실제 귀 테스트 결과, 일반 소비자용 이어버드 청력 모드는 임상 목표치보다 증폭률이 낮은 것으로 나타났습니다.

일본 연구팀은 AirPods Pro 2 보청기 프로그램이 실제로 귓속에 전달하는 소리를 측정한 결과, 청력 전문가가 처방하는 목표치보다 증폭률이 낮은 것을 발견했습니다.

지난 세기의 대부분 동안 소비자용 이어버드와 보청기 사이의 경계는 분명했습니다. 이제는 그렇지 않습니다. 최근 AirPods Pro 2는 일본에서 클래스 II 의료기기로 규제 승인을 받았으며, 자가 진단 "청력 검사"와 검사에서 확인된 역치에 따라 소리를 증폭하는 "보청기 프로그램"을 제공합니다.

지금까지 부족했던 것은 독립적인 측정이었습니다. 처방용 보청기는 공개된 공식을 사용하여 조정되며, 임상의는 환자의 귀에 프로브 마이크를 삽입하여 결과를 확인합니다. 반면 소비자용 기기는 내부 매개변수가 공개되지 않은 독자적인 알고리즘을 사용하기 때문에, 실제 출력 성능을 파악하는 유일한 방법은 측정하는 것입니다. 사이세이카이 우츠노미야 병원과 게이오대학교 의과대학의 연구진이 바로 그 일을 해냈습니다.

배경: 연구자들이 이 연구를 하게 된 이유

보청기는 단순히 볼륨 조절기가 아닙니다. 청력 손실은 거의 평탄하게 나타나지 않으므로, 제대로 맞춘 보청기는 음높이에 따라 다른 양의 추가 소리를 제공합니다. 일반적으로 자음이 있는 2,000~4,000~Hz 영역에서는 훨씬 더 많은 추가 소리를 제공하고, 대부분의 사람들이 여전히 잘 듣는 저주파수 영역에서는 훨씬 적은 추가 소리를 제공합니다. 청력도를 목표 곡선으로 변환하는 공식을 처방 규칙이라고 하며, 전 세계적으로 사용되는 두 가지 공식은 NAL-NL2와 DSL v5입니다.

임상의는 실이 삽입 이득(REIG)을 사용하여 기기가 목표값을 충족하는지 확인합니다. 얇은 프로브 마이크를 외이도에 삽입하고, 기기를 작동시켰을 때와 작동시키지 않았을 때의 음량을 측정하여 각 주파수에서의 차이를 삽입 이득으로 계산합니다. 이는 청력학 분야에서 보청기 착용에 대한 객관적인 검증 기준에 가장 가까운 것입니다.

소비자용 기기의 경우 알고리즘이 영업 비밀이기 때문에 이 과정이 복잡해집니다. 목표값이 알려지지 않으면 임상의는 착용 상태를 목표값과 비교할 수 없고, 구매자는 편안하게 느껴지는 기기가 실제로 청력도에 필요한 증폭률을 제공하는지 확인할 방법이 없습니다. 유일한 방법은 출력을 직접 측정하여 공개된 기준과 비교하는 것입니다.

연구 방법

연구팀은 AirPods 청력 검사로 수집된 독립적인 데이터 세트에서 다섯 가지 대표적인 청력 프로필을 선정했습니다. 이 프로필에는 30 및 dB 평탄 손실, 50 및 dB 평탄 손실, 저주파수 손실, 완만하게 경사진 고주파수 손실, 그리고 급격하게 경사진 고주파수 손실이 포함됩니다. 특히 마지막 두 가지 유형, 즉 급격하게 경사진 고주파수 손실은 노화와 관련된 전형적인 청력 손실 패턴이기 때문에 실제 임상에서 가장 중요합니다.

각 프로필은 순차적으로 장치에 프로그래밍되었습니다. 10명의 성인 자원자가 참여했으며, 보정된 방음 부스 안에서 10개의 오른쪽 귀에서 측정이 이루어졌습니다. 자극은 국제 음성 테스트 신호(International Speech Test Signal)였으며, 세 가지 입력 레벨로 제시되었습니다. 작은 목소리는 50 dB SPL, 대화는 65 dB SPL, 큰 목소리는 80 dB SPL을 사용했습니다. 세 가지 레벨로 테스트한 이유는 최신 보청기가 소리를 압축하여 작은 소리에는 더 많은 도움을 주고 큰 소리에는 덜 도움을 주기 때문입니다.

측정된 삽입 이득은 동일한 장치에서 도출된 역치를 기반으로 계산된 NAL-NL2 및 DSL v5 목표값과 기술적으로 비교되었습니다. 이는 청력 성능을 측정하는 시험이 아닌 특성 분석 연구였으며, 비교는 통계적 검정보다는 기술적인 방식으로 이루어졌습니다.

연구진이 발견한 바

삽입 이득은 청력 프로필과 입력 레벨 모두에 따라 달라졌는데, 이는 고정된 부스트를 적용하는 대신 진정한 비선형 처리를 수행하는 장치에서 예상되는 결과입니다.

이득은 일반적으로 저주파수에 비해 중주파수와 고주파수 쪽으로 갈수록 증가했습니다. 따라서 이 장치는 단순히 모든 소리를 증폭하는 것이 아니라 소리를 조절하며, 일반적인 청력 손실에 적합한 방향으로 소리를 조절합니다.

입력 레벨이 증가함에 따라 삽입 이득은 점진적으로 감소했으며, 80 dB SPL에서 뚜렷한 감쇠가 나타났습니다. 간단히 말해, 입력되는 소리가 클수록 장치가 추가하는 이득은 줄어들었고, 가장 큰 테스트 레벨에서는 추가되는 이득이 매우 적었습니다. 이러한 동작은 불쾌한 출력을 방지하며, 완전한 증폭보다는 청취 지원이라는 설계 목표와 일치합니다.

가장 중요한 비교는 핵심적인 부분입니다. 측정된 삽입 이득은 일반적으로 동일한 역치에서 계산된 NAL-NL2 및 DSL v5 목표값보다 낮았으며, 주파수에 따른 이득 변화도 목표값보다 덜 두드러졌습니다. 즉, 실제 출력은 처방보다 작고 평탄하여 공식에서 요구하는 특정 고주파 강조가 부족했습니다.

저자들은 이를 엄격한 처방 일치보다는 청취 지원 및 출력 제어에 중점을 둔 것으로 해석하며, 소비자용 보청기의 임상적 역할에 대한 추가 연구를 촉구합니다.

이는 단지 한 가지 결과가 아닙니다. Audiology Research의 Knoetze와 동료들이 수행한 2025 실이 분석에서는 FDA 승인을 받은 6개의 자가 조정형 일반의약품 보청기를 측정한 결과, 사용자가 선택한 이득이 일반적으로 NAL-NL2 목표치보다 낮았으며, 특히 고주파수 대역에서 그러했고, 시간이 지나도 경험에 따라 이득이 조금씩 높아지는 것이 아니라 그 수준을 유지하는 것으로 나타났습니다. 그러한 부족함이 중요한지 여부는 국제 청각학 저널(International Journal of Audiology)에 실린 2022 연구(885 초보 사용자 및 330 숙련된 보청기 사용자 대상)에서 시사됩니다. 이 연구에 따르면, 일반적인 처방에서 가장 적게 벗어난 피팅을 받은 숙련된 사용자들이 전반적으로 가장 큰 효과를 보았다고 보고했습니다.

난청인에게 미치는 영향

실질적인 의미는 소비자용 보청기의 기능이 쓸모없다는 것이 아닙니다. 이러한 기능은 구조화되고 레벨에 따라 달라지는 증폭을 분명히 수행하며, 조용한 식당에서 가끔 도움을 받고 싶어하는 경미한 난청 환자에게는 그것으로 충분할 수 있습니다. 중요한 것은 편안함과 정확성이 같은 기준이 아니라는 점입니다.

고주파수 대역에서 증폭이 부족하면 특정한 증상이 나타납니다. 말소리는 들리지만 불분명하고, 모음은 들리지만 자음은 들리지 않으며, 듣는 사람은 사람들이 말하는 소리는 들리지만 단어를 알아들을 수 없다고 말합니다. 만약 몇 주 동안 보청기를 사용한 후에도 이러한 증상을 경험했다면, 더 이상 할 수 있는 일이 없다고 단정짓기보다는 보청기 착용 상태에 대해 의문을 제기하는 것이 현명합니다.

여기에는 진정한 균형점이 있습니다. 처음 사용하는 사람들은 최대 증폭률을 너무 강하게 느끼는 경우가 많으며, 보다 부드러운 시작이 사용자가 보청기를 계속 착용할 가능성을 높입니다. 적절한 보청기는 목표치에 영구적으로 고정시키는 대신, 몇 주에 걸쳐 목표치에 도달할 수 있는 여지를 제공합니다.

주파수별 맞춤이 중요한 이유

이 연구의 핵심은 주파수 셰이핑, 즉 동일한 귀에 대해 4,000 및 Hz 주파수에서 기기가 적용하는 이득이 500 및 Hz 주파수에서 얼마나 더 큰지를 결정하는 것입니다. 기기는 자체 처리 능력에 따라 미세한 셰이핑만 가능하며, 이것이 바로 채널 수가 마케팅에 중요한 요소가 아닌 이유입니다. Panda Quantum는 16 채널 WDRC를 기반으로 제작된 귓속형 보청기입니다. 따라서 게인을 넓은 범위의 기울기가 아닌 대역별로 설정할 수 있으며, 이러한 대역별 제어가 시끄러운 환경에서도 명확한 음성 전달을 가능하게 합니다.

Quantum은 앱 기반 귀속형 청력 검사도 포함합니다. 배송 후 보청기를 Panda 앱과 페어링하면, 앱이 보청기를 통해 주파수별 검사를 실행하고, 임상 적합과 유사하게 사용자의 청력도에 맞춰 이득과 주파수 응답을 자동으로 프로그래밍합니다. 이는 평균 청취자가 아닌 측정된 청력 문턱값을 기준으로 한 앱 기반 청력 개인화입니다. 그와 함께 Quantum은 적응형 노이즈 감소 기능을 실행하고, 전화, TV 및 음악용 Bluetooth를 지원하며, 케이스와 함께 최대 80시간의 총 배터리 수명을 제공하고, 5년 보증과 45일 반품 정책이 포함되어 배송됩니다.

이 카테고리에 속하는 모든 기기(Panda 포함)에는 한 가지 중요한 제한 사항이 적용됩니다. 일반 판매용 보청기는 경도에서 중등도 난청을 위해 설계되었습니다. 중증 또는 고도 난청의 경우, 본 연구에서 사용한 것과 동일한 실제 귀 측정으로 검증된 임상 맞춤을 통해 가장 큰 효과를 얻을 수 있습니다.

본 연구의 한계점

본 연구는 소규모 특성 분석 연구로, 10개의 오른쪽 귀, 5개의 시뮬레이션된 청력 프로파일, 하나의 기기 모델과 하나의 펌웨어 버전을 사용했습니다. 음성 테스트, 청취 노력 측정, 만족도 설문 조사 등이 포함되지 않았기 때문에 실제 청력에 대한 정보는 얻을 수 없습니다. 이 프로필은 임상 청력도보다는 기기에서 도출된 역치를 기반으로 하며, 처방 목표와의 비교는 통계적 검증이 아닌 서술적 비교였기 때문에 부족분에 대한 효과 크기나 신뢰 구간은 제시되지 않았습니다.

또한, 목표가 계속 변하는 문제도 있습니다. 소비자 기기의 동작은 언제든지 수정될 수 있는 소프트웨어에 의해 설정되므로, 한 펌웨어 버전에서 측정한 값이 다음 버전을 대표한다고 보장할 수 없습니다. 이 논문의 PubMed 기록에는 자금 출처나 이해 충돌이 공개되어 있지 않습니다.

이 연구의 결론

청력 보조 기능을 갖춘 소비자용 이어폰은 증폭 기능을 훨씬 쉽게 이용할 수 있도록 해주었으며, 이는 보청기의 도움을 받을 수 있는 대부분의 사람들이 보청기를 사용하지 못하는 현실을 고려할 때 실질적인 발전입니다. 이 연구는 다음과 같은 점을 명확히 합니다. 증폭 기능에 쉽게 접근할 수 있다는 것이 보청기 착용에 대한 접근성을 의미하는 것은 아니며, 이 둘 사이의 격차는 음성 명료도가 결정되는 고주파 영역에서 정확히 드러납니다. 편의성만을 기준으로 보청기를 선택하는 사람들은 자신이 얻는 증폭이 청력도에서 요구되는 것보다 약하고 평탄할 수 있으며, 이는 영구적인 한계가 아니라 해결 가능한 문제라는 것을 알아야 합니다.

Hentona K, Suzuki D, Sasaki A, Okada T, Oguchi K, Izawa M, Doi H, Fujita W, Yokoyama M, Suzuki E, Ozawa H, Tomizawa A, Oishi N, Shinden S. AirPods Pro 2의 보청기 프로그램의 증폭 특성. Auris Nasus 후두. 2026. PubMed에서 검색함. DOI: https://doi.org/10.1016/j.anl.2026.05.007