Cuando más fuerte lo hace más difícil: un estudio concluye que el volumen alto aumenta el esfuerzo auditivo en adultos mayores con pérdida auditiva

Una nueva investigación publicada en Hearing Research muestra que subir el volumen puede, de hecho, empeorar la comprensión del habla y aumentar de forma medible el esfuerzo auditivo, sobre todo en adultos mayores con pérdida auditiva.

La mayoría de las personas da por hecho que, cuando cuesta seguir una conversación, la solución es sencilla: subir el volumen. Un nuevo estudio de investigadores de la University of Maryland pone en duda esa intuición. El equipo descubrió que, a niveles de presentación altos, el reconocimiento de palabras puede incluso disminuir, un fenómeno que los audiólogos llaman “rollover” (efecto de caída).

Los investigadores fueron más allá que la mayoría de los trabajos anteriores. Al registrar la dilatación de la pupila, un marcador fisiológico bien establecido del esfuerzo mental, midieron no solo qué tan bien entendían las personas las palabras, sino cuánto tenía que esforzarse su cerebro para lograrlo. Los resultados tienen implicaciones directas en cómo debe manejarse la amplificación en la escucha cotidiana.

Antecedentes: por qué los investigadores estudiaron este tema

Los entornos de escucha cotidianos varían muchísimo en volumen, desde una sala tranquila hasta un restaurante lleno de gente. Los audiólogos conocen desde hace tiempo el rollover, el hallazgo contradictorio de que el reconocimiento de palabras puede empeorar cuando el nivel de sonido supera cierto punto. Lo que no estaba tan claro es cómo se manifiesta el rollover en distintos grupos de edad y si la pérdida auditiva lo agrava.

La segunda pieza del rompecabezas es el esfuerzo auditivo. Dos personas pueden obtener el mismo resultado en una prueba de reconocimiento de palabras mientras una de ellas se esfuerza mentalmente mucho más para lograrlo. Ese esfuerzo oculto importa: contribuye a la fatiga, al aislamiento social y al agotamiento que muchas personas con pérdida auditiva describen después de conversar. La pupilometría, que mide cambios mínimos en el tamaño de la pupila, ofrece a los investigadores una ventana objetiva a ese esfuerzo.

El equipo de Maryland quería saber cómo interactúan el nivel de sonido, el ruido de fondo, la edad y el estado auditivo, tanto en lo que los oyentes logran entender como en el esfuerzo que eso les cuesta.

Cómo se realizó el estudio

Los investigadores reclutaron adultos jóvenes de 25 años o menos y adultos mayores de 50 años; el grupo de mayor edad incluía oyentes con audición normal y oyentes con pérdida auditiva de leve a moderada. Los participantes realizaron tareas de identificación de palabras a varios niveles de presentación, tanto en silencio como con ruido de fondo.

Las palabras se eligieron para evaluar tanto contrastes temporales del habla, que dependen de señales de tiempo precisas, como contrastes no temporales. Mientras los participantes escuchaban, un sistema de seguimiento ocular registraba la dilatación de sus pupilas, lo que ofrecía una medición momento a momento del esfuerzo mental que exigía cada condición.

Este diseño permitió al equipo separar dos preguntas que suelen confundirse: ¿en qué punto deja de ayudar un sonido más fuerte a la comprensión del habla?, y ¿cuánto esfuerzo le cuesta al oyente sobrellevar condiciones ruidosas y de volumen alto?

Lo que encontraron los investigadores

El rollover fue real y medible. La identificación de palabras disminuyó a niveles de sonido altos tanto en los contrastes temporales como en los no temporales, lo que confirma que, a partir de cierto punto, más volumen no significa más claridad.

La edad y el estado auditivo influyeron. Cuando el habla se presentó con ruido de fondo, el rollover se produjo en los oyentes mayores con audición normal y en los oyentes mayores con pérdida auditiva, lo que demuestra que el sistema auditivo envejecido es especialmente vulnerable a la combinación de niveles altos y ruido.

Los datos de pupilometría mostraron un panorama paralelo en cuanto al esfuerzo. El esfuerzo auditivo aumentó con el nivel de sonido, y el ruido de fondo fue el factor que más lo incrementó en general. Lo más importante es que el efecto de los niveles de sonido altos sobre el esfuerzo se agravó tanto con la edad como con la pérdida auditiva, y los oyentes mayores con pérdida auditiva fueron quienes más esfuerzo realizaron.

En otras palabras, el grupo con más probabilidades de depender de la amplificación, los adultos mayores con pérdida auditiva, es también el que paga el mayor costo cognitivo cuando esa amplificación lleva el sonido a niveles altos en lugares ruidosos.

Qué significa para las personas con pérdida auditiva

Los hallazgos dejan un mensaje práctico: simplemente subir el volumen de todo no es una buena estrategia auditiva. A partir de cierto nivel, el volumen adicional deteriora la comprensión y aumenta la carga mental de seguir una conversación. Esto ayuda a explicar por qué algunas personas sienten que una amplificación mal ajustada las cansa en lugar de ayudarlas, sobre todo en restaurantes, reuniones familiares y otros ambientes ruidosos.

Los autores señalan que estos efectos del rollover, que dependen de la edad y de la audición, tienen implicaciones para el tratamiento eficaz de la pérdida auditiva relacionada con la edad. La amplificación debe manejarse con cuidado para que el habla sea audible sin llegar al rango en el que el rendimiento cae y el esfuerzo se dispara.

Para los oyentes, el estudio también confirma una experiencia común: si las conversaciones en lugares ruidosos lo dejan agotado aunque entienda la mayoría de las palabras, ese cansancio refleja un esfuerzo cognitivo real y medible, no falta de atención ni de motivación.

Cómo manejar los ambientes ruidosos sin simplemente subir el volumen

Como este estudio demuestra que el volumen sin más puede ir en contra de la comprensión del habla, los audífonos FDA-OTC modernos se centran cada vez más en procesar el sonido de forma inteligente en lugar de amplificarlo todo por igual. Panda Quantum refleja ese enfoque: utiliza procesamiento WDRC de 16 canales con tecnología de reducción de ruido adaptativa, diseñada para mantener el habla audible mientras controla el sonido de fondo, lo que favorece un habla clara en ambientes ruidosos en lugar de simplemente subir el volumen del mundo.

Quantum funciona 20 horas por carga, con un estuche que ofrece tres cargas completas adicionales para un total de 80 horas, e incluye Bluetooth para llamadas, TV y música, además de una garantía de 5 años y un período de prueba de 45 días que comienza cuando se recibe el producto. Una app complementaria opcional puede realizar una prueba de audición en el oído y personalizar la ganancia y la respuesta de frecuencia según el perfil auditivo del usuario, aunque el dispositivo funciona plenamente sin la app ni la prueba.

Una advertencia importante: los audífonos OTC están aprobados para la pérdida auditiva de leve a moderada. Las personas con pérdida severa o profunda, o quienes notan que la amplificación empeora constantemente su comprensión, se benefician más de una adaptación clínica con un audiólogo.

Limitaciones de esta investigación

El estudio se realizó en condiciones controladas de laboratorio con tareas de identificación de palabras, que no reflejan toda la complejidad de una conversación real. El grupo de adultos mayores con discapacidad auditiva tenía una pérdida de leve a moderada, por lo que los resultados podrían no aplicarse a pérdidas auditivas más severas; además, la pupilometría, aunque está bien validada, es una medida indirecta del esfuerzo cognitivo. El resumen no informa las fuentes de financiamiento ni los conflictos de interés.

Dónde nos deja esto

Esta investigación aporta evidencia fisiológica rigurosa a algo que los clínicos sospechan desde hace tiempo: para los oídos que envejecen, más fuerte no es mejor, y el costo de escuchar en ambientes ruidosos y de volumen alto se refleja en la carga de trabajo del cerebro antes que en los resultados de las pruebas. Ya sea que la ayuda auditiva provenga de una clínica o sea de venta libre, el objetivo debe ser un sonido claro y cómodo, no simplemente fuerte, y quien sienta que los volúmenes altos lo cansan o lo confunden tiene buenas razones científicas para confiar en esa experiencia.

Huang CG, Field NA, Latorre ME, Anderson S, Goupell MJ. Increased listening effort and decreased speech perception at high presentation sound levels in older hearing-impaired adult listeners. Hearing Research. 2026;481:109810. Consultado en PubMed. https://doi.org/10.1016/j.heares.2026.109810