Lo studio globale rivela che la perdita uditiva legata all'età è tra le principali cause di anni vissuti in cattiva salute

Un'ampia analisi dei dati sanitari di 204 paesi rivela che la perdita uditiva legata all'età rientra tra una ristretta cerchia di condizioni croniche responsabili della maggior parte del tempo che le persone oggi trascorrono in cattiva salute.

Le persone vivono più a lungo che mai, ma una quota crescente di questi anni in più viene trascorsa in condizioni di salute non ottimali. Un nuovo studio globale si è proposto di misurare il divario tra quanto a lungo le persone vivono e quanto a lungo restano in buona salute, e di individuare le condizioni che lo ampliano maggiormente.

Tra i principali fattori, i ricercatori indicano qualcosa che molte famiglie considerano una parte inevitabile dell'invecchiamento: la perdita uditiva legata all'età. A differenza di molti altri fattori presenti nell'elenco, si tratta di una condizione comune, spesso curabile e sempre più affrontabile senza bisogno di recarsi in ospedale.

Contesto: perché i ricercatori hanno approfondito questo tema

Per decenni, i progressi della sanità pubblica sono stati misurati soprattutto in base alla durata della vita delle persone. Ma la durata della vita e la qualità della vita non sono la stessa cosa. Una persona può guadagnare anni di vita e allo stesso tempo trascorrerne una parte maggiore convivendo con dolore, umore basso o difficoltà di movimento.

Per cogliere questo aspetto, i ricercatori utilizzano due indicatori. L'aspettativa di vita stima per quanto tempo ci si aspetta che una persona viva. L'aspettativa di vita in buona salute, spesso abbreviata in HALE, stima quanti di quegli anni vengono vissuti in buona salute. La differenza tra i due valori è ciò che lo studio definisce il divario di morbilità, ovvero il periodo di vita trascorso in cattiva salute.

Un'idea consolidata nella sanità pubblica, l'ipotesi della compressione della morbilità, sostiene che una buona prevenzione e assistenza dovrebbero spingere la disabilità verso la fase finale della vita, riducendo così questo divario. Gli autori hanno voluto verificare se il mondo si stia effettivamente muovendo in questa direzione.

Come è stato condotto lo studio

Il team si è basato sul Global Burden of Disease Study 2023, un ampio progetto internazionale che raccoglie dati sanitari da tutto il mondo. Per 204 paesi e territori, i ricercatori hanno confrontato l'aspettativa di vita alla nascita con l'aspettativa di vita in buona salute per ogni anno dal 1990 al 2023.

Hanno poi calcolato il divario di morbilità come differenza tra aspettativa di vita e aspettativa di vita in buona salute, osservando come questo variasse nel tempo, in base al livello di ricchezza e al sesso. Per individuare quali condizioni contribuissero maggiormente al divario, lo hanno scomposto nei contributi di specifiche malattie, infortuni e fattori di rischio sottostanti, correggendo i dati per le persone che convivono con più di una condizione contemporaneamente, in modo da non conteggiare due volte la disabilità sovrapposta.

Poiché si tratta di stime e non di conteggi diretti, i ricercatori hanno riportato per ogni valore un intervallo di incertezza, costruito a partire da centinaia di estrazioni statistiche.

Cosa hanno scoperto i ricercatori

Il divario tra vivere e vivere bene si sta ampliando. A livello globale, il divario di morbilità è passato da circa 8,8 anni nel 1990 a circa 10,7 anni nel 2023, con un aumento di circa 1,9 anni, pari a quasi il 22%.

Il fenomeno non si è limitato a poche aree. Le stime puntuali indicano che il divario si è ampliato in 203 dei 204 paesi e territori esaminati. Nel 2023, in media circa il 14,5% della vita è stato trascorso in cattiva salute, rispetto al 13,6% del 1990. Gli anni aggiuntivi di cattiva salute si sono distribuiti lungo l'intera età adulta, anziché concentrarsi negli ultimi mesi di vita.

Sorprendentemente, un ristretto gruppo di condizioni croniche, in gran parte non letali, è responsabile della maggior parte di questo peso. I disturbi muscoloscheletrici (in particolare il mal di schiena), i disturbi mentali (soprattutto depressione e ansia), le malattie degli organi di senso (guidate dalla perdita uditiva legata all'età), gli infortuni non intenzionali (come le cadute) e altre malattie non trasmissibili rappresentavano insieme circa il 57,4% degli anni vissuti in cattiva salute a livello globale nel 2023.

I divari erano più ampi, non più contenuti, nei paesi più ricchi con le aspettative di vita più lunghe. La glicemia elevata, l'eccesso di peso corporeo e la malnutrizione infantile e materna sono risultati i principali fattori di rischio alla base del divario globale.

La presenza della perdita uditiva legata all'età in questo ristretto elenco è degna di nota. È uno dei pochi fattori principali che raramente accorcia la vita, ma che ne erode silenziosamente il funzionamento quotidiano per anni, ed è anche uno dei pochi per cui esistono opzioni di gestione non chirurgiche ampiamente disponibili.

Cosa significa per le persone con perdita uditiva

È facile sottovalutare la perdita uditiva legata all'età perché si sviluppa lentamente e non causa dolore. Eppure questa analisi la colloca accanto al mal di schiena e alla depressione tra le principali cause per cui le persone trascorrono anni della loro vita successiva senza essere pienamente in salute. Questo cambio di prospettiva è importante, perché l'udito è uno degli elementi più modificabili di questo elenco.

Quando l'udito si affievolisce, le conversazioni diventano faticose, le telefonate vengono evitate e gli incontri sociali si riducono. Da tempo i ricercatori collegano la perdita uditiva non trattata all'isolamento, all'umore basso e a un maggiore affaticamento delle capacità cognitive e della memoria. Se una condizione comune e curabile contribuisce ad allungare il periodo di anni trascorsi in cattiva salute, individuarla e affrontarla precocemente diventa una leva pratica, non un lusso.

Storicamente, l'ostacolo principale è stato l'accesso. L'assistenza uditiva tradizionale può essere costosa e richiedere molto tempo, ed è uno dei motivi per cui molte persone aspettano anni prima di agire. È esattamente questa barriera che le nuove soluzioni sono pensate per abbassare.

Ridurre il costo dell'agire su un fattore curabile

Poiché questo studio inquadra la perdita uditiva legata all'età come un fattore importante ma curabile degli anni trascorsi in cattiva salute, gli ostacoli che separano una persona dal suo primo dispositivo uditivo assumono un peso reale. Quando il costo e l'accesso alle strutture cliniche rappresentano il problema principale, gli strumenti da banco pensati per essere semplici ed economici possono aiutare più persone ad agire prima.

Panda Air ne è un esempio. Si tratta di un apparecchio acustico a forma di auricolare, simile a un AirPod, pensato per chi desidera un accesso moderno e senza complicazioni. Una volta ricevuto, lo si abbina all'app Panda e si esegue un test dell'udito in-ear basato sull'app, che verifica l'udito frequenza per frequenza direttamente attraverso l'apparecchio, per poi calibrare guadagno e risposta in frequenza in base ai risultati, in modo simile a un adattamento clinico. Tra gli apparecchi acustici regolabili tramite app, questo approccio di auto-adattamento è pensato per eliminare le congetture senza bisogno di una serie di visite in studio.

Utilizza un'elaborazione a 16 canali con riduzione del rumore adattiva multibanda, si ricarica grazie a una custodia di ricarica rapida da 60 ore ed è coperto da una garanzia di 5 anni e da un periodo di reso di 45 giorni. Un avvertimento onesto da tenere presente: i dispositivi da banco sono approvati per la perdita uditiva da lieve a moderata, e le persone con perdita uditiva grave o profonda traggono comunque il massimo beneficio da un adattamento clinico.

Limiti di questa ricerca

Si tratta di uno studio di modellazione, quindi i suoi dati sono stime accurate e non conteggi esatti, e ciascuno di essi comporta un margine di incertezza. La perdita uditiva legata all'età compare qui come categoria aggregata all'interno di un quadro globale molto più ampio, per cui l'analisi descrive schemi a livello di popolazione e non il rischio o l'esito di una singola persona.

Gli autori hanno inoltre dovuto formulare ipotesi nel separare le condizioni sovrapposte, e la qualità dei dati varia da paese a paese. Lo studio è stato finanziato dalla Gates Foundation, che sostiene il programma Global Burden of Disease.

Cosa ci insegna questo studio

Il messaggio principale è che vivere più a lungo non significa automaticamente vivere in modo più sano, e che poche condizioni comuni determinano gran parte di questa differenza. La perdita uditiva legata all'età si guadagna un posto in questo elenco, ma è anche una delle voci più facilmente correggibili, il che rende l'individuazione precoce e l'intervento tempestivo un passo significativo verso più anni di buona salute, non solo più anni di vita.

Hay SI, Nam P, Saqib H, McLaughlin SA, Murray CJL, and the GBD 2023 collaborators. Global, regional, and national trends in the morbidity gap and contributing diseases, injuries, and risk factors, 1990 to 2023: a systematic analysis for the Global Burden of Disease Study 2023. The Lancet Public Health. 2026. Consultato tramite PubMed. DOI 10.1016/S2468-2667(26)00098-8