La maggior parte degli anziani desidera ancora che un fornitore sia coinvolto nell'acquisto di apparecchi acustici, anche se la familiarità con le opzioni da banco è in aumento.

Un sondaggio condotto su 1,013 adulti americani di età superiore ai 50 anni ha rilevato che il 39 percento si sentiva a proprio agio nell'acquistare un apparecchio acustico da banco, ma l'84 percento preferiva comunque rivolgersi a un audioprotesista.

Quando la Food and Drug Administration statunitense ha creato una categoria per gli apparecchi acustici da banco nel 2022, ci si aspettava che eliminare la visita clinica dall'acquisto avrebbe convinto un gran numero di persone a utilizzare gli apparecchi acustici. Gli apparecchi acustici sono diventati un prodotto che si poteva acquistare in farmacia o ordinare online, senza audiogramma, prescrizione medica o appuntamento per la regolazione.

A quattro anni dall'entrata in vigore della normativa, i ricercatori stanno ancora cercando di capire cosa sia effettivamente cambiato nella mente delle persone a cui era destinata. Un nuovo studio, pubblicato sull'American Journal of Audiology, ha chiesto a più di mille anziani che non avevano mai indossato un apparecchio acustico come avrebbero preferito acquistarne uno, e le risposte complicano la semplice spiegazione basata su prezzo e praticità.

Premessa: Perché i ricercatori hanno esaminato questo

L'assistenza sanitaria per l'udito negli Stati Uniti si sviluppa attualmente su due binari paralleli. Il tradizionale è guidato dal fornitore: una persona si rivolge a un audiologo o a uno specialista di apparecchi acustici, si sottopone a un test dell'udito e le vengono forniti dispositivi programmati in base ai risultati del test. Il più recente è diretto al consumatore, dove un adulto con una perdita uditiva da lieve a moderata, percepita da sé stesso, acquista un dispositivo da banco regolamentato FDA e lo configura autonomamente.

La differenza tra i due non riguarda solo il prezzo. Riguarda anche la quantità di decisioni che l'acquirente deve prendere. Un percorso di acquisto tramite fornitore affida la maggior parte del giudizio tecnico a un medico. Un percorso di acquisto diretto al consumatore chiede all'acquirente di decidere se la sua perdita uditiva è del tipo per cui questi dispositivi sono destinati, di scegliere un modello e di occuparsi della configurazione.

I ricercatori, Jasleen Singh dell'Università del Massachusetts Amherst e Sumitrajit Dhar della Northwestern University, volevano capire quali fattori spingono effettivamente una persona verso un percorso piuttosto che l'altro e se esistono tipologie di acquirenti riconoscibili all'interno della popolazione anziana. Identificare queste tipologie è importante perché un messaggio efficace per un tipo di acquirente potrebbe non avere alcun effetto su un altro.

Come è stato condotto lo studio

Il team ha somministrato un questionario di 27 domande, adattato da un lavoro precedente, tramite Qualtrics Research Panels. Il campione è stato selezionato tra i residenti negli Stati Uniti di età pari o superiore a 50 anni che non avevano mai utilizzato un apparecchio acustico. Quest'ultimo criterio è importante: si tratta di uno studio su persone che si trovano all'ingresso nel mondo della cura dell'udito, non su persone che vi sono già entrate.

Sono stati analizzati un totale di 1,013 questionari completati. I ricercatori hanno utilizzato la regressione lineare multipla per individuare quali caratteristiche dei rispondenti predicevano una preferenza per il percorso guidato dal fornitore rispetto al percorso da banco. I predittori presi in considerazione includevano elementi come la copertura assicurativa e il livello di consapevolezza di una persona riguardo al proprio udito.

Per definire le tipologie di acquirenti, il team ha utilizzato l'analisi delle componenti principali per ridurre gli elementi del questionario a un insieme più piccolo di dimensioni sottostanti, quindi ha applicato il clustering k-means per raggruppare i rispondenti che avevano ottenuto punteggi simili in tali dimensioni. Si tratta di un approccio basato sui dati: i gruppi emergono dalle risposte anziché essere definiti in anticipo dai ricercatori.

Cosa hanno scoperto i ricercatori

I dati principali indicano due direzioni opposte. Il 39% degli intervistati si è dichiarato a proprio agio con l'idea di acquistare un apparecchio acustico da banco. Si tratta di una percentuale significativa di un gruppo che non ha mai posseduto un apparecchio acustico di alcun tipo. Tuttavia, l'84% ha affermato di preferire un modello basato sulla consulenza di un professionista. È chiaro che la familiarità con l'opzione e la preferenza per tale opzione non sono la stessa cosa.

Due fattori hanno previsto quale percorso avrebbe scelto un intervistato. Il primo era la copertura assicurativa. Il secondo era la posizione della persona in quello che gli autori definiscono il percorso di cura dell'udito, ovvero quanto fosse progredita, passando dal non pensare affatto al proprio udito al pianificare attivamente di fare qualcosa al riguardo.

Dall'analisi di clustering sono emersi tre archetipi di clienti. Gli autori li hanno denominati Valutatore Autonomo, Tradizionalista Passivo e Scettico Disimpegnato. I gruppi differivano tra loro in particolare su due assi: la fase del percorso di cura dell'udito e la familiarità con la gestione delle transazioni online.

La differenza pratica tra i gruppi si è manifestata nella preferenza del percorso. I tradizionalisti passivi erano più propensi a seguire un percorso guidato dal fornitore rispetto agli valutatori consapevoli. In altre parole, le persone più inclinate a ricercare le opzioni e a prendere la propria decisione erano anche quelle più aperte ad acquistare senza l'intermediazione di una clinica, mentre coloro che preferivano essere guidati rimanevano fedeli al percorso tradizionale.

Gli autori riassumono il modello generale come una forte preferenza per un percorso guidato dal fornitore che persiste nonostante la crescente familiarità con le opzioni da banco. La copertura assicurativa, la fase del percorso e l'archetipo sembrano tutti influenzare la decisione.

Cosa significa per le persone con problemi di udito

Se hai rimandato di fare qualcosa per il tuo udito, questo studio suggerisce una spiegazione piuttosto comune, e non è che tu sia insolitamente testardo. La maggior parte di coloro che acquistano un apparecchio acustico per la prima volta desidera che qualcuno competente si occupi della questione. Questo istinto è ragionevole. L'udito è complesso, il vocabolario è sconosciuto e nessuno vuole spendere soldi per la cosa sbagliata.

Il risultato relativo all'assicurazione merita una riflessione. Se la copertura assicurativa influenza il percorso scelto dalle persone, allora per un gran numero di americani la questione non è tanto quale modello di assistenza sia migliore, quanto piuttosto quale sia economicamente accessibile. Il Medicare tradizionale non copre gli apparecchi acustici di routine, sebbene alcuni piani Medicare Advantage e polizze private lo facciano. Vale la pena verificare prima di presumere che uno dei due percorsi sia fuori dalla portata di tutti.

Il risultato relativo all'archetipo racchiude anche una sottile lezione pratica. La familiarità con le transazioni online si è rivelata uno dei fattori di divisione tra i gruppi. Si tratta di un'abilità, non di una caratteristica fissa, ed è un ostacolo relativamente piccolo rispetto a ciò che si trova dall'altra parte.

Colmare il divario tra comfort e fiducia

La percentuale 39 di persone che si sentivano a proprio agio con i dispositivi da banco, rispetto alla percentuale 84 di coloro che preferivano ancora rivolgersi a un professionista, evidenzia una lacuna specifica: non il prezzo, ma la fiducia che un dispositivo acquistato senza l'ausilio di un medico venga effettivamente configurato correttamente per l'orecchio individuale. Alcuni dispositivi venduti direttamente al consumatore sono progettati proprio per colmare questa lacuna.

Panda Air è uno di questi dispositivi. Si tratta di un apparecchio acustico endoauricolare che include un test dell'udito in-ear basato su un'app: dopo la consegna, si associa l'apparecchio all'app Panda, l'app esegue un test specifico per la frequenza attraverso l'apparecchio stesso e quindi programma il guadagno e la risposta in frequenza in base ai risultati, svolgendo la stessa funzione di una regolazione clinica. Questo lo colloca tra gli apparecchi acustici auto-regolabili OTC piuttosto che tra gli amplificatori a taglia unica, ed è la caratteristica che affronta più direttamente la preoccupazione emersa dallo studio.

Dal punto di vista hardware, l'Air utilizza una compressione a gamma dinamica ampia a 16 canali e una riduzione del rumore adattiva multibanda, e appartiene alla nuova generazione di apparecchi acustici ricaricabili con custodia di ricarica, in questo caso una custodia a ricarica rapida da 60 ore. Offre una garanzia di 5 anni e un periodo di reso di 45 giorni, che dà a chi acquista per la prima volta la possibilità di scoprire se l'acquisto diretto al consumatore fa al caso suo. Un'avvertenza che il contesto dello studio rende opportuno ribadire: i dispositivi da banco sono approvati per adulti con ipoacusia da lieve a moderata. In caso di ipoacusia grave o profonda, la procedura di adattamento clinico rimane la più indicata.

Scopri il modello Panda Air

Limiti di questa ricerca

Si tratta di un sondaggio sulle preferenze dichiarate, non di una registrazione di ciò che le persone hanno effettivamente acquistato. Gli intervistati non avevano precedenti esperienze con gli apparecchi acustici, che era lo scopo del disegno dello studio, ma ciò significa anche che nessuno nel campione ha riferito sull'esito di un eventuale acquisto. Le intenzioni e i comportamenti spesso non coincidono nelle ricerche di mercato, e l'entità di questa discrepanza in questo caso è sconosciuta.

Il campione proviene da un panel di ricerca online, composto prevalentemente da persone già a proprio agio con le attività online, una delle dimensioni su cui si basano gli archetipi. Gli archetipi stessi sono stati derivati ​​tramite clustering, un metodo che produce gruppi da quasi qualsiasi set di dati, quindi necessitano di essere replicati in un campione indipendente prima di poter essere considerati categorie stabili. Lo studio è inoltre trasversale, quindi cattura un momento specifico piuttosto che monitorare l'evoluzione degli atteggiamenti. La scheda PubMed di questo articolo non elenca le fonti di finanziamento o i conflitti di interesse.

Dove ci porta tutto questo

La possibilità di acquistare apparecchi acustici senza appuntamento ha eliminato un ostacolo, ma ne ha rivelato un altro. Quattro anni dopo l'arrivo dei dispositivi da banco, la maggior parte di chi acquista un apparecchio per la prima volta desidera ancora l'assistenza di una persona, e coloro che non la desiderano sono in gran parte coloro che già si sentivano a proprio agio nel fare ricerche e acquisti in autonomia. La domanda utile per chiunque valuti questa opzione è più specifica della distinzione tra fornitore e rivenditore: si tratta di capire se un determinato apparecchio può essere regolato in base al proprio udito e se è possibile restituirlo in caso contrario.

Singh J, Dhar S. Understanding Hearing Health Care Choices and Customer Archetypes in an Era of Over-the-Counter Hearing Aids. American Journal of Audiology. 2026. Estratto da PubMed. https://doi.org/10.1044/2026_AJA-26-00032