聞こえにくさと孤独感は互いに悪影響を及ぼし合う可能性：カナダの成人3万人を対象とした研究

3万人を超えるカナダの中高年を追跡した研究から、聞こえにくさと孤独感は時間とともに互いを強め合う可能性があり、その傾向は45〜64歳の女性で最も明確であることが示唆されました。

孤独は今や公衆衛生上の大きな関心事となっており、数々の研究で高齢期の心身の健康悪化と関連づけられています。60歳以上の成人の多くが経験する難聴は、人々を会話やつながりから遠ざける要因として、最もよく疑われているもののひとつです。

しかし、このテーマに関する研究の多くはある時点の状況をとらえたものにすぎず、「鶏が先か卵が先か」という問いは未解決のままでした。聞き取りに苦労することで人は孤独になるのか、それとも孤独感が自分の聴力の評価を変えるのか、あるいはその両方なのか。Canadian Longitudinal Study on Agingによる新たな解析は、数年間にわたる繰り返しの測定データを用いて、この問いに挑んでいます。

背景：研究者たちがこのテーマに注目した理由

Canadian Longitudinal Study on Aging（CLSA）は、2010年代初めから45歳以上のカナダ人数万人を追跡し、3年ごとに再調査を行っている全国規模の研究基盤です。その包括的コホートには、日常生活で自分がどの程度聞こえていると感じるか、どのくらいの頻度で孤独を感じるかについての詳しい質問が含まれています。

この研究を読むうえで役立つ用語が2つあります。「自己申告による残存聴力」とは、防音室で測定するオージオグラムではなく、本人が自分の聴力を評価したものです。「交差遅延パスモデル」とは、繰り返し収集したデータを用いて影響の方向を検証する統計手法です。ある来院時の聴力が次の来院時の孤独感を予測するのか、孤独感がその後の聴力の評価を予測するのか、あるいはその両方なのかを調べます。

これまでの横断研究では、これらの経路を区別することができませんでした。CLSAの研究チームは、矢印がどちらを向いているのか、そしてその答えが年齢層や性別によって異なるのかを明らかにしようとしました。

研究の方法

研究者たちは、ベースライン時点でCLSA包括的コホートに参加していた30,097人を対象とし、ベースライン時と約3年間隔の2回の追跡調査、計3回の測定時点にわたって追跡しました。各調査時点で、参加者は自分の聴力を評価し、孤独感に関する質問に回答しました。

そのうえで、女性と男性それぞれについて、45〜64歳と65歳以上の2つの年齢層に分けて交差遅延パスモデルを当てはめました。これにより研究チームは、各グループ内で、ある来院時の聴力の評価が3年後の孤独感を予測するか、またその逆も成り立つかを確認できました。さらに、心臓や血管の疾患は聴力と社会的な幸福感の両方に関連しており、見かけ上のつながりの背後にある可能性があるため、心血管の健康要因を加えた2つ目のモデル群も作成しました。

研究でわかったこと

45〜64歳の女性では、関連は双方向に見られました。自己評価による聴力が低いほど次の来院時の孤独感が強くなり（標準化係数0.018）、孤独感が強いほどその後の聴力の評価が低くなりました（同0.015）。どちらの効果も統計的に有意でした。

65歳以上の男性では、矢印は一方向でした。自己評価による聴力が低いほど3年後の孤独感が強くなりました（係数0.02）。このグループでは、逆方向の経路は有意ではありませんでした。

心血管の要因で補正したモデルでは、双方向の関連が残ったのは45〜64歳の女性のみでした。著者らは、これらの効果はいずれも絶対的な大きさとしては小さいと慎重に述べています。これは、単一の質問項目をわずか3回の調査で追跡した場合によく見られることです。

それでも全体として浮かび上がるのは、特に女性において、中年期にささやかな悪循環が存在するという姿です。聞こえにくさが人を孤独へと少しずつ向かわせ、孤独感が今度は自分の聞こえ方の感じ方に影響を与えるのです。

難聴のある方にとっての意味

最も注目すべき示唆は、タイミングに関するものです。最も明確な双方向のパターンが見られたのは、最高齢の参加者ではなく、45〜64歳の成人でした。多くの人が聴力を対処すべき問題と考えるよりずっと前の年代です。中年期の聴力の変化は軽く見過ごされがちですが、この研究は、その社会的な波及効果が早くから始まっている可能性を示唆しています。

この結果は、孤独をめぐる議論にも新たな視点を加えます。関連が双方向であることから、社会的なつながりを支えることと聴力を支えることは別々の取り組みではなく、それぞれが互いをささやかに守る可能性があります。ご家族にとっても、身内の聴力と社会生活を無関係なものとして扱うより、両方をあわせて気にかけるほうが理にかなっています。

だからといって、聞こえにくさがあれば必ず孤立するというわけではありません。効果は小さく、聞こえにくさのある参加者の多くはまったく孤独を感じていないと回答していました。しかし集団レベルで見れば、何百万人もの人々にわたる小さな効果は積み重なって大きくなります。だからこそ研究者たちは、この2つの問題に繰り返し注目しているのです。

中年期の聴力の変化に、より早く手軽に対処できるように

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この研究の限界

聴力は聴力検査で測定されたものではなく自己申告によるものであるため、この研究がとらえているのは本人が自分の聴力をどう感じているかであり、それは気分や期待によって変わりうるものです。効果は統計的には有意であるものの小さく、また測定が3回のみであるため、影響の方向をどこまで細かく見極められるかには限りがあります。さらに、長年の追跡の中で脱落者が出ることで、サンプルに残った人の構成が偏った可能性もあります。

CLSAはカナダのコホートで、一般集団に比べて健康で教育水準の高い人が多い傾向があるため、結果をどこまで一般化できるかには限界があるかもしれません。抄録では、資金に関する特定の利益相反は指摘されていません。

この結果をどう活かすか

中年期から、聴力と社会的なつながりをセットで考えましょう。会話についていくのが難しくなってきたなら、それだけでも対処する価値がありますが、この研究はさらにもうひとつの理由を加えています。聴力を良い状態に保つことは、人とのつながりを保つための、小さくとも確かな投資になるかもしれないのです。

Beadle J, Best J, Jenstad L, Pichora-Fuller MK, Mick P, Levasseur M, Hotton M, Poon BT, Small JA, Borisoff J, Gutman G, Wister A. An Analysis of Bi-directional Associations Between Self-Reported Residual Hearing and Loneliness: Findings from the Canadian Longitudinal Study on Aging. Canadian Journal on Aging. 2026. PubMedより取得。 https://doi.org/10.1017/S0714980826100774