Perdita dell'udito nell'84% degli adulti over 60 in un nuovo studio audiometrico

Uno studio audiometrico su 1.000 adulti dai 60 anni in su rileva una perdita dell'udito nell'84 percento dei casi, con le alte frequenze che peggiorano quasi il doppio più rapidamente dei toni bassi e medi a ogni decennio.

L'udito tende a calare così gradualmente con l'età che molte persone non sanno dire quando il cambiamento sia iniziato. I familiari devono ripetere le cose, il volume della televisione sale piano piano e i ristoranti affollati diventano più faticosi, eppure la persona al centro della situazione spesso ritiene che il proprio udito vada bene. I grandi studi che misurano l'udito direttamente, anziché affidarsi ai resoconti personali, sono uno dei modi migliori per vedere che cosa accade davvero negli orecchi che invecchiano.

Un gruppo di ricercatori in Cina ha ora pubblicato una delle istantanee recenti più dettagliate, testando l'udito di 1.000 adulti dai 60 anni in su e mappando come le soglie cambiano decennio per decennio, frequenza per frequenza e tra uomini e donne.

Contesto: perché i ricercatori hanno condotto lo studio

La perdita dell'udito legata all'età, nota in medicina come presbiacusia, è il graduale calo dell'udito che accompagna l'invecchiamento. Di solito comincia dalle alte frequenze, l'intervallo che trasporta suoni consonantici come s, f e th, ed è per questo che chi invecchia dice spesso di sentire le persone parlare ma di non riuscire a distinguere le parole. Se non trattata, è associata a isolamento sociale e a una minore qualità della vita, il che rende la sua corretta individuazione una priorità di salute pubblica.

Nel 2020 l'Organizzazione Mondiale della Sanità ha aggiornato i propri criteri per definire e classificare la perdita dell'udito, abbassando la soglia oltre la quale si parla di compromissione. Restava aperta la domanda su quanta differenza avrebbero fatto in pratica i nuovi criteri: quanti adulti anziani che risultavano nella norma secondo la vecchia definizione sarebbero ora stati segnalati come affetti da perdita dell'udito.

I ricercatori volevano anche chiarire due schemi che studi più piccoli avevano lasciato intravedere: che le frequenze più alte peggiorano più in fretta e che uomini e donne arrivano alla perdita dell'udito seguendo percorsi diversi.

Come è stato condotto lo studio

Tra marzo 2022 e gennaio 2023, 1.000 adulti dai 60 anni in su che si erano rivolti a una clinica otorinolaringoiatrica di terzo livello sono stati sottoposti a esame dell'orecchio, timpanometria per controllare l'orecchio medio e audiometria tonale, il classico test dei suoni acuti eseguito in cabina insonorizzata. Le persone con reperti anomali dell'orecchio medio sono state escluse, quindi i risultati riflettono l'orecchio interno che invecchia e non problemi meccanici trattabili.

La perdita dell'udito è stata definita e classificata in base alle soglie medie dell'orecchio migliore a 0,5, 1, 2 e 4 kilohertz, seguendo i criteri OMS 2020. Il gruppo ha poi confrontato le soglie tra fasce d'età, dai sessantenni ai novantenni, e tra uomini e donne, utilizzando test statistici standard.

Che cosa hanno scoperto i ricercatori

La perdita dell'udito era pressoché universale in questa popolazione clinica. Nel complesso, l'84,1 percento dei partecipanti rientrava nella definizione OMS 2020, con una quota che saliva dal 78,3 percento tra i sessantenni al 100 percento tra gli over 90. Poiché si trattava di pazienti di una clinica di otorinolaringoiatria, le cifre sono più alte di quelle della popolazione generale, ma l'andamento in base all'età è impressionante.

Le alte frequenze hanno subito il danno maggiore. Le soglie a 8.000 hertz peggioravano di circa 11,7 decibel per decennio di età, quasi il doppio dei 4,5-6,3 decibel per decennio osservati nelle frequenze basse e medie. Il calo complessivo più ripido si è verificato tra i settant'anni e gli ottanta, quando l'udito è passato da uno schema di perdita alle alte frequenze a un declino generalizzato su tutta la gamma.

Lo studio ha inoltre documentato un'inversione tra i sessi. Le donne avevano un udito migliore degli uomini a 60 e 70 anni, ma poi il loro udito peggiorava più rapidamente, tanto che a 80 e 90 anni le soglie delle donne erano paragonabili o peggiori di quelle degli uomini. Infine, l'applicazione dei criteri OMS 2020 ha aumentato sensibilmente il numero di persone identificate come affette da perdita dell'udito, soprattutto tra gli adulti sessantenni e settantenni, il gruppo che con le definizioni precedenti aveva maggiori probabilità di sentirsi dire che il proprio udito era ancora normale.

Che cosa significa per chi ha una perdita dell'udito

L'indicazione pratica è che il cambiamento dell'udito in età avanzata è la regola, non l'eccezione, e comincia proprio dove risiede la chiarezza del parlato. Poiché le frequenze più alte cedono per prime e più in fretta, il primo segnale raramente è il silenzio. È l'impasto: voci che si sentono ma risultano indistinte, soprattutto quando il rumore di fondo compete con le consonanti.

I risultati suggeriscono anche di controllare l'udito prima di quanto faccia la maggior parte delle persone. Gli adulti sessantenni e settantenni erano esattamente il gruppo più toccato dai criteri OMS aggiornati, il che significa che molte persone in quella fascia hanno una perdita misurabile che gli standard precedenti avrebbero lasciato passare. Un test dell'udito intorno ai 60 anni stabilisce un punto di partenza, e ripeterlo ogni pochi anni permette di cogliere l'accelerazione osservata dallo studio tra i settanta e gli ottant'anni.

Quando le alte frequenze calano per prime, conta la regolazione per frequenza

Uno schema di perdita concentrato sulle alte frequenze richiede un aiuto uditivo in grado di potenziare specificamente quelle frequenze, anziché rendere tutto più forte. È uno dei motivi per cui gli apparecchi acustici OTC approvati dalla FDA, pensati per adulti con perdita dell'udito da lieve a moderata, puntano sempre più su elaborazione e personalizzazione specifiche per frequenza.

Panda Air, un dispositivo in stile auricolare con elaborazione a 16 canali e riduzione adattiva del rumore multibanda, segue questo approccio. La sua app opzionale può eseguire un test dell'udito in-ear attraverso l'apparecchio stesso, misurando il vostro udito frequenza per frequenza e modellando poi guadagno e risposta in frequenza sul vostro profilo, un'impostazione spesso descritta come apparecchi acustici regolati tramite app o apparecchi OTC con autoregolazione. App e test sono del tutto facoltativi, e Air funziona subito, appena estratto dalla confezione, anche senza.

Air è inoltre un apparecchio acustico ricaricabile con custodia di ricarica, con ricarica rapida e 60 ore di utilizzo totale per custodia, oltre al Bluetooth per chiamate, TV e musica, a una garanzia di 5 anni e a una prova di 45 giorni che decorre dalla consegna. Una precisazione derivante dalla ricerca vale anche qui: i dispositivi OTC sono destinati alla perdita da lieve a moderata, e il declino generalizzato osservato dallo studio nei gruppi più anziani è valutato al meglio con un'applicazione clinica.

Limiti di questa ricerca

Si trattava di un campione clinico, tratto da persone che si erano già rivolte a un reparto otorinolaringoiatrico di terzo livello, quindi la prevalenza dell'84,1 percento non va letta come una stima sulla popolazione. Il disegno era inoltre trasversale: ha confrontato persone diverse a età diverse in un dato momento, anziché seguire gli stessi individui per decenni, perciò i tassi di declino per decennio sono dedotti e non osservati direttamente.

Lo studio è stato condotto in un unico centro in Cina, e gli andamenti potrebbero differire in popolazioni con diversa esposizione al rumore, diversi profili di salute e diverso accesso alle cure. L'abstract pubblicato non riporta le fonti di finanziamento né i conflitti di interesse.

Che cosa fare con queste informazioni

Se avete 60 anni o più e non avete mai fatto un test dell'udito secondo gli attuali criteri OMS, questo studio è un buon motivo per farlo. La perdita alle alte frequenze si nasconde in piena vista, e conoscere il proprio audiogramma, cioè quali frequenze si sentono bene e quali no, è il primo passo per affrontarla quando il cambiamento è ancora lieve.

Hu H, Huang X, Ji F, Zhong J, Ji L. High-Frequency Vulnerability and Sex Differences in Age-Related Hearing Loss: A Cross-Sectional Audiometric Analysis of Older Chinese Otolaryngology Outpatients. Journal of Otology. 2026. Retrieved from PubMed. https://doi.org/10.26599/JOTO.2026.9540072