Estimulación cerebral personalizada para el tinnitus: un estudio piloto reporta menos angustia, pero sin cambios en la intensidad

Un estudio piloto con 21 personas sobre estimulación cerebral ajustada a los ritmos cerebrales propios de cada participante informa una reducción importante del malestar relacionado con el tinnitus, aunque las valoraciones del volumen del sonido no cambiaron.

El tinnitus, la percepción de zumbidos, pitidos o siseos sin una fuente externa, afecta a una proporción considerable de los adultos y, para algunos, es más que una molestia: interfiere con el sueño, la concentración y el estado de ánimo. Como el sonido lo genera el cerebro y no el oído, los investigadores han buscado cada vez más formas de influir directamente en la actividad cerebral.

Un equipo de la Hallym University de Corea del Sur, con un colaborador de la University of Iowa, ha probado ahora una variante de una técnica establecida: en lugar de aplicar una estimulación eléctrica igual para todos, midieron el ritmo cerebral dominante de cada participante y ajustaron la estimulación a él. Sus primeros resultados son interesantes, aunque el diseño del estudio obliga a interpretarlos con cautela.

Antecedentes: por qué los investigadores estudiaron este tema

La actividad del cerebro se organiza en ritmos de distintas velocidades y, en las personas con tinnitus, estos ritmos parecen perder su coordinación habitual. Trabajos anteriores del equipo habían encontrado que una forma específica de coordinación, llamada acoplamiento entre frecuencias, en la que los ritmos lentos organizan el momento de los rápidos, está reducida en los pacientes con tinnitus. Además, el tinnitus suele ir acompañado de dificultades de atención, memoria de trabajo y velocidad de procesamiento.

La estimulación transcraneal por corriente alterna, o tACS, aplica una corriente oscilante débil mediante electrodos colocados en el cuero cabelludo, con el objetivo de llevar los ritmos cerebrales de vuelta a un patrón más saludable. Los estudios previos de tACS en tinnitus han dado resultados inconsistentes, lo que los autores atribuyen en parte a que el ritmo cerebral dominante de cada persona se sitúa en una frecuencia ligeramente distinta. Estimular a todos con la misma frecuencia fija puede, simplemente, no dar en el blanco en muchas personas.

Su solución fue individualizar el tratamiento: medir primero el ritmo alfa propio de cada persona y luego construir la estimulación en torno a él.

Cómo se realizó el estudio

Se inscribieron veinticinco adultos con tinnitus crónico de más de seis meses de duración, y 21 completaron todo el protocolo; los cuatro que abandonaron lo hicieron por motivos personales no relacionados con efectos secundarios. Primero, a cada participante se le hizo un registro de EEG para identificar su frecuencia alfa individual, el ritmo personal del ritmo de reposo más destacado del cerebro, dentro de un rango de 6 a 13 Hz.

Después, los participantes recibieron cinco sesiones de estimulación, con un intervalo de tres a cuatro días entre ellas. Cada sesión aplicó 20 minutos de estimulación de 2 miliamperios en la que la frecuencia alfa propia del participante se acoplaba a un ritmo gamma más rápido de 50 Hz, imitando la forma natural en que los ritmos rápidos se anidan dentro de los lentos. Los electrodos se colocaron sobre la zona frontal derecha del cuero cabelludo y sobre la región temporal izquierda o derecha, según el oído afectado por el tinnitus.

Los resultados evaluados incluyeron el Tinnitus Handicap Inventory, un cuestionario estándar que mide cuánto altera el tinnitus la vida diaria, escalas visuales analógicas de volumen y molestia, y una serie de pruebas cognitivas de memoria, atención y velocidad de procesamiento.

Lo que encontraron los investigadores

Las puntuaciones del Tinnitus Handicap Inventory bajaron de forma significativa a lo largo de las cinco sesiones (p < 0.001), con las diferencias más claras entre la primera sesión y las posteriores, incluida la primera frente a la quinta (p = 0.003). En pocas palabras, al final del estudio los participantes indicaron que el tinnitus interfería menos en su vida.

Llamativamente, el volumen del tinnitus no cambió: las valoraciones de volumen (p = 0.103) y de molestia (p = 0.088) no mostraron una mejoría significativa a nivel de grupo. Al parecer, el sonido se mantuvo más o menos igual; lo que cambió fue cuánto pesaba en las personas.

Las medidas cognitivas también mejoraron. Las puntuaciones en una prueba de detección cognitiva general subieron de 26.71 a 28.29 puntos (p < 0.001), la retención de dígitos en orden inverso mejoró de 3.57 a 5.10 dígitos (p < 0.001), una prueba de atención cronometrada se aceleró de 35.45 a 28.32 segundos (p = 0.005) y una prueba de velocidad de procesamiento subió de 48.38 a 58.62 puntos (p < 0.001). En la retención de dígitos en orden inverso, el análisis sugirió un efecto específico de la estimulación más allá de la simple práctica (p = 0.021).

Los datos de EEG, disponibles para 10 participantes, contaron una historia más prudente: el acoplamiento entre frecuencias que la estimulación pretendía restablecer no mostró un cambio sólido una vez que los investigadores corrigieron por comparaciones estadísticas múltiples. Un hallazgo exploratorio relacionó los cambios en una proporción de ritmos cerebrales con cambios en el volumen percibido, pero los autores lo señalan como no corregido y preliminar.

Qué significa para las personas con pérdida auditiva

La advertencia más importante es que este estudio no tuvo un grupo de control con estimulación simulada: todos los participantes sabían que recibían estimulación real. Mejorías de este tipo pueden deberse a las expectativas, a la práctica con las pruebas cognitivas o a las fluctuaciones naturales del propio tinnitus. Los autores lo dicen claramente, describen los resultados como preliminares y generadores de hipótesis, y piden ensayos aleatorizados controlados con estimulación simulada.

Aun así, el estudio se suma a una idea cada vez más presente en la investigación sobre el tinnitus: el malestar que causa el tinnitus y el volumen del sonido son, en parte, independientes. Los tratamientos que ayudan a las personas a vivir mejor con el tinnitus pueden funcionar incluso cuando el sonido persiste. Y la idea central del estudio, que las intervenciones funcionan mejor cuando se adaptan a cada persona en lugar de aplicarse de manera uniforme, tiene eco mucho más allá de la estimulación cerebral.

La personalización como hilo conductor: sonido adaptado a cada persona

Para ser claros, los audífonos no son un tratamiento ni una cura para el tinnitus, y este estudio no incluyó audífonos en absoluto. Pero muchas personas con tinnitus también tienen algún grado de pérdida auditiva, y los audiólogos han observado desde hace tiempo que, cuando el sonido cotidiano llega con más claridad, el tinnitus puede notarse menos frente a ese fondo más rico.

El principio de individualización en el centro de este estudio tiene un paralelo en los audífonos de venta libre (OTC) modernos que cumplen con las normas de la FDA. Panda Air, un dispositivo tipo auricular inalámbrico con procesamiento de 16 canales y reducción de ruido adaptativa multibanda, ofrece una prueba de audición opcional en la app que reproduce tonos de frecuencias específicas a través del propio audífono y luego personaliza la ganancia y la respuesta de frecuencia según el perfil auditivo de quien lo usa: la misma lógica de medir primero y adaptar después. La app y la prueba son totalmente opcionales, y Air funciona desde el primer momento sin ellas. También transmite llamadas, TV y música por Bluetooth, su estuche de carga rápida ofrece 60 horas de autonomía total e incluye garantía de 5 años y un período de prueba de 45 días que comienza cuando lo recibe. Para quienes exploran audífonos OTC autoajustables y audífonos ajustables desde la app, ese enfoque de medir y luego personalizar se está convirtiendo en la norma.

Limitaciones de esta investigación

Además de la ausencia de un grupo con estimulación simulada, la muestra fue pequeña y solo hubo datos de EEG utilizables para 10 de los 21 participantes que completaron el estudio, lo que limita lo que puede decirse sobre el mecanismo cerebral. No se registró el nivel educativo, no se evaluó la duración de las mejorías más allá del período del estudio, y los análisis de medidas repetidas y de correlación fueron exploratorios. El trabajo se financió con subvenciones de la National Research Foundation of Korea y el Hallym University Research Fund, y los autores declararon no tener conflictos de interés comerciales ni financieros.

Dónde nos deja esto

La estimulación cerebral personalizada para el tinnitus es una idea a seguir de cerca, no una terapia lista para la consulta. Lo que aporta este estudio piloto es un protocolo viable, una señal sobre el malestar que vale la pena comparar con la estimulación simulada y más evidencia de que adaptar las intervenciones a cada persona, en lugar de al paciente promedio, podría ser el rumbo que toma la investigación sobre el tinnitus.

Na Y, Alsabbagh N, Baek JW, Ma S, Lee HJ, Park JH, Hong SK. Effects of individualized phase-amplitude-coupled transcranial alternating current stimulation on tinnitus and cognition. Frontiers in Neuroscience. 2026;20:1905125. Consultado en PubMed. https://doi.org/10.3389/fnins.2026.1905125