애플 에어팟 프로 2 보청기 기능, 임상 피팅 목표치를 충족할까?

새로운 실험실 연구에서 애플 에어팟 프로 2(Apple AirPods Pro 2)의 보청기 기능을 대상으로 실이측정(real-ear measurement)을 실시해, 대중 시장용 이어버드가 실제로 임상 처방이 요구하는 만큼의 증폭을 제공할 수 있는지를 살펴보았다.

2022년 미국 규제 당국이 새로운 카테고리의 일반의약품(OTC) 보청기를 승인하고, 이후 애플이 에어팟 프로 2(AirPods Pro 2)에 보청기 기능을 추가하면서, 경도에서 중등도 난청을 겪는 수백만 명에게 소비자용 이어버드와 의료용 보청기 사이의 경계가 흐려졌다. 그 매력은 분명하다. 병원에 가지 않고도 휴대폰에서 간단한 설정만 마치면, 이미 주머니 속에 늘 지니고 다니는 기기로 더 잘 들을 수 있게 된다는 것이다.

그러나 이 매력적인 약속 이면에는 중요한 질문이 숨어 있다. 보청기는 보통 처방(prescription)에 맞춰 피팅되는데, 이는 개인의 청력도(audiogram)로부터 계산된 목표 곡선으로, 각 음높이에서 기기가 얼마만큼의 증폭을 제공해야 하는지를 구체적으로 명시한다. 밴더빌트 대학교(Vanderbilt University) 연구진은 에어팟 프로 2 보청기 기능이 이러한 검증된 목표치에 얼마나 근접하는지, 그리고 단순한 소비자용 조절 기능만으로 그 격차를 메울 수 있는지를 측정하고자 했다.

배경: 연구진이 이 주제를 살펴본 이유

일반의약품(OTC) 보청기란 성인이 청각 전문가를 만나지 않고도 직접 구매해 설정할 수 있는 기기를 말한다. 경도에서 중등도 난청을 대상으로 하며, 기존 병원 방문 방식보다 훨씬 저렴하고 간편한 증폭 수단으로 가는 길을 열어주었다. 애플 에어팟 프로 2 보청기 기능(Hearing Aid Feature, HAF)은 그중에서도 가장 널리 알려진 사례로, 인기 있는 이어버드를 아이폰(iPhone) 설정 과정을 통해 스스로 피팅하는 보청기로 바꾸어 놓기 때문이다.

이번 연구진이 사용한 기준점은 처방 목표치(prescriptive target)다. 가장 널리 쓰이는 목표치 체계는 호주 국립음향연구소(National Acoustic Laboratories)에서 나온 것으로, 그중 NAL-NL2라는 버전은 개인의 청력도를 바탕으로 보청기가 각 주파수에서 작은 소리, 보통 소리, 큰 소리에 대해 정확히 얼마만큼의 이득(gain)을 제공해야 하는지를 계산해 낸다. 이 목표치를 충족하는 일이 중요한 이유는, 증폭이 부족하면 말소리를 알아듣지 못하게 되고, 반대로 지나치면 불편하거나 심지어 해로울 수 있기 때문이다.

기기가 목표치를 충족하는지 확인하기 위해 청능사들은 실이측정(real-ear measurement)을 활용하는데, 이는 작은 프로브 마이크를 이용해 고막 근처에서 실제로 발생하는 음압 수준을 기록하는 방식이다. 밴더빌트 연구팀은 이와 동일한 검증 논리를 에어팟에 적용해, 소비자들에게 실질적으로 중요한 질문에 답하고자 했다. 즉, 사용자가 직접 이 이어버드를 설정했을 때 귀에 도달하는 소리가 전문가의 피팅이 처방하는 수준에 얼마나 가까운가 하는 것이다.

연구는 어떻게 진행되었나

연구진은 청취자의 주관적 의견에 의존하는 대신, 교정된 외이도와 마이크를 장착한 머리와 몸통 모형인 음향 마네킹(acoustic manikin)을 이용해 물리적인 음향 출력을 측정했다. 이를 통해 고막에서의 증폭된 소리 수준, 즉 실이보정반응(real-ear aided response)을 정밀하고 재현 가능한 방식으로 포착할 수 있었다.

연구진은 서로 다른 두 세트의 에어팟 프로 2(AirPods Pro 2)에서 양쪽 이어버드를 모두 테스트했으며, 작은 소리, 대화 수준의 소리, 큰 소리를 각각 대표하는 55, 65, 75 데시벨의 세 가지 입력 수준으로 녹음된 음성을 제시했다. 설정 과정에는 두 가지 표준화된 청력도가 수동으로 입력되었는데, 하나는 경도 난청을, 다른 하나는 고음역에서 급격히 떨어지는 중등도 난청을 나타냈으며, 각각에 대응하는 NAL-NL2 처방 목표치를 생성하는 데 사용되었다.

마지막으로, 연구자는 애플이 아이폰 인터페이스에 노출해 둔 두 가지 소비자용 조절 기능, 즉 증폭(Amplification) 슬라이더와 톤(Tone) 슬라이더를 이용해 출력을 이 검증된 목표치 쪽으로 조정해 보고자 했다. 목표는 기본 설정이 어떻게 작동하는지를 보는 데 그치지 않고, 의욕 있는 사용자가 이 단순한 슬라이더만으로 결과를 얼마나 세밀하게 조정할 수 있는지를 확인하는 것이었다.

연구진이 발견한 것

기본 설정 상태에서 보청기 기능은 처방 목표치에 비해 일관되게 증폭이 부족한 것으로 나타났다. 경도와 중등도 청력도 모두에서, 귀에 도달하는 소리는 NAL-NL2가 요구하는 수준에 미치지 못했다. 이는 곧, 제품을 꺼내서 그대로 사용하는 사용자는 자신의 난청 정도에 걸맞은 도움을 충분히 받지 못할 가능성이 크다는 뜻이다.

희망적인 부분은 미세 조정 과정에서 나타났다. 화면상의 슬라이더를 조정함으로써, 연구자는 두 청력도 모두에서 출력을 처방 목표치에 맞출 수 있었다. 다시 말해, 하드웨어 자체는 목표 수준의 증폭을 제공할 능력이 있었으며, 문제는 이어버드 자체가 아니라 기본 설정에 있었던 것이다.

이 연구는 또한 조절 기능이 실제로 소리를 얼마나 움직이는지도 수치화했다. 증폭 슬라이더는 전체 음량을 높이거나 낮추며 대략 10 데시벨 정도의 광대역 레벨 변화를 만들어 냈고, 톤 슬라이더는 저음과 고음 사이의 균형을 이동시키며 약 5에서 10 데시벨의 스펙트럼 기울기 변화를 만들어 냈다. 이는 의미 있지만 제한적인 범위로, 다소 어긋난 정도는 바로잡을 수 있으나 전문가 피팅의 주파수별 세밀한 조절에 비하면 거친 수준이다.

저자들은 이번 결과를, 보청기 기능이 경도 및 고음역 급강하형 중등도 청력도에 맞게 피팅될 수 있으며 그 조절 기능이 처방 목표치에 도달하는 데 사용될 수 있다는 예비적 증거로 설명한다. 다만 그 목표치에 도달하기까지는 출력이 어디에 위치해야 하는지에 대한 지식을 바탕으로 한 의도적인 조정이 필요했으며, 이는 대다수 구매자가 실제로 수행할 법한 편안한 설정 방식과는 거리가 있었다.

난청을 겪는 사람들에게 의미하는 바

소비자에게 전하는 핵심 메시지는 안심이 되면서도 동시에 주의가 필요하다. 보청기 모드를 갖춘 대중적인 이어버드가 실제로 임상 목표치에 부합하는 증폭을 만들어 낼 수 있다는 사실은, 일반의약품(OTC) 청력 관리라는 기본 개념 자체를 뒷받침해 준다. 하지만 같은 연구는 기본 설정이 증폭 부족 상태로 남는 경향이 있음을 보여주기도 하는데, 따라서 그 가치는 설정이 도착 당시 그대로 방치되는지, 아니면 개인의 청력에 맞춰지는지에 크게 좌우된다.

스스로 피팅하는 기기를 선택하는 사람에게 주는 교훈은, 그 기기가 어떻게 설정되는지에 주의를 기울이라는 것이다. 자신의 청력을 측정하고 그 청력도에 맞춰 스스로 조정되는 제품은, 이번 연구에서 격차를 메워 준 그 작업을 대신 수행해 주는 셈이다. 반면 그저 일반적인 수준으로 소리를 내보내고 사용자에게 적당히 들릴 때까지 슬라이더를 조정하라고 요구하는 제품은, 본인도 모르는 사이에 필요한 만큼의 증폭에 못 미치는 상태로 남게 할 수 있다.

격차는 하드웨어가 아니라 기본 피팅에 있었다: 설정을 자신의 청력도에 맞추는 일이 중요한 이유

이번 연구는 하나의 구체적인 지점을 짚어낸다. 이어버드는 임상 목표치에 도달할 수 있었지만, 그것은 오직 피팅이 사용자의 청력도에 맞춰졌을 때뿐이었으며, 기본으로 제공되는 셀프 피팅은 그에 미치지 못했다는 것이다. 이는 바로 안내된, 측정 기반의 피팅이 해결하고자 하는 문제이기도 하다. 스스로 피팅하는 일반의약품(OTC) 보청기 중에서, 판다 에어(Panda Air)는 이어버드 형태의 제품에서 바로 이러한 접근법을 취하고 있다. 기기가 도착하면 사용자는 판다 앱(Panda app)과 기기를 페어링하는데, 이 앱은 보청기 자체를 통해 주파수별 청력 검사를 진행한 뒤, 그 결과로 나온 청력도에 맞춰 이득과 주파수 응답을 프로그래밍한다. 이는 청능사가 임상 피팅에서 수행하는 과정과 유사하다.

이 차이가 중요한 이유는, 그것이 어림짐작을 앱 기반의 청력 맞춤화로 대체하기 때문이다. 광대역 음량 슬라이더를 이리저리 움직이며 균형이 맞기를 바라는 대신, 주파수별 청력 조정은 각 사람의 난청이 실제로 위치한 지점을 정확히 겨냥해 증폭을 제공한다. 판다 에어(Panda Air)는 이러한 피팅 방식에 16채널 광역동적범위압축(wide dynamic range compression)과 다중 대역 적응형 소음 감소 기능, 60시간(60-hour) 고속 충전 케이스, 5년 보증, 그리고 실생활에서 착용해 본 뒤 결정할 수 있도록 45일 반품 기간을 결합했다.

한 가지 유념할 점이 있다면, 이러한 일반의약품(OTC) 기기들은 경도에서 중등도 난청을 대상으로 만들어졌다는 것이다. 고도 또는 심도 난청을 겪는 사람들은 여전히 전문적인 임상 피팅을 통해 가장 큰 도움을 받는 경향이 있다. 판다 에어(Panda Air)에 대해 더 자세히 알아보려면 여기를 참고하라.

이 연구의 한계

이번 연구는 통제된 실험실 벤치 연구였으며, 그 범위는 설계상 좁게 한정되어 있다. 측정은 실제 사람이 아니라 음향 마네킹을 대상으로 이루어졌기 때문에, 기기의 물리적 출력은 포착하지만 실제 청취자가 이를 어떻게 듣고, 견디고, 도움을 받는지는 담아내지 못한다. 테스트된 표준화 청력도는 단 두 가지뿐이었고 모두 경도에서 중등도 범위에 속했으며, 미세 조정은 처방 목표치를 알고 있는 연구자가 직접 수행했는데, 이는 일반적인 구매자가 집에서 기기를 설정하는 방식과는 다르다.

저자들 스스로도 이 연구를 예비적인 것으로 규정하고 있다. 초록에는 상업적 자금 지원 출처나 이해상충 여부가 명시되어 있지 않지만, 독자들은 이 결과를 일상적인 성과에 대한 판정이 아니라 초기 단계의 기술적 개념 증명으로 받아들여야 한다. 전문가의 안내 없이 스스로 피팅하는 사용자들이 이러한 목표 일치 결과를 얼마나 잘 재현할 수 있는지는 여전히 열린 질문으로 남아 있다.

이 연구가 남기는 것

핵심 결론은, 보청기 모드를 갖춘 소비자용 이어버드가 임상 피팅과 동일한 증폭 목표치에 도달할 수는 있지만, 저절로 그렇게 되는 것은 아니라는 점이다. 대중적인 이어버드를 고려하든, 전용으로 설계된 일반의약품(OTC) 보청기를 고려하든, 던져야 할 질문은 그 기기가 어떻게 설정값을 결정하는가, 그리고 사용자의 청력을 측정해 그에 맞춰 조정하는지, 아니면 사용자가 감으로 적절한 소리를 찾아 헤매도록 내버려 두는지이다.

Huang H, Dalzell T, Picou EM. Does the Apple AirPods Pro 2 hearing aid feature meet prescribed targets for standardized audiograms? International Journal of Audiology. 2026. Retrieved from PubMed. DOI 10.1080/14992027.2026.2685112.