難聴は音楽の聴こえ方を鈍らせることがあるが、新たな研究により音楽への愛は変わらないことが明らかになった

聴力のあらゆる段階にある201人の成人を対象とした調査により、難聴があると音楽をどれだけ明瞭に知覚できるかは低下するものの、音楽を楽しむ気持ちや関わり方は、聴力の状態よりも音楽的背景や年齢によって左右されることが分かった。

多くの人にとって音楽は贅沢品ではなく、台所に流れるラジオから家族の集まりで流れるお気に入りの曲まで、日常生活に織り込まれた一本の糸のような存在である。聴力が変化し始めると、静かに失われていくものの一つが、音楽がかつてのようには聞こえなくなったという感覚かもしれない。

難聴や補聴機器が音楽の聴こえ方を変えることは、研究者の間で以前から知られていた。今回の新しい研究は、知覚だけにとどまらず、より広い問いに取り組もうとした。すなわち、聴力が衰えたとき、音楽から得られる喜びや、それに関わり続けようとする意欲も同じように衰えるのだろうか、という問いである。

背景:研究者たちがこの点に着目した理由

補聴器や人工内耳は何よりもまず、会話の理解を助けるために設計されており、多くの使用者にとってその役割を十分に果たしている。しかし音楽は、これとは異なり、より難しい信号である。音楽はより広い音域にまたがり、多くの音が同時に重なり合い、会話用に調整された機器では必ずしも忠実に捉えきれない微妙なタイミングや音色に依存している。

そのため、これまでの研究の多くは音楽知覚、つまり聞き手がメロディー、リズム、音色をどれだけ正確に聞き分けられるかという点に狭く焦点を当ててきた。日常生活において恐らく最も重要となる部分、すなわち人々が今も音楽から満足感を得られているか、そして聴き続け、演奏会などに足を運び続け、参加し続けているかどうかについては、これまであまり注目されてこなかった。この研究は、これらの要素を切り分けて検証するために計画された。

研究の方法

研究者たちは、三次医療を担う大学医療センターとその周辺地域から募集した201人の成人を対象に調査を行った。参加者は、聴力が正常な人、機器を使用していない難聴者、補聴器使用者、人工内耳使用者まで、聴力のあらゆる段階にわたっていた。平均年齢は60代前半で、女性がやや半数を超えていた。

全員が確立された一連の質問票に回答した。一つは音楽からどれだけ満足感を得ているかを測定するもの、もう一つは音楽知覚能力を評価するものであり、さらに音楽をどのくらいの頻度で聴き、参加しているかを把握する項目も含まれていた。公平な比較を行うため、研究者らは年齢、性別、人種、教育歴、そして重要な要素である正式な音楽トレーニングの有無について統計的に調整を行った。

研究で分かったこと

201人の参加者の内訳は、聴力正常者30人、機器を使用していない難聴者23人、補聴器使用者84人、人工内耳使用者64人であった。予想通り、聴力の状態は音楽知覚と関連していた。人工内耳使用者は知覚能力のスコアが最も低く、調整後平均は約33.1点であったのに対し、他のグループではおよそ38.6点から42.9点であった。

より印象的な結果が現れたのは、研究者らが単なる知覚ではなく、楽しさや関わりの程度に目を向けたときだった。この点においては、聴力の状態が支配的な要因ではなかった。むしろ、知覚以外の要因、特に音楽トレーニングと年齢の方が、人々が音楽にどれだけ関わっているか、そしてどれだけ満足感を得ているかを予測する上でより強い要因であった。

音楽的背景の影響は無視できないものだった。音楽トレーニングの1標準偏差の増加、すなわち尺度上で約10.1点の上昇は、知覚能力の約3.1点の向上、年間の音楽鑑賞日数の約21.7日の増加、年間の積極的な音楽参加日数の約32.3日の増加、そして音楽による満足感の3.1点の上昇と関連していた。

著者らは端的にこうまとめている。聴力が低いことは音楽知覚の低下と関連していたが、人工内耳使用者においてさえ、関わりや満足感の低下とは関連していなかった、と。人々が音楽に対して何を持ち込むか、そして音楽をどのように生活の中に取り入れ続けるかは、耳や機器が届ける音そのものと同じくらい重要だったのである。

難聴のある人にとっての意味

難聴になると豊かな音楽のある生活が終わってしまうのではないかと心配している人にとって、この研究はある程度の安心材料を提供してくれる。確かに、音楽の細かなニュアンスは聞き取りにくくなることがあり、会話用に作られた機器はそれを完全には取り戻せない。しかし、音楽がもたらす情緒的な満足感や、それに関わり続ける習慣は、知覚だけから予想されるよりも強く保たれるようである。

行動的な要因が実際に大きな意味を持つというこの発見は、ひそやかながら希望を与えるものである。なぜなら、そうした要因は育てていくことができるからだ。聴き続けること、音楽活動に関わり続けること、そして新しい機器に脳が慣れるまでの時間を与えることは、いずれも本人の努力次第であり、それらが音楽を意味あるものにしている部分の多くを守ってくれるかもしれない。

ダイレクトストリーミングで音楽をより身近に

音楽との関わりを保つことがその満足感を維持する助けになるのであれば、より聴きやすくクリアな音を得られるものは何であれ、その習慣を支えてくれる。実用的な方法の一つが、部屋の音響やスピーカーとの距離と格闘するのではなく、音声を直接耳に届けるストリーミングである。アクティブノイズリダクション機能を備えた16チャンネルの耳あな型(RIC)機器であるPanda Quantumは、Bluetoothで通話、テレビ、音楽と接続できるため、お気に入りの曲やコンサート映像を直接補聴器へ届けることができる。

Quantumはまた、Pandaアプリと連携して耳の中で聴力検査を行い、使用者本人の聴力プロファイルに合わせて音を調整することができる。この16チャンネル処理に加えたアプリによる聴覚のパーソナライズにより、一つの固定設定に甘んじるのではなく、音楽や会話がどのように届くかを自分好みに調整する方法が得られる。ケースと合わせて最大80時間のバッテリー駆動が可能なため、長時間の聴取が続く日にも対応できるよう作られており、5年間の保証と45日間の返品期間が付いている。

なお、市販(OTC)の補聴機器は軽度から中程度の難聴を対象としたものであり、人工内耳の適応となる場合を含め、より重度の難聴がある人は、自身のニーズに合わせてリハビリテーションを調整できる聴覚の専門家の助言を受けるのが最善であることを心に留めておく価値がある。

この研究の限界

これは横断的調査であり、ある一時点の状況を捉え、参加者自身の報告に依拠したものであった。このような研究デザインでは関連性を明らかにすることはできるが、ある要因が別の要因の原因であることを証明することはできず、また楽しさや関わりについての自己報告による測定は本質的に主観的なものである。参加者は一つの大学医療センターとその地域社会から集められたため、このグループが難聴のあるすべての人を代表しているとは限らない。

各サブグループ、特に人工内耳使用者と聴力正常者を比較した群は規模が小さく、一部の比較についてどの程度確実に結論づけられるかには限界がある。また、音楽に関する調査への協力に同意した人は、平均よりも音楽に対して強い思い入れを持っている可能性があり、こうした選択バイアスが結果に影響を与えている可能性もある。

この結果をどう生かすか

この研究から持ち帰るべきメッセージは、過度な期待を煽ることなく、それでも励みになるものである。難聴は音楽の聴こえ方を変え、どのような機器を使ってもそれを完全になくすことはできない。しかし、音楽がもたらす喜びや、それに関わり続けるという選択は、聴力検査の結果だけで単純に失われるものではない。難聴とともに歩む人々にとって、これは音楽を身近に置き続け、聴き、参加し続け、その体験をより手の届きやすいものにしてくれるどのような道具でも活用する理由となる。

Gao E, Armache M, Kim JS, Arar C, Thompson EC, Wang C, Chasin M, McRackan TR, Chern A. Characterizing Music Engagement and Reward in Individuals Across a Spectrum of Hearing Loss and Rehabilitation. Otolaryngology Head and Neck Surgery. 2026. Retrieved from PubMed. DOI 10.1002/ohn.70340