La perdita dell’udito legata all’età è tra i principali fattori che contribuiscono agli anni vissuti in cattive condizioni di salute in tutto il mondo

Un’analisi dei 204 paesi dal 1990 al 2023 rileva che le persone stanno guadagnando anni di vita più velocemente di quanto non stiano guadagnando anni di buona salute, e la perdita dell’udito legata all’età rientra nel piccolo gruppo di condizioni croniche che guidano questo divario crescente.

Per gran parte del secolo scorso, il progresso sanitario globale è stato misurato in una valuta: quanto tempo vivono le persone. Sotto questo aspetto il record è notevole. L’aspettativa di vita è aumentata in quasi tutti i paesi della terra. Ma è stato molto più difficile rispondere a una seconda domanda, ed è probabilmente quella che conta di più per le persone che vivono quegli anni in più. Gli anni in più sono salutari?

Una nuova analisi pubblicata su The Lancet Public Health dà un numero in merito. I ricercatori dell’Institute for Health Metrics and Evaluation e i loro collaboratori hanno misurato quello che chiamano il divario di morbilità, il periodo di vita che una persona può aspettarsi di trascorrere in cattive condizioni di salute, in 204 paesi e territori per 33 anni. Il divario non si è ridotto. È cresciuto quasi ovunque e le condizioni responsabili non sono quelle che dominano le statistiche sulla mortalità.

Background: perché i ricercatori hanno esaminato questo aspetto

Esiste un’idea di lunga data nella sanità pubblica chiamata ipotesi della compressione della morbilità. La teoria, proposta per la prima volta negli anni ’80, sostiene che con il miglioramento della prevenzione e dell’assistenza medica, l’insorgenza della disabilità verrà ritardata più rapidamente dell’insorgenza della morte. La malattia verrebbe quindi compressa in una finestra più breve alla fine della vita. Le persone non solo vivrebbero più a lungo, ma starebbero bene per quasi tutto il periodo e alla fine decadrebbero rapidamente.

Testare questa idea richiede due numeri. Il primo è l’aspettativa di vita, il numero medio di anni che una persona può aspettarsi di vivere. Il secondo è l’aspettativa di vita sana, spesso abbreviata in HALE, che è il numero di anni che una persona può aspettarsi di vivere in buona salute dopo aver sottratto il tempo perso a causa di disabilità e malattia. La differenza tra i due è il divario di morbilità. Se l’ipotesi della compressione fosse corretta, tale divario dovrebbe ridursi nel tempo.

Nessuno aveva misurato il divario in modo esaustivo in ogni paese e nel corso di tre decenni. Questo è ciò che questo team si proponeva di fare, e ha fatto un ulteriore passo avanti scomponendo il divario nelle malattie specifiche e nei fattori di rischio responsabili. Ciò è importante perché le cause di morte e le cause di disabilità sono elenchi molto diversi. Le malattie cardiache e l'ictus dominano le prime. Le condizioni croniche, in gran parte non mortali, dominano la seconda, e tali condizioni tendono a ricevere molta meno attenzione politica e molti meno finanziamenti.

Come è stato condotto lo studio

I ricercatori si sono ispirati al Global Burden of Disease Study 2023, uno sforzo internazionale in corso che mette insieme dati di censimento, indagini sulle famiglie, registri di malattie, cartelle cliniche e studi pubblicati per produrre stime sanitarie comparabili per ogni paese. Da quel database hanno preso l'aspettativa di vita e l'aspettativa di vita in buona salute alla nascita per 204 paesi e territori per ogni anno dal 1990 al 2023.

Per ciascuna popolazione hanno calcolato il divario di morbilità sottraendo l’aspettativa di vita sana dall’aspettativa di vita. Hanno anche calcolato una versione proporzionale, dividendo tale differenza per l’aspettativa di vita totale, che risponde a una domanda leggermente diversa: quanta parte della vita media viene trascorsa in cattive condizioni di salute. I risultati sono stati suddivisi per sesso, per regione del mondo e per una misura chiamata Indice socio-demografico, che classifica i paesi in cinque gruppi in base a reddito, istruzione e fertilità.

Hanno poi scomposto il divario per causa. A ciascun gruppo di malattie è stata assegnata la sua quota proporzionale di anni vissuti con disabilità, con un aggiustamento per la comorbilità in modo che una persona che vive con più condizioni contemporaneamente non venga conteggiata più volte. La stessa scomposizione è stata ripetuta per i fattori di rischio sottostanti. Tutte le stime sono riportate con intervalli di incertezza del 95% derivati ​​da almeno 250 prelievi da distribuzioni a posteriori, che è il modo standard in cui questo tipo di stima modellata esprime la fiducia dei ricercatori in ciascuna figura.

Cosa hanno scoperto i ricercatori

Il divario di morbilità si è ampliato. Globalmente è passato da 8,8 anni nel 1990, con un intervallo di incertezza compreso tra 6,7 e 11,2 anni, a 10,7 anni nel 2023, con un intervallo compreso tra 8,2 e 13,7. Si tratta di un aumento di 1,9 anni, ovvero di circa il 21,9 per cento. Le stime puntuali suggeriscono che il divario è aumentato in 203 dei 204 paesi e territori studiati. Qualunque fosse la compressione della morbilità, non è così.

Misurato come percentuale della vita piuttosto che come conteggio degli anni, il quadro è simile ma meno drammatico. Nel 2023 una media del 14,5 per cento della vita è stata trascorsa in cattive condizioni di salute, rispetto al 13,6 per cento del 1990. La distinzione conta. Parte del divario crescente è semplicemente aritmetica, perché una vita più lunga crea più spazio per anni di cattiva salute. Ma anche la cifra proporzionale è aumentata, il che significa che l’aumento non è puramente un effetto collaterale della longevità.

I ricercatori hanno anche scoperto che l’ampliamento era diffuso lungo tutto il corso della vita adulta piuttosto che concentrato negli ultimi anni prima della morte. Ciò contrasta con l’idea che gli anni più malsani siano per lo più un fenomeno in tarda età. Le persone accumulano disabilità prima e la sopportano più a lungo.

Controintuitivamente, i maggiori divari di morbilità sono stati riscontrati nel quintile dell’indice socio-demografico più alto e i più piccoli nel quintile più basso. I paesi con aspettative di vita più lunghe presentavano divari assoluti di morbilità maggiori. La relazione tra aspettativa di vita e divario proporzionale era considerevolmente meno chiara, il che suggerisce che i paesi più ricchi non sono semplicemente peggiori nel mantenere in salute le persone, ma piuttosto che le loro popolazioni sopravvivono abbastanza a lungo da accumulare condizioni croniche che altrove non sarebbero state registrate.

La scomposizione delle cause è il punto in cui entra in gioco l'udito. Un piccolo numero di condizioni croniche, in gran parte non fatali, rappresentavano la maggior parte degli anni malsani. Cinque gruppi insieme costituivano il 57,4 per cento di tutti gli anni malsani a livello globale nel 2023: disturbi muscoloscheletrici, con la lombalgia come principale contributore; disturbi mentali, principalmente disturbi depressivi e d'ansia; malattie degli organi di senso, in cui i ricercatori individuano la perdita dell'udito legata all'età; lesioni involontarie, soprattutto cadute; e un gruppo residuo di altre malattie non trasmissibili. Dal lato dei fattori di rischio, l’elevata glicemia a digiuno, l’elevato indice di massa corporea e la malnutrizione infantile e materna guidano la lista.

Cosa significa per le persone con perdita dell'udito

La perdita dell’udito legata all’età non compare quasi mai nelle statistiche sulla mortalità. Non uccide le persone e per questo motivo è stato storicamente trattato come un problema di qualità della vita piuttosto che come una priorità di salute pubblica. Questa analisi lo riformula. Quando la salute viene misurata in anni vissuti bene piuttosto che in anni vissuti affatto, la perdita dell’udito si sposta dai margini verso il centro, affiancandosi al mal di schiena, alla depressione e alle cadute come una delle condizioni che maggiormente contribuiscono a mantenere le popolazioni in cattive condizioni di salute.

Vale la pena essere precisi su ciò che lo studio fa e non dice. Non riporta una cifra a sé stante per la perdita dell’udito e non afferma che la sola perdita dell’udito sia responsabile di gran parte degli anni malsani. Ciò che dice è che le malattie degli organi di senso, di cui la perdita dell’udito legata all’età è considerata la principale causa all’interno di quel gruppo, appartengono a quella manciata di gruppi di cause che insieme spiegano più della metà della disabilità globale. Questa è una dichiarazione sull'azienda, non sulla grandezza, ma l'azienda lo dice.

L’implicazione pratica deriva da una caratteristica condivisa da queste condizioni. A differenza di molti fattori di mortalità, la maggior parte è gestibile con gli strumenti esistenti. La perdita dell'udito in particolare ha un intervento ben consolidato, non chirurgico e ampiamente disponibile sotto forma di amplificazione. Raramente l’ostacolo è stato se esiste un trattamento. È stato se le persone lo raggiungono.

Quando una condizione curabile non viene trattata, il costo è solitamente parte della ragione

Se la perdita dell’udito legata all’età contribuisce in modo significativo agli anni che le persone trascorrono in cattive condizioni di salute, il divario da colmare è quello tra le persone che potrebbero beneficiare di un aiuto per l’udito e quelle che effettivamente lo ottengono. Storicamente il prezzo di un paio di apparecchi acustici adattati clinicamente, spesso diverse migliaia di dollari e raramente coperti da assicurazione, è stato uno dei motivi più costanti per cui il divario rimane aperto. Il cambiamento normativo che ha creato una categoria da banco approvata dalla FDA per gli adulti con perdita dell'udito da lieve a moderata mirava esattamente a quella barriera.

Panda Air è un dispositivo creato per quell'apertura. Si tratta di un ausilio nel canale in stile auricolare con compressione ad ampia gamma dinamica di 16 canale e riduzione adattiva del rumore multi-banda e si accoppia con l'app Panda dopo la consegna per eseguire un test dell'udito specifico per la frequenza attraverso l'apparecchio stesso, quindi programma il guadagno e la risposta in frequenza in base al risultato. Questo approccio ottimizzato per l’app è ciò che rende un apparecchio acustico da banco autoadattabile realizzabile senza una visita clinica, poiché il dispositivo si adatta all’audiogramma individuale anziché applicare una curva di amplificazione generica. La custodia a ricarica rapida consente circa 60 ore di utilizzo e gli ausili sono dotati di una garanzia di 5 anni e resi di 45 giorni. Puoi vedere il modello su pandahearing.com/products/panda-air.

L'avvertimento conta tanto quanto l'offerta. La categoria da banco è approvata per perdite uditive da lievi a moderate. Le persone con perdite gravi o profonde continuano a trarre maggiori benefici da un adattamento clinico con un audiologo, e il fatto che questo studio consideri la perdita dell'udito come causa di anni malsani non è un argomento per saltare le cure professionali quando è giustificato.

Limitazioni di questa ricerca

Ogni cifra in questa analisi è una stima modellata piuttosto che una misurazione diretta, motivo per cui gli intervalli di incertezza sono ampi. Il divario di morbilità globale per il 2023 potrebbe plausibilmente essere compreso tra 8,2 e 13,7 anni. Anche la qualità dei dati varia enormemente da paese a paese, e le stime per i luoghi con scarsa registrazione anagrafica o poche indagini sanitarie si basano più sulla modellistica statistica e su modelli regionali presi in prestito che sull’osservazione locale.

Gli anni vissuti con disabilità dipendono dai pesi della disabilità, a cui vengono assegnati valori che riflettono la gravità di una determinata condizione che compromette la salute. Tali pesi provengono da indagini sulla popolazione e comportano ipotesi proprie, e l’aggiustamento della comorbilità utilizzato per evitare il doppio conteggio è di per sé una scelta di modello. Parte dell’apparente aumento del divario di morbilità nei paesi più ricchi potrebbe anche riflettere una migliore individuazione e registrazione delle condizioni croniche piuttosto che un reale aumento delle malattie. Lo studio è stato finanziato dalla Fondazione Gates.

Cosa fare con questo

La scoperta principale è una correzione di rotta rispetto al modo in cui viene giudicato il progresso sanitario. Aggiungere anni alla vita ha funzionato; l’aggiunta di salute a quegli anni non ha tenuto il passo e le condizioni che la trattengono sono croniche, comuni e in gran parte curabili. Per chiunque abbia rimandato di fare qualcosa per il proprio udito perché si tratta di un inconveniente piuttosto che di un problema di salute, questa analisi suggerisce che la distinzione è meno netta di quanto sembri. La perdita dell’udito è una delle condizioni che riempiono silenziosamente gli anni che le persone altrimenti trascorrono bene.

Hay SI, Nam P, Saqib H, McLaughlin SA, Bisignano C, Ostroff SM, Ng M, Nomura S, Schumacher AE, Murray CJL. Tendenze globali, regionali e nazionali nel divario di morbilità e malattie, lesioni e fattori di rischio che contribuiscono, 1990-2023: un'analisi sistematica per il Global Burden of Disease Study 2023. The Lancet Salute Pubblica. 2026;11(8):e487-e505. Estratto da PubMed. DOI: 10.1016/S2468-2667(26)00098-8