La mayoría de los adultos mayores aún prefieren los audífonos adaptados por un profesional en lugar de los audífonos OTC

Una encuesta realizada a 1,013 adultos estadounidenses de 50 años o más reveló que la comodidad con los audífonos de venta libre está aumentando, pero una gran mayoría todavía dice que prefiere que un profesional se los ajuste.

Cuando la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA) abrió la categoría de medicamentos sin receta en 2022, se esperaba que una gran parte de las personas con pérdida auditiva leve a moderada comenzaran a comprar dispositivos de la misma manera que compran gafas para leer. Cuatro años después, los investigadores aún intentan determinar cuánto ha cambiado realmente el comportamiento del consumidor.

Un nuevo estudio publicado en el American Journal of Audiology aborda la cuestión desde la perspectiva del consumidor, en lugar de la clínica. En vez de preguntar qué hacen las personas después de entrar en una consulta de audiología, se pregunta qué las lleva a elegir una opción de compra sobre otra, y si se pueden identificar distintos tipos de compradores.

Antecedentes: Por qué los investigadores analizaron esto

La atención de la salud auditiva en Estados Unidos se ha gestionado tradicionalmente a través de un único canal. Una persona nota dificultades auditivas, consulta a un audiólogo o especialista en audífonos, se somete a una prueba de audición y se le adaptan dispositivos programados según el resultado de dicha prueba. Este proceso se suele describir como centrado en el profesional, ya que un clínico controla tanto el diagnóstico como la selección del dispositivo.

La categoría de venta libre creó una vía paralela. Los audífonos OTC son dispositivos regulados que los adultos con pérdida auditiva autopercibida de leve a moderada pueden comprar directamente, sin receta ni cita de adaptación clínica. El objetivo de la política era reducir el costo y eliminar la cita como barrera, ya que las investigaciones han demostrado que solo una minoría de las personas que podrían beneficiarse de la amplificación la utilizan.

Lo que no ha estado tan claro es si la disponibilidad de una vía más económica y rápida realmente cambia las preferencias de las personas. El precio es solo uno de los varios factores en una decisión de compra que también involucra la confianza, la autoimagen, la seguridad técnica y el seguro. Singh y Dhar se propusieron medir cuáles de esos factores predicen la vía que una persona dice que tomaría.

Cómo se realizó el estudio

Los investigadores administraron una encuesta de 27 preguntas, adaptada de trabajos anteriores en la misma área, a través de Qualtrics Research Panels. La muestra se limitó a residentes de EE. UU. de 50 años o más que nunca habían usado audífonos, lo cual es una decisión de diseño importante: capta a personas en el momento de la decisión, en lugar de personas que ya se han comprometido con una opción y han formado hábitos en torno a ella.

Se encuestó a más de 1,000 personas y se analizaron 1,013 respuestas completas. El equipo utilizó regresión lineal múltiple para identificar qué características de los encuestados predecían una preferencia declarada por la vía de atención médica frente a la vía de venta libre.

Posteriormente, dieron un paso más allá. En lugar de tratar a los encuestados como una sola población con una preferencia promedio, aplicaron análisis de componentes principales para reducir los ítems de la encuesta a sus dimensiones subyacentes y agrupamiento k-means para clasificar a los encuestados en tipos distintos. Esta es una técnica estándar de segmentación de mercado, y es inusual verla aplicada a la atención de la salud auditiva en una revista de audiología revisada por pares.

Lo que encontraron los investigadores

Las dos cifras principales no apuntan en la misma dirección, y ese es el aspecto más interesante del estudio. El 39% de los encuestados afirmó sentirse cómodo con la idea de comprar un audífono sin receta. Sin embargo, el 84% indicó que prefería un modelo de atención gestionado por un profesional. En otras palabras, sentirse cómodo con la opción no es lo mismo que preferirla, y un grupo numeroso parece opinar de ambas maneras simultáneamente.

Dos variables predijeron la trayectoria que seguía cada encuestado. La primera fue la cobertura del seguro, lo cual no sorprende en un mercado donde una adaptación profesional puede costar varios miles de dólares y la cobertura varía enormemente entre los planes. La segunda fue la etapa en la que se encontraba el encuestado en lo que los autores denominan el proceso de atención de la salud auditiva, es decir, qué tan avanzado estaba en el reconocimiento de un problema y en la consideración de tomar medidas.

El análisis de agrupamiento produjo tres arquetipos de clientes, a los que los autores denominaron Evaluador Empoderado, Tradicionalista Pasivo y Escéptico Desinteresado. Los grupos se diferenciaron en dos dimensiones en particular: su posición en el proceso de atención de la salud auditiva y su comodidad al gestionar transacciones en línea.

Los tradicionalistas pasivos eran más propensos a optar por el modelo impulsado por el proveedor que los evaluadores empoderados. Esta comparación constituye la base práctica de la segmentación: las personas que investigan sus propias opciones y se sienten cómodas realizando transacciones en línea están notablemente más dispuestas a comprar directamente, mientras que quienes prefieren ser guiados durante el proceso se inclinan por la clínica.

La conclusión general de los autores es que la compra directa no ha desplazado la atención profesional en la preferencia del consumidor, a pesar de que la concienciación y la comodidad han aumentado. El estado del seguro, la etapa del proceso y el tipo de comprador influyen en la decisión, y ninguno de estos factores se resuelve simplemente ofreciendo un producto más económico.

¿Qué significa para las personas con pérdida auditiva?

Si ha estado posponiendo una consulta sobre su audición porque cree que la única opción viable es una costosa adaptación clínica, este estudio sugiere que no está solo y que esa creencia ya no es válida. Ambas opciones existen, y la evidencia indica que una parte considerable de las personas de su edad ya se sienten cómodas con la opción directa.

La conclusión más útil podría ser el marco de referencia del arquetipo. Saber si eres de los que prefieren comparar especificaciones y configurar un dispositivo por tu cuenta, o de los que prefieren que un profesional se encargue de todo el proceso, es una mejor guía para saber qué opción te conviene más que el precio por sí solo. Un dispositivo barato que termina guardado en un cajón porque nadie te ayudó a configurarlo no supone un ahorro.

También cabe destacar lo que no significa el porcentaje 84. No significa que los dispositivos instalados por un profesional funcionen mejor para todos, y el estudio no midió resultados en absoluto. Mide lo que la gente dice que preferiría antes de haber probado cualquiera de las dos opciones.

Lo que realmente busca el evaluador empoderado

El perfil que este estudio identificó como más receptivo a la compra directa es el de la persona que investiga opciones de forma independiente y se siente cómoda comprando en línea. Este grupo suele buscar no un producto básico, sino un dispositivo que gestione automáticamente el ajuste, de modo que evitar la visita a la clínica no implique renunciar a la personalización.

El Panda Air está diseñado para satisfacer esa necesidad. Se trata de un audífono autoajustable OTC con un diseño intraauricular tipo auricular, que incluye una prueba de audición intraauricular basada en una aplicación: después de la entrega, se empareja el audífono con la aplicación Panda, la aplicación realiza una prueba específica de frecuencia a través del dispositivo y luego programa la ganancia y la respuesta de frecuencia según el audiograma del usuario, como en una adaptación clínica. El hardware subyacente es una compresión de amplio rango dinámico de canales 16 con reducción de ruido adaptativa multibanda, y el estuche de carga rápida ofrece 60 horas de uso.

Porque este estudio identifica la cobertura del seguro como uno de los dos factores que alejan a las personas de la compra directa, el aspecto del costo también importa. Panda Air ofrece una garantía de 5 años y un período de devolución de 45 días, lo cual es la respuesta práctica a la preocupación razonable de que comprar sin cita significa comprar sin recursos. Una advertencia que la investigación no elimina: los dispositivos OTC están aprobados para pérdida auditiva leve a moderada, y la pérdida severa o profunda todavía se atiende mejor con un ajuste clínico.

Consulte las especificaciones del Panda Air

Limitaciones de esta investigación

Esta es una encuesta de preferencias declaradas, no de comportamiento observado. Se preguntó a los participantes qué opción preferirían, y las personas no siempre predicen con precisión sus propias decisiones de compra, especialmente en una categoría de productos que la mayoría nunca ha comprado. La muestra también se extrajo de un panel de investigación en línea, que por su naturaleza tiende a estar compuesto por personas con suficiente familiaridad con internet como para participar en uno, lo que podría subestimar, en lugar de sobreestimar, la resistencia a las compras en línea.

El diseño es transversal, por lo que el artículo describe una instantánea en lugar de realizar un seguimiento de las mismas personas a lo largo del tiempo a medida que madura el mercado OTC. Los arquetipos se derivan de la agrupación, lo que significa que el número de grupos es en parte una elección analítica y no un hecho sobre la población. El resumen, indexado en PubMed, no informa sobre las fuentes de financiación ni sobre posibles conflictos de interés.

¿Qué conclusiones podemos sacar?

Cuatro años después de la apertura de la categoría, la compra directa se ha ganado un lugar entre las opciones a considerar, aunque aún no se ha convertido en la opción predeterminada. Lo más útil de este estudio no es el titular del porcentaje 84, sino el recordatorio de que los compradores de audífonos no son un grupo homogéneo. Si el seguro cubre la adaptación clínica y usted desea recibir orientación durante el proceso, esta opción está bien establecida. Si prefiere evaluar las opciones usted mismo y dejar que el dispositivo se calibre automáticamente, ahora es una alternativa real, no una solución de compromiso, y la investigación sugiere que aproximadamente dos de cada cinco personas mayores de 50 ya se sienten cómodas con ella.

Singh J, Dhar S. Comprensión de las opciones de atención auditiva y los arquetipos de clientes en la era de los audífonos de venta libre. American Journal of Audiology. 2026. Obtenido de PubMed. https://doi.org/10.1044/2026_AJA-26-00032