Quasi 16 milioni di persone convivono con la perdita dell'udito in Etiopia: un'analisi di 33 anni evidenzia il divario globale nell'assistenza uditiva

Una nuova analisi dei dati del Global Burden of Disease rileva che nel 2023 la perdita dell'udito interessava circa 15.93 milioni di persone in Etiopia, con un carico dominato dalla perdita uditiva lieve; i ricercatori chiedono un accesso più ampio all'assistenza uditiva.

La perdita dell'udito viene spesso definita un'epidemia invisibile. Raramente finisce in prima pagina, eppure si colloca stabilmente tra le principali cause di anni vissuti con disabilità nel mondo. Capire dove si concentra il carico e come sta cambiando è fondamentale per i sistemi sanitari che devono decidere dove investire.

Un'analisi appena pubblicata esamina nel dettaglio uno dei Paesi più popolosi dell'Africa, seguendo la prevalenza della perdita dell'udito in Etiopia per oltre tre decenni, dal 1990 al 2023.

Contesto: perché i ricercatori hanno condotto questa analisi

Il Global Burden of Disease (GBD) è un vasto progetto internazionale, tuttora in corso, che stima l'impatto di centinaia di malattie e lesioni in ogni Paese, utilizzando metodi standardizzati per rendere i risultati confrontabili nel tempo e nello spazio. Uno dei suoi indicatori chiave sono gli anni vissuti con disabilità, o YLD, che non misurano se una condizione sia mortale, ma quanta vita in buona salute sottragga.

Il deficit uditivo è sempre più riconosciuto come un importante problema di salute pubblica, collegato da altre ricerche all'isolamento sociale e a una ridotta qualità della vita. Tuttavia, per molti Paesi a basso e medio reddito i dati a livello nazionale restano scarsi. Gli autori si sono proposti di quantificare quanto sia diffusa la perdita dell'udito in Etiopia, quanta disabilità provochi e come entrambi questi aspetti siano cambiati dal 1990.

Come è stato condotto lo studio

I ricercatori si sono basati sulle stime del GBD 2023, che combinano dati di indagine, cartelle sanitarie e modelli statistici per produrre dati rappresentativi a livello nazionale. Per la perdita dell'udito, il quadro del GBD classifica la gravità in categorie che vanno da lieve a moderata, moderatamente grave, grave e totale.

Il gruppo di ricerca ha estratto il numero di casi prevalenti, i tassi standardizzati per età ogni 100,000 abitanti e gli YLD per l'Etiopia per ciascun anno dal 1990 al 2023, con intervalli di incertezza per ogni stima. La standardizzazione per età consente confronti corretti nel tempo, anche quando la popolazione di un Paese cresce e invecchia.

Cosa hanno scoperto i ricercatori

Nel 2023 si stima che 15.93 milioni di etiopi convivessero con la perdita dell'udito, con una prevalenza standardizzata per età di circa 21,702 ogni 100,000 persone, ovvero all'incirca una persona su cinque a parità di età. Solo in quell'anno, la condizione ha rappresentato circa 580,148 anni vissuti con disabilità.

Il carico era determinato in modo schiacciante dalla perdita uditiva lieve, che rappresentava circa 10.6 milioni di casi. Sia la prevalenza sia la disabilità aumentavano costantemente con l'età, a conferma del fatto che la perdita dell'udito legata all'età è uno dei fattori principali.

Le tendenze nell'arco di 33 anni raccontano una storia articolata. La prevalenza complessiva standardizzata per età è aumentata lentamente, di circa il 3 percento tra il 1990 e il 2023. Le forme più gravi, invece, sono diminuite in modo marcato: i tassi di perdita dell'udito totale sono scesi del 23 percento e quelli di perdita grave del 3 percento, mentre le categorie lieve, moderata e moderatamente grave sono leggermente aumentate.

Gli autori concludono che l'Etiopia deve affrontare un carico di perdita dell'udito rilevante e persistente e chiedono screening integrati, un accesso più ampio all'assistenza uditiva e sistemi sanitari più solidi per farvi fronte.

Cosa significa per chi convive con la perdita dell'udito

Forse l'implicazione più sorprendente è il netto predominio della perdita uditiva lieve. La perdita lieve è proprio la fase in cui intervenire è più semplice ed efficace, ma è anche quella che più spesso viene trascurata, perché le persone si adattano, la liquidano come un effetto dell'invecchiamento o incontrano ostacoli legati ai costi e alla distanza dai centri clinici.

Il quadro osservato in Etiopia rispecchia quello globale: con l'invecchiamento della popolazione, la perdita dell'udito lieve e moderata diventa sempre più comune e i tradizionali modelli basati sull'ambulatorio, da soli, non riescono a raggiungere tutte le persone che potrebbero trarre beneficio da screening e amplificazione.

Colmare il divario di accesso per la perdita dell'udito lieve e moderata

Poiché questo studio indica nell'accesso all'assistenza uditiva la sfida centrale, vale la pena ricordare come si siano evolute le categorie di dispositivi per abbassare questa barriera. Negli Stati Uniti, gli apparecchi acustici FDA-OTC sono stati creati appositamente per gli adulti con perdita dell'udito da lieve a moderata, quella che domina stime di carico come queste, eliminando l'obbligo di visite in ambulatorio e di adattamenti su prescrizione che impediscono a molte persone di intervenire ai primi segnali di difficoltà uditiva.

Panda Air è un esempio di questo approccio agli apparecchi acustici OTC autoregolabili: un dispositivo in stile auricolare con elaborazione a 16 canali, una custodia a ricarica rapida che offre 60 ore di utilizzo e un test dell'udito in-ear facoltativo tramite app, in grado di personalizzare l'amplificazione in base al profilo uditivo di chi lo indossa. L'app e il test sono facoltativi e Air funziona subito, anche senza di essi. Tutti i dettagli sono disponibili su pandahearing.com, con un periodo di prova di 45 giorni che decorre dalla ricezione del prodotto.

I dispositivi OTC sono approvati per la perdita dell'udito da lieve a moderata; le persone con perdita grave o profonda traggono il massimo beneficio da un'assistenza clinica con adattamento professionale.

Limiti di questa ricerca

Le stime del GBD sono modelli statistici, non indagini nazionali dirette, e per i Paesi con pochi dati primari gli intervalli di incertezza sono ampi, come riflettono i dati qui riportati. L'analisi, inoltre, descrive il carico e non le cause, quindi non può spiegare perché le forme gravi siano diminuite mentre quelle più lievi sono aumentate, anche se un migliore trattamento delle infezioni dell'orecchio e delle malattie infettive è un fattore plausibile.

A che punto siamo

Tre decenni di dati portano a una conclusione chiara: il futuro della perdita dell'udito, in Etiopia e nel mondo, è in gran parte una questione di deficit lievi e moderati in popolazioni che invecchiano. È un carico su cui i sistemi sanitari possono davvero intervenire, a patto che lo screening e l'amplificazione a costi accessibili raggiungano le persone che ne hanno bisogno.

Tadesse S, Tolera ST, Beyene BN. Prevalence of Hearing Loss and Years Lived With Disability in Ethiopia From 1990 to 2023: A Subnational Analysis for the Global Burden of Diseases Study. SAGE Open Nursing. 2026. Tratto da PubMed. https://doi.org/10.1177/23779608261490189