 연구자들은 그다음 질문으로 눈을 돌렸습니다. 일단 청각 기술을 사용한다면, 어떤 종류를 사용하는지가 중요할까요?

보청기, 인공와우, 그리고 이 둘을 하나씩 함께 사용하는 바이모달 방식은 저마다 매우 다른 방식으로 소리를 뇌에 전달합니다. 지금까지 세 가지 기기 사용자 모두의 인지 수행 능력을 동시에 직접 비교한 연구는 거의 없었습니다. 시드니 Macquarie University 연구팀이 이 공백을 메우기 위해 나섰습니다.

배경: 연구자들이 이 주제를 살펴본 이유

보청기는 남아 있는 자연 청력을 활용하여 소리를 증폭하고 개인의 청력 특성에 맞게 조정합니다. 인공와우는 손상된 내이 구조를 완전히 우회하여 소리를 전기 신호로 변환한 뒤 청신경에 직접 전달합니다. 바이모달 사용자는 한쪽 귀에는 인공와우를, 다른 쪽 귀에는 보청기를 착용합니다. 이러한 기술들은 청각 시스템을 매우 다르게 자극하기 때문에, 뇌 기능과의 관계 역시 서로 다를 수 있다고 보는 것이 타당합니다.

연구진은 이 부분에 근거 공백이 있다고 설명합니다. 기기 사용자를 치료하지 않은 난청이 있는 사람과 비교한 연구는 많지만, 기기 유형끼리 인지 지표를 비교한 연구는 거의 없다는 것입니다. 기기 유형이 중요한지 이해하게 되면, 임상의가 환자와 상담하고 장기적으로 인지 건강을 모니터링하는 방식에도 영향을 줄 수 있습니다.

연구 방법

데이터는 2022년부터 2024년 사이에 수집된 Hearing Impairment in Adults: A Longitudinal Outcomes Study에서 얻었습니다. 연구진은 이미 청각 기술을 사용하고 있는 40세 이상 성인을 모집했습니다. 연락한 1,054명 중 617명이 분석에 필요한 데이터를 모두 갖추고 있었으며, 이 중 보청기 사용자는 387명, 인공와우 사용자는 127명, 바이모달 사용자는 103명이었습니다.

모든 참가자는 검증된 컴퓨터 기반 과제 세트인 Cogstate Brief Battery를 수행했습니다. 이 검사는 자극을 얼마나 빨리 감지하고 반응하는지를 나타내는 정신운동 기능, 그리고 눈에 보이는 것을 얼마나 정확하고 빠르게 식별하는지를 나타내는 시각적 주의력 등 여러 인지 영역을 측정합니다. 연구팀은 전체 표본과 함께 70세 미만 참가자 및 70세 이상 참가자를 나누어 세 기기 그룹 간 점수를 비교했습니다.

연구 결과

성인 617명 전체 그룹에서는 보청기, 인공와우, 바이모달 사용자 간 인지 점수에 유의미한 차이가 없었습니다. 이 연구가 던진 가장 포괄적인 질문에 대해, 기기 유형은 사람들의 인지 수준을 가르는 요인이 아니었습니다.

연구진이 표본을 연령별로 나누자 결과는 좀 더 세밀해졌습니다. 70세 미만 참가자에서는 정신운동 기능을 측정하는 Detection 과제에서 인공와우 사용자가 보청기 사용자보다 반응 시간이 약간 더 빨랐으며, 평균 점수는 2.54 대 2.58이었습니다. 70세 이상 참가자에서는 다른 영역에서 양상이 뒤바뀌었습니다. Identification 과제에서 인공와우 사용자가 보청기 사용자보다 시각적 주의력이 낮았으며, 점수는 2.83 대 2.78이었습니다(점수가 높을수록 수행 속도가 느림을 의미).

두 차이 모두 통계적으로 유의미했지만 절대적인 크기는 작았습니다. 연구진은 청각 기기 유형이 인지 수행 능력과 일관되게 연관되어 있지 않다고 해석합니다. 오히려 연령과 측정한 특정 인지 영역이 차이가 나타나는지 여부와 그 방향을 결정했다는 것입니다.

연구팀은 이러한 결과가 어떤 기기를 착용하는지에 근거한 추정보다는, 난청이 있는 성인을 대상으로 보다 표적화된 인지 모니터링이 중요하다는 점을 보여 준다고 결론지었습니다.

난청이 있는 분들에게 주는 의미

청각 기술을 고민하는 성인에게 이 연구는 전반적으로 안심할 만한 메시지를 전합니다. 청각 기기를 사용하는 사람들 사이에서 어떤 기기 유형도 일관된 인지적 이점이나 불이익을 보이지 않았습니다. 보청기와 인공와우 중 무엇을 선택할지는 한 가지 기기가 뇌에 더 좋거나 나쁠 것이라는 걱정이 아니라, 난청의 정도와 유형에 따라 결정하는 것이 바람직합니다.

이 연구는 또한 최근 청각 연구 전반에 흐르는 주제를 다시 한번 확인해 줍니다. 가장 중요한 것은 난청을 방치하지 않고 해결하는 것, 그리고 나이가 들면서 청력과 인지 기능을 함께 모니터링하는 것입니다. 영역에 따라 나타나는 연령 의존적인 작은 차이는 특정 기술을 선택할 이유가 아니라, 개인별 맞춤 추적 관찰이 필요한 이유입니다.

기기 간 비슷한 점수, 핵심은 청력 지원을 받는 것 자체

이 연구가 조용히 전하는 핵심은, 이미 청각 기술을 사용하는 성인들 사이에서 어떤 기기 유형도 일관된 인지적 우위를 갖지 않았다는 점입니다. 연구진은 그 대신 적절한 지원과 지속적인 모니터링을 강조합니다. 경도에서 중등도 난청이 있는 많은 성인에게 첫 번째 장벽은 기기를 갖추는 것 자체인 경우가 많으며, FDA-OTC 보청기는 바로 이 격차를 줄이기 위해 만들어졌습니다.

Panda Air는 이처럼 진입 장벽을 낮춘 접근 방식을 반영합니다. 16채널 WDRC와 다중 대역 적응형 소음 감소 기능을 갖춘 현대적인 이어버드형 보청기로, 총 60시간 사용이 가능한 고속 충전 케이스와 통화, TV, 음악을 위한 Bluetooth를 지원합니다. 선택 사항인 앱을 이용하면 보청기 자체를 통해 주파수별 인이어 청력 검사를 진행하고 사용자의 청력 특성에 맞게 이득과 주파수 응답을 개인화할 수 있어, 이러한 맞춤 조정을 원하는 분들에게는 자가 피팅 OTC 보청기로 활용할 수 있습니다. 물론 앱이나 검사 없이도 바로 사용할 수 있습니다. 5년 보증과 제품 수령일부터 시작되는 45일 체험 기간이 제공됩니다.

이 연구는 OTC 보청기의 적용 범위가 어디까지인지도 상기시켜 줍니다. 참가자 중 상당수는 인공와우 사용자로, 이들의 난청은 FDA-OTC 보청기가 승인된 경도~중등도 범위를 훨씬 넘어섭니다. 고도 및 심도 난청은 여전히 임상 피팅과 전문의 진료를 통해 가장 큰 도움을 받을 수 있습니다.

연구의 한계

이 연구는 단면 분석으로, 특정 시점의 상태만을 포착했기 때문에 어떤 기기가 인지 변화를 일으키는지는 알 수 없습니다. 연락한 성인 1,054명 중 617명만이 완전한 데이터를 갖추고 있어 선택 편향이 발생했을 수 있으며, 통계적으로 유의미한 그룹 간 차이도 매우 작아 일상생활에서의 의미는 불확실합니다. 같은 연구의 종단적 추적 관찰을 통해 각 기기 그룹에서 인지 기능이 어떻게 변화하는지 더 잘 파악할 수 있을 것입니다.

이 글을 위해 검토한 연구 초록에는 연구비 출처와 잠재적 이해 상충에 관한 내용이 자세히 기재되어 있지 않았습니다.

결론

인지 기능에 있어 기기 유형은, 애초에 청력 지원을 받고 모니터링을 받으며 청각 관리에 적극적으로 참여한다는 사실보다 덜 중요한 것으로 보입니다. 어떤 기술이 적합한지 확신이 서지 않아 난청 대처를 미루고 계신다면, 근거에 가장 부합하는 방법은 난청 정도에 맞는 기기 유형으로 일단 시작하고, 시간이 지나면서 청력과 사고 능력을 모두 꾸준히 살피는 것입니다.

Gopinath B, Turner J, Burlutsky G, Lim S, Zou A, Shineh G, Sherman K, Sinha K, Tang D. Hearing technology and the brain: cognitive function in different hearing device users. Frontiers in Aging Neuroscience. 2026. PubMed에서 발췌. https://doi.org/10.3389/fnagi.2026.1887207