86 退役軍人のうち聴力障害のある人の割合と、47 退役軍人のうち耳鳴りを報告した人の割合（267,000 人を対象とした研究）

これまでに収集された最大規模の聴力検査データセットの一つで、聴力低下と耳鳴りの発生率が一般市民の比較対象グループをはるかに上回っていることが判明し、標準的な聴力検査では十分に捉えきれない聴覚障害のパターンが明らかになりました。

難聴の一般的な発生率に関する知見のほとんどは、数千人を対象とした調査結果を外挿したものです。これらの調査は貴重ですが、規模が小さいため、特異なパターンが平滑化され、サブグループのデータも不十分になります。時折、詳細を直接分析できるほど大規模なデータセットが登場します。

カリフォルニア大学サンディエゴ校、退役軍人省医療システム、ハーバード大学医学部の研究チームは、まさにこの方法で、20年以上にわたって収集された25万人以上の米国退役軍人の聴力検査結果を分析しました。Ear and Hearing誌に掲載された彼らの研究結果は、異常に高い難聴負担を抱える集団の存在を明らかにし、通常の検査では見逃されがちな難聴の一形態を示唆しています。

背景：研究者がこれに着目した理由

軍務経験は、成人における聴覚障害の最も確実な予測因子の一つです。銃撃音、航空機、機関室、重機などは、内耳を損傷するような持続的かつ衝撃的な騒音を発生させますが、歴史的に見て聴覚保護は完全ではありません。難聴や耳鳴り（外部音源がないにもかかわらず、耳鳴り、ブーンという音、シューという音が聞こえる症状）は、軍務に関連する疾患として常に最も多く報告されています。

ミリオン・ベテラン・プログラムは、非常に多くの退役軍人の健康記録、自己申告による健康情報、遺伝子データを連携させた長期にわたる研究プロジェクトです。この構造により、年齢や聴力閾値を考慮した上で、耳鳴りと頭部外傷、気分、睡眠、薬物使用との関連性など、小規模な研究では検証できない疑問を解明することが可能になります。

技術的な疑問点も存在します。標準的な聴力検査では、一定の周波数における最小の音を聞き取ることができます。これは聴覚ケアの根幹をなす検査ですが、会話の理解度を測定するものではなく、内耳と脳をつなぐ神経線維の損傷も検出できません。研究者たちは長年、この検査結果のギャップこそが、聴力検査で異常が見られないにもかかわらず、会話についていけない人がいる理由だと指摘してきました。

研究の方法

研究者らは、1999から2021までの期間に検査を受けた267,395の退役軍人の聴力閾値と語音弁別能スコアを抽出し、各記録を人口統計学的情報および自己申告による健康情報と関連付けました。静寂下での語音弁別能は、音調閾値とは別の指標です。これは、被験者が正しく復唱できる単語の数を尋ねるもので、人が「理解できない」と言うときに意味するところに近いものです。

研究チームは、難聴と耳鳴りの全体的な発生率を算出し、年齢と性別ごとに閾値を分類し、多変量モデルを用いて、単語認識と耳鳴りの報告に独立して関連する要因を検証しました。年齢が難聴の大きな要因となるため、年齢と相関するほぼすべての要因は、年齢を考慮に入れない限り重要に見えてしまうため、モデリングが重要となります。

数値の文脈を明確にするため、研究チームは、マサチューセッツ眼科耳鼻咽喉科病院を受診した40,912成人患者の臨床コホートと比較しました。この比較グループは一般市民の無作為抽出サンプルではないため、著者らはこれを正式な対照群ではなく、記述的な参照として扱っています。

研究者の発見

分析対象となった退役軍人267,395人のうち、94%が男性で、86%が難聴、47%が耳鳴りを訴えた。一般市民の臨床コホートと比較すると、退役軍人の難聴はより早期に始まり、より深刻で、その差は4kHzで最も顕著であった。この周波数は騒音性障害の典型的な特徴であり、ここでの顕著さは、通常の加齢ではなく職業上の騒音曝露と一致する。

単語認識は、高齢と聴力閾値の低下にそれぞれ独立して関連していました。耳鳴りの比較は、分析が興味深い部分です。耳鳴りを訴える退役軍人は、聴力閾値のみから予測されるよりも若い傾向があり、聴力閾値のみで調整すると、単語認識は他のグループとほぼ同じように見えました。年齢も考慮に入れると、耳鳴りグループは単語の理解においてわずかに劣っていました。

耳鳴りは、外傷性脳損傷や脳震盪の既往歴のある退役軍人、および不安や抑うつを訴える退役軍人においてより多く報告されました。睡眠障害や飲酒は、耳鳴りの有病率とわずかな関連性を示しました。喫煙は耳鳴りの有病率とは全く関連性がなく、これは一般的な認識とは異なります。

また、グループによってパターンが異なりました。アフリカ系アメリカ人の退役軍人は、コホート内の他の人種グループよりも聴力閾値が良好で耳鳴りの有病率が低い一方、アジア系の退役軍人は高齢になるにつれて聴力低下が大きくなりました。性別で見ると、男性は高周波数帯域で聴力低下が大きく、女性は低周波数帯域で加齢に伴う聴力低下がより顕著でした。

著者らは、聴力検査結果が正常であるにもかかわらず、閾値を超える軽微な聴力低下が見られる症例において耳鳴りがみられるという全体像を、蝸牛神経変性、すなわち従来の聴力検査では検出できない損傷形態と一致するものと解釈しています。

難聴者にとっての意味

最初のメッセージは、その規模についてです。この集団において、難聴は少数の高齢者にみられるような少数派の症状ではなく、むしろ一般的であり、ほぼ半数の症例で耳鳴りが伴っていました。制服を着ていたり、作業場で作業していたり​​と、騒音の大きい機器のそばで長年過ごしてきた人なら、たとえまだ目に見える形ではなくても、何らかの損傷が発生していると考えるのは妥当な根拠となるだろう。

2つ目のメッセージは検査に関するものです。会話についていけないと感じているのに聴力検査で問題ないと言われた場合でも、この研究は、その経験を軽視するのではなく真剣に受け止めるべきであることを示唆しています。それを捉える指標である語音弁別検査は、音聴力検査とは異なる検査であり、この検査を依頼することは妥当な要求です。

3つ目は、耳鳴りが他の疾患と関連している可能性についてです。この研究対象集団において、耳鳴りが頭部外傷、不安、うつ病と関連していることは、耳鳴りを単なる耳の症状としてではなく、睡眠やメンタルヘルスと関連した疾患として捉えるべきであることを裏付けています。これは、耳鳴りそのものだけでなく、より包括的なケアが必要であることを示唆しています。

難聴がこれほど蔓延すると、支援を受けることがボトルネックになる

非常に大規模な人口の86％が測定可能な難聴を抱えているという調査結果は、問題の様相を一変させる。この規模では、治療法が存在するかどうかはもはや問題ではなく、人々が長い待ち時間や紹介状、そして相談を始める前に諦めてしまうような高額な費用なしに、治療を受けられるかどうかが問題となる。

その障壁を下げるためにFDAで認可された市販デバイスが存在しており、Panda Airはその一つです。これは16チャネルの広帯域ダイナミックレンジ圧縮とマルチバンド適応ノイズリダクションを備えた耳栓型カナル式補聴器で、自己調整型OTC補聴器のカテゴリーに属します：配送後、Pandaアプリとペアリングされ、補聴器自体を通して周波数特定の聴力テストを行い、その結果に基づいて増幅と周波数特性が設定されます。これは一般的なアプリ調整型補聴器と同じ考え方です。クリニックをまだ受診していないが問題を疑っている人にとって、それは専門的なケアを置き換えるのではなく、ステップを省くものです。

Airは60時間急速充電ケースを同梱しており、使い捨て電池を使用しない充電ケース設計の充電式補聴器の仲間入りを果たしています。また、5年間の保証と45日間の返品保証が付いています。この研究で明らかになった重症度を考慮すると、重要な制限事項が1つあります。市販の補聴器は軽度から中等度の難聴に承認されており、重度または高度の難聴の場合は、やはり臨床的なフィッティングが最も効果的です。詳細は以下をご覧ください。 pandahearing.com.

本研究の限界

本研究は横断的かつ遡及的な研究デザインを採用しているため、ある時点における関連性を記述するものであり、ある事象が別の事象の原因であると断定することはできません。対象者のうち男性は94%であるため、女性に関する知見はより小規模なグループに基づいているため、予備的なものとして扱う必要があります。対象者は全員VA（退役軍人省）の医療制度を利用しており、聴力検査を受けていました。これは検査を受ける理由のある人を対象としているため、有病率が退役軍人全体における数値よりも高くなっている可能性があります。耳鳴りは自己申告によるもので、客観的な測定方法は利用できませんでした。比較対象となった一般市民グループは、一般大衆ではなく、特定の専門病院の臨床患者集団から選ばれたため、この比較は記述的なものであり、人口レベルでの比較ではありません。

この論文のPubMedレコードには資金提供や利益相反に関する記述が含まれていないため、ここでは確認できません。これらの情報は公開されている論文でご確認ください。

この情報をどう活用するか

この規模の研究の価値は、疑念を数値化できる点にあります。勤務中の騒音曝露は数十年後に測定可能な早期かつ重度の難聴として現れ、耳鳴りは単独で起こるのではなく、頭部外傷や気分障害と関連して発生し、聴力検査の結果が正常に見えても、会話についていけるかどうかは判断できません。もし上記のいずれかがあなたの経験に当てはまるなら、次のステップとして、音聴力検査だけでなく語音聴力検査も含む聴力評価を受け、耳の状態だけでなく睡眠やストレスについても含めた耳鳴りについての話し合いを行うことをお勧めします。

Clifford RE, Casolani C, Polley DB, Liberman MC, Maison SF. A National Cohort Study of Tinnitus and Hearing Loss in the Million Veteran Program. Ear and Hearing. 2026. Retrieved from PubMed. https://doi.org/10.1097/AUD.0000000000001873