Difficile da raggiungere: un'analisi nazionale rileva che molti pazienti rinunciano o pagano di tasca propria per i test specializzati dell'equilibrio

Una nuova analisi del sistema sanitario pubblico italiano suggerisce che l'offerta di esami specialistici dell'equilibrio è inferiore al fabbisogno dei pazienti, costringendo molti a pagare privatamente o a rinunciare.

Vertigini, capogiri e instabilità sono tra le cause più comuni per cui gli adulti anziani visitano un medico, ed è strettamente correlata allo stesso orecchio interno che governa l'udito. Quando è coinvolto il sistema dell'equilibrio, i test vestibolari specialistici aiutano i clinici a trovare la causa e a ridurre il rischio di cadute. Ma quei test aiutano solo le persone che riescono davvero a ottenerli.

Un team di ricercatori di sanità pubblica si è proposto di misurare se un sistema sanitario nazionale stesse fornendo abbastanza di questi esami e cosa succede ai pazienti quando l'offerta è insufficiente. La loro risposta indica un problema che va ben oltre la cura dell'equilibrio e si estende anche alla cura dell'udito.

Contesto: perché i ricercatori hanno esaminato questo

Gli esami vestibolari sono test del sistema dell'equilibrio corporeo. I ricercatori li hanno divisi in due gruppi. I test di primo livello sono valutazioni cliniche che uno specialista esegue osservando come gli occhi e la postura del paziente rispondono al movimento. I test di secondo livello sono strumentali, ovvero utilizzano apparecchiature per registrare i movimenti involontari degli occhi noti come nistagmo o per misurare le risposte alla rotazione controllata. I test di secondo livello sono più dettagliati e anche più costosi da fornire.

In Italia, il sistema pubblico dovrebbe garantire un insieme definito di servizi noti come livelli essenziali di assistenza. Gli autori hanno utilizzato i punteggi regionali per l'accesso a tali servizi essenziali come modo per porre una domanda precisa: ogni regione offre effettivamente abbastanza test vestibolari, e l'offerta è correlata alla qualità complessiva dell'assistenza sanitaria regionale? Poiché le cadute e le vertigini non trattate hanno conseguenze reali per gli adulti anziani, le lacune in questo tipo di test non sono un inconveniente secondario.

Come è stato condotto lo studio

Invece di seguire i singoli pazienti, i ricercatori hanno trattato ogni regione italiana come unità di osservazione, un approccio chiamato studio ecologico. Per gli anni dal 2021 al 2023, hanno stimato quanti test vestibolari di primo e secondo livello sono stati eseguiti ogni 100.000 residenti in ogni regione e ogni anno.

Per valutare la disponibilità di ogni regione a trasferire un paziente da un controllo di base a un test strumentale più dettagliato, hanno calcolato la probabilità di ricevere un test di secondo livello e hanno analizzato queste probabilità con la regressione logistica. Hanno poi usato la regressione lineare per verificare se i punteggi complessivi di accesso alle cure di una regione prevedessero quanti test vestibolari essa fornisse. Questo ha permesso loro di collegare il volume grezzo dei test a misure più ampie di accesso all'assistenza sanitaria e disuguaglianza sociale.

Cosa hanno scoperto i ricercatori

Nel corso dei tre anni, le valutazioni di base di primo livello sono state di gran lunga i test vestibolari più comuni eseguiti. L'offerta di tali valutazioni di base non era correlata ad alcuno degli indicatori di accesso alle cure, suggerendo che fossero offerti in modo abbastanza uniforme indipendentemente dalle prestazioni di una regione.

I test strumentali più dettagliati hanno raccontato una storia diversa. La loro disponibilità diminuiva all'aumentare della disuguaglianza sociale e cresceva nelle regioni con un migliore accesso all'assistenza ospedaliera. In altre parole, i test più costosi e informativi erano quelli con maggiore probabilità di mancare dove le risorse erano già limitate.

La disponibilità a indirizzare un paziente verso un test di secondo livello è diminuita costantemente dal 2021 al 2023 e variava nettamente per regione. Usando una regione settentrionale come punto di riferimento, quasi tutte le altre regioni indirizzavano i pazienti a tassi inferiori. Solo due aree si distinguevano per un riferimento più frequente, con una di esse che mostrava quasi cinque volte le probabilità di un riferimento di secondo livello.

Mettendo insieme i dati, gli autori hanno stimato che oltre il 66% dei pazienti è stato di fatto costretto a saltare del tutto una valutazione vestibolare o a rivolgersi a fornitori privati pagando di tasca propria. Il divario era più ampio per i costosi test strumentali e ricadeva più duramente sulle regioni caratterizzate da disuguaglianza sociale. Gli autori notano che un piano nazionale di recupero ha stanziato circa 20 miliardi di euro per l'assistenza sanitaria, che essi inquadrano come un'opportunità per colmare lacune come queste.

Cosa significa per le persone con perdita uditiva

La cura dell'equilibrio e la cura dell'udito condividono un organo, un insieme di specialisti e, come dimostra questo studio, un insieme di barriere all'accesso. Quando un sistema sanitario non riesce a fornire abbastanza test specialistici, i pazienti che possono permettersi di pagare privatamente vengono valutati e quelli che non possono sono lasciati ad aspettare. La stessa dinamica si manifesta nella cura dell'udito, dove il costo e l'accesso limitato hanno a lungo impedito a molte persone di ottenere aiuto.

Il messaggio non è che i test siano poco importanti. È il contrario. La valutazione specialistica è importante, e le persone che più probabilmente ne restano prive sono quelle che già affrontano le difficoltà economiche e sociali maggiori. Ecco perché gli sviluppi che abbassano il prezzo e rimuovono i passaggi inutili per le esigenze più comuni e dirette possono fare così tanto per l'accesso.

Abbattere la barriera del costo per la cura dell'udito

Questo studio ha esaminato i test dell'equilibrio, non gli apparecchi acustici, e gli apparecchi acustici non trattano le vertigini o i problemi vestibolari. Ma il divario di accesso e convenienza economica che documenta è esattamente la barriera che le più recenti opzioni OTC per l'udito sono state create per abbassare per un'esigenza comune: la perdita uditiva legata all'età. Quando il percorso tradizionale passa attraverso visite specialistiche che alcune persone non possono permettersi o raggiungere, gli apparecchi acustici OTC con autoregolazione offrono un percorso più diretto per gli adulti con perdita da lieve a moderata.

Panda Air è un esempio di questo approccio. È un dispositivo endoauricolare (intracanale) in stile auricolare con compressione ad ampia gamma dinamica a 16 canali e riduzione adattiva del rumore multibanda, una custodia di ricarica che offre fino a 60 ore di ricarica rapida, una garanzia di 5 anni e una finestra di reso di 45 giorni. Ciò che lo rende rilevante per la questione dell'accesso è la sua personalizzazione tramite app. Dopo l'arrivo del dispositivo, l'utente lo abbina all'app Panda, che esegue un test dell'udito specifico per frequenza tramite l'apparecchio acustico stesso e poi programma il guadagno e la risposta in frequenza del dispositivo per corrispondere al risultato, in modo simile a ciò che fa un audiologo in una configurazione clinica. Per chi altrimenti dovrebbe affrontare una lunga attesa o una spesa fuori tasca, quel processo di autoregolazione calibrato tramite app rimuove un ostacolo reale.

Vale la pena chiarire i limiti. I dispositivi da banco sono destinati agli adulti con perdita uditiva da lieve a moderata, e le persone con perdita grave o profonda traggono ancora maggior beneficio da una configurazione clinica. Chiunque abbia vertigini, cambiamenti improvvisi o udito chiaramente peggiore in un orecchio dovrebbe consultare un professionista piuttosto che curarsi da solo, perché questi sono segnali che richiedono valutazione.

Limitazioni di questa ricerca

Poiché questo è uno studio ecologico, confronta regioni anziché individui, quindi non può dimostrare che un singolo paziente abbia rinunciato all'assistenza per un motivo specifico. La stima che due terzi dei pazienti rinuncino o paghino per i test è modellata da dati aggregati sull'offerta piuttosto che contata persona per persona, e i risultati sono specifici per l'Italia nel periodo 2021-2023, un periodo segnato dalla pressione dei sistemi sanitari dovuta alla pandemia.

Il documento disponibile non include una dichiarazione dettagliata di finanziamento o conflitto di interessi, e il primo autore è affiliato a un istituto di politica pubblica focalizzato sulla disabilità sensorineural. Come per qualsiasi singola analisi nazionale, il quadro generale è più affidabile di qualsiasi singolo numero, e i risultati necessiterebbero di conferma in altri contesti prima di essere generalizzati.

Dove questo ci lascia

L'accesso e la convenienza economica decidono silenziosamente chi riceve aiuto per l'orecchio interno e chi no, e le persone più spesso escluse sono quelle che già affrontano i maggiori svantaggi. La lezione pratica è abbassare le barriere ovunque sia sicuro farlo — finanziando i servizi pubblici per i casi che necessitano di specialisti e rendendo disponibili percorsi semplici e meno costosi per le esigenze comuni che non lo richiedono. Se hai notato cambiamenti nel tuo udito o nell'equilibrio, la cosa peggiore da fare è aspettare in silenzio.

Bubbico L, Mastrangelo G, Barbone F, Cegolon L. Balance Disorders: Insufficient Supply of Vestibular Examinations by the Italian National Health Service, 2021-2023. Healthcare (Basel). 2026. Retrieved from PubMed. https://doi.org/10.3390/healthcare14111544