La cobertura de seguro para audífonos crece de forma desigual en EE. UU., según un estudio nacional

Un nuevo análisis nacional publicado en JAMA Otolaryngology concluye que la cobertura obligatoria de audífonos se ha ampliado para niños y adultos en edad laboral desde 2008, mientras que la cobertura para adultos de 65 años o más ha disminuido silenciosamente.

Para millones de estadounidenses con pérdida auditiva, la primera pregunta rara vez es qué dispositivo elegir, sino si alguien ayudará a pagarlo. Los audífonos son uno de los pocos dispositivos médicos de amplia necesidad que Medicare tradicional no cubre, y que un plan privado o un programa de Medicaid los cubra depende en gran medida del estado donde vive la persona y del año en que necesita la atención.

Un equipo de investigación que abarca audiología, economía, derecho y salud pública ha trazado por primera vez hasta dónde llega realmente la cobertura obligatoria de audífonos en toda la población de Estados Unidos y cómo ha cambiado ese alcance en 16 años. El panorama que encontraron muestra un progreso real para los jóvenes y un lento retroceso para los mayores.

Antecedentes: por qué los investigadores estudiaron este tema

Un mandato de cobertura es una ley o norma de un programa que obliga a una aseguradora a pagar un beneficio específico, en este caso los audífonos. En Estados Unidos, esos mandatos forman un mosaico. Algunos estados exigen que las aseguradoras privadas cubran audífonos para niños, menos lo hacen para adultos, y los beneficios de Medicaid varían de un estado a otro. A esto se suman los programas federales de servicio directo, como el Department of Veterans Affairs, TRICARE para familias de militares y el Indian Health Service, que proporcionan audífonos a las poblaciones específicas que atienden.

Las investigaciones anteriores solían examinar estos programas uno por uno, analizando solo los mandatos de los seguros privados o solo Medicaid. Eso dejaba sin respuesta una pregunta básica: considerando todos los programas principales en conjunto, ¿qué proporción de estadounidenses tiene realmente un derecho obligatorio a la cobertura de audífonos, y esa proporción está creciendo?

La pregunta es importante porque la pérdida auditiva no tratada se asocia con aislamiento social, menos empleo y peor salud en general, y porque el costo aparece una y otra vez como una de las principales razones por las que las personas que necesitan audífonos nunca los obtienen.

Cómo se realizó el estudio

Los investigadores combinaron dos tipos de datos. Primero, crearon una base de datos de vigilancia de políticas, un registro sistemático de qué mandatos de cobertura existían en qué estados y programas en cada año de 2008 a 2023. Segundo, usaron la American Community Survey, una encuesta anual de gran escala realizada por la US Census Bureau, para ver qué tipo de seguro tenía realmente cada estadounidense en cada uno de esos años.

Al cruzar la edad, el estado y el tipo de seguro de cada encuestado con la base de datos de mandatos, el equipo pudo estimar qué proporción de la población tenía derecho a cobertura obligatoria de audífonos en un año determinado. El análisis abarcó a más de 50 millones de encuestados en tres grupos de edad: menores de 18 años, adultos de 18 a 64 años y adultos de 65 años o más. Los investigadores también consideraron los ingresos del hogar y la propiedad de la vivienda como indicadores de la situación económica.

Lo que encontraron los investigadores

Los niños fueron quienes más claramente avanzaron. La proporción de jóvenes estadounidenses con cobertura obligatoria de audífonos aumentó del 34.1 por ciento en 2008 al 52.5 por ciento en 2023, lo que significa que, por primera vez, más de la mitad de los niños estadounidenses están cubiertos por algún mandato. Los autores atribuyen gran parte de esto al beneficio de larga data de Medicaid llamado Early and Periodic Screening, Diagnostic, and Treatment, junto con una ola de leyes estatales que obligan a las aseguradoras privadas a cubrir audífonos pediátricos.

Los adultos en edad laboral también avanzaron, aunque partiendo de una base mucho más baja. La cobertura entre los adultos de 18 a 64 años casi se duplicó, del 10.2 por ciento al 19.2 por ciento, y la expansión de Medicaid fue el factor que más contribuyó. Aun así, aproximadamente cuatro de cada cinco adultos en edad laboral siguen sin ningún beneficio obligatorio de audífonos.

El resultado más llamativo se refiere a los adultos mayores, el grupo con más probabilidades de tener pérdida auditiva. La cobertura obligatoria para adultos de 65 años o más de hecho disminuyó durante el período del estudio, del 18.5 por ciento al 16.9 por ciento. Medicare tradicional no cubre audífonos, por lo que los adultos mayores dependen principalmente de Medicaid y de programas federales como el VA, y esas fuentes no avanzaron al mismo ritmo.

En términos estadísticos, la cobertura creció alrededor de 1.03 puntos porcentuales más rápido por año entre los niños que entre las personas mayores, una brecha que, según los autores, se amplió de forma constante a lo largo de los 16 años estudiados. Destacó además otro patrón: en 2023, los inquilinos y las personas en hogares por debajo del nivel federal de pobreza tenían más probabilidades de contar con cobertura obligatoria que los propietarios de vivienda y los hogares de mayores ingresos en todos los grupos de edad, lo que refleja el papel central de Medicaid.

Qué significa para las personas con pérdida auditiva

El estudio pone cifras concretas a algo que muchas familias descubren por las malas: que su atención auditiva esté cubierta depende menos de su audición que de su edad, su estado y su tarjeta de seguro. Un niño con pérdida auditiva tiene hoy más de un 50 % de probabilidades de contar con cobertura obligatoria. Su abuelo, que tiene muchas más probabilidades de necesitar audífonos, casi siempre no tiene ninguna.

Los autores sostienen que reformas de políticas, como ampliar los beneficios de Medicaid y establecer mandatos que incluyan audífonos en los seguros privados y en Medicare, podrían cerrar estas brechas. Mientras eso no ocurra, la mayoría de los estadounidenses mayores seguirán pagando de su bolsillo la ayuda auditiva, lo que convierte el precio y la accesibilidad de los propios dispositivos en una parte central de la historia.

Cuando el seguro no alcanza: reducir directamente la barrera del costo

Como este estudio demuestra que la mayoría de los adultos, y en especial la mayoría de las personas mayores, siguen sin un beneficio obligatorio de audífonos, el costo del propio dispositivo sigue siendo el factor decisivo para muchos hogares. Esa es la brecha que los nuevos audífonos de venta libre (OTC) de la FDA buscan cubrir, al ofrecer dispositivos auditivos regulados a una fracción de los precios de las clínicas tradicionales, sin necesidad de aprobación del seguro.

Panda Air es un ejemplo de este enfoque: un dispositivo moderno tipo auricular inalámbrico dentro de los audífonos de venta libre (OTC) autoajustables, con procesamiento de sonido WDRC de 16 canales, reducción de ruido adaptativa multibanda, Bluetooth para llamadas, TV y música, y un estuche de carga rápida que ofrece 60 horas de uso total. Una app complementaria opcional puede realizar una prueba de audición por frecuencias a través del propio audífono y personalizar la ganancia y la respuesta de frecuencia según el perfil auditivo del usuario, lo que lo convierte en uno de los audífonos ajustables por app más flexibles de esta categoría, aunque Air también funciona desde el primer momento sin la app ni la prueba.

Cada compra incluye una garantía de 5 años y un período de prueba de 45 días que empieza cuando recibe el producto. Una advertencia que conviene tener presente: los audífonos de venta libre (OTC) están aprobados para adultos con pérdida auditiva leve a moderada, y las personas con pérdida severa o profunda siguen obteniendo más beneficio de una adaptación clínica.

Limitaciones de esta investigación

Se trata de un estudio transversal sobre el derecho a cobertura, no sobre la atención que realmente se recibió. Contar con un beneficio obligatorio no garantiza que una persona obtenga audífonos, y los datos de la encuesta no pueden mostrar con qué frecuencia las personas cubiertas usaron su beneficio ni qué tan generoso era cada beneficio en la práctica. Las normas de cobertura también se midieron a nivel de programa, por lo que pueden quedar disimuladas las diferencias entre planes individuales dentro de una misma categoría.

El análisis termina en 2023, por lo que no refleja los cambios de políticas más recientes. El informe publicado que se revisó aquí no detalló las fuentes de financiamiento ni los conflictos de interés.

Dónde nos deja esto

Dieciséis años de avances en políticas han dejado a los niños estadounidenses con una cobertura de audífonos considerablemente mejor y a los adultos mayores en una situación ligeramente peor, y es poco probable que ese desequilibrio se corrija solo. Si usted está considerando buscar ayuda auditiva hoy, vale la pena verificar qué cubre realmente su propio plan o programa estatal, porque este estudio indica que la respuesta varía mucho más de lo que la mayoría de las personas supone.

Arnold ML, Tonti L, Phillips S, Kershner SP, Lipton B, Heslin B, Ukert B, Landini A, Pesko MF. Longitudinal Growth of Mandated Hearing Aid Benefits in the US. JAMA Otolaryngology, Head & Neck Surgery. 2026. Consultado en PubMed. https://doi.org/10.1001/jamaoto.2026.3143