La pérdida auditiva en la mediana edad casi se duplicó en seis años en un estudio de referencia

Un estudio de seis años con 3,596 australianos de mediana edad encontró que la pérdida auditiva leve o mayor aumentó del 14% al 26%, y que fumar, un mayor peso corporal y los lugares de trabajo ruidosos se asociaron con un deterioro más rápido.

La pérdida auditiva suele presentarse como un problema de la vejez, algo en lo que pensar a los setenta u ochenta años. Un gran estudio comunitario de Western Australia sugiere que la historia empieza mucho antes. Los investigadores siguieron a miles de adultos que tenían entre 45 y 70 años al inicio y midieron con exactitud cuánto cambió su audición a lo largo de seis años.

Los resultados, publicados en la revista PLOS ONE, muestran que la audición en la mediana edad ya está cambiando y que el ritmo del deterioro no es igual para todos. Factores de salud general como la presión arterial, el azúcar en la sangre y el tabaquismo parecen ir de la mano con la velocidad a la que envejecen los oídos.

Antecedentes: por qué los investigadores estudiaron este tema

La edad y el sexo son los dos factores mejor establecidos de la pérdida auditiva: las personas mayores y los hombres tienden a oír peor en promedio. Lo que ha estado mucho menos claro es cuánto influye el resto del perfil de salud de una persona, sobre todo en la mediana edad, antes de que los problemas de audición suelan hacerse evidentes. La mayoría de los estudios de audición a largo plazo se han centrado en personas que ya están en sus últimos años de vida, por lo que el panorama de la mediana edad ha sido en cierto modo un punto ciego.

Para medir la audición, los audiólogos usan la audiometría de tonos puros, en la que la persona responde a pitidos suaves de distintos tonos. Los resultados se resumen como un promedio de tonos puros, o PTA. En este estudio, los investigadores siguieron dos versiones: un promedio de cuatro frecuencias en el rango del habla (0.5 a 4 kHz, llamado 4FPTA) y un promedio de alta frecuencia a 4 y 8 kHz (el HFPTA). Las frecuencias altas suelen deteriorarse primero, por lo que el HFPTA funciona como una señal de alerta temprana.

El equipo quería saber dos cosas: ¿cuánto empeoran realmente estas cifras en seis años en adultos comunes de mediana edad, y qué factores demográficos, auditivos, de salud general y ambientales se asocian con un deterioro más rápido?

Cómo se realizó el estudio

Los datos provienen del Busselton Healthy Ageing Study, un proyecto de salud de larga duración con sede en la ciudad de Busselton, en Western Australia. Adultos de 45 a 70 años se incorporaron entre 2010 y 2015 y completaron pruebas de audición junto con evaluaciones de salud amplias, que abarcaban desde el índice de masa corporal y la presión arterial hasta el hábito de fumar y la exposición al ruido en el trabajo. Unos seis años después regresaron y repitieron las pruebas.

En total, 3,596 participantes tenían mediciones auditivas confiables en ambos momentos, con una edad promedio inicial de unos 58 años, y el 55% eran mujeres. La pérdida auditiva se clasificó según los criterios de la Organización Mundial de la Salud, que establecen un umbral para lo que se considera pérdida leve, moderada o mayor en el oído con mejor audición.

Luego, los investigadores usaron modelos estadísticos llamados modelos lineales mixtos para evaluar qué características iniciales se asociaban con la rapidez con la que empeoraban los umbrales auditivos, después de tener en cuenta la edad y el sexo.

Lo que encontraron los investigadores

Las cifras principales son llamativas. En solo seis años, la proporción de participantes con al menos una pérdida auditiva leve en el rango del habla casi se duplicó, al pasar del 14% al 26%. En las frecuencias altas, el cambio fue aún mayor en términos absolutos: el 53% de los participantes tenía al menos una pérdida leve de alta frecuencia al inicio, y el 71% la tenía en el seguimiento.

Los umbrales auditivos empeoraron en todos los grupos de edad del estudio, no solo en los participantes de mayor edad. Los hombres se deterioraron más rápido que las mujeres en promedio, y las frecuencias altas empeoraron más que las frecuencias del habla, lo que coincide con el patrón habitual del cambio auditivo relacionado con la edad.

Más allá de la edad y el sexo, destacó un conjunto de factores de salud y de estilo de vida. Un índice de masa corporal más alto, fumar, el tinnitus, la infección crónica del oído, la hipertensión y la prediabetes se asociaron cada uno de forma significativa con un deterioro auditivo más rápido después de que los modelos ajustaran por edad y sexo.

El ruido en el lugar de trabajo también influyó, y de una manera reveladora. La exposición a lugares de trabajo ruidosos se asoció con un deterioro más rápido, en especial cuando la protección auditiva se usaba de forma irregular o no se usaba en absoluto. En otras palabras, la asociación fue más fuerte cuando los oídos quedaban sin protección.

Los autores concluyen que la progresión de la pérdida auditiva en la mediana edad depende no solo de la edad y el sexo, sino también del perfil general de salud metabólica y ambiental de cada persona.

Qué significa para las personas con pérdida auditiva

La conclusión más práctica es que la mediana edad no es demasiado pronto para prestar atención a la audición. Si una de cada cuatro personas de entre cincuenta y sesenta y tantos años ya tiene una pérdida auditiva medible en el rango del habla, y siete de cada diez tienen pérdida en las frecuencias altas, esperar hasta la jubilación para pensar en la audición significa perderse años de cambios graduales.

Los resultados también sugieren que algunos de los factores asociados con un deterioro más rápido son cosas sobre las que las personas pueden actuar: dejar de fumar, controlar la presión arterial y el azúcar en la sangre, mantener un peso saludable y usar protección auditiva de forma constante en trabajos ruidosos. El estudio no puede demostrar que cambiar estos factores vaya a frenar la pérdida auditiva, pero las asociaciones apuntan en una dirección coherente.

Por último, la magnitud del cambio en seis años justifica hacerse revisiones auditivas periódicas en la mediana edad, del mismo modo en que las personas controlan habitualmente la vista, la presión arterial o el colesterol.

Cuando la audición empieza a fallar en la mediana edad, reducir las barreras para recibir atención es importante

Un estudio como este pone de relieve una brecha silenciosa: millones de personas desarrollan una pérdida auditiva leve entre los cincuenta y los sesenta y tantos años, pero muchas esperan años antes de hacer algo al respecto, a menudo porque la atención auditiva tradicional les parece costosa o complicada. Los nuevos audífonos de venta libre (OTC) de la FDA se crearon precisamente para reducir esa barrera en adultos con pérdida auditiva de leve a moderada.

Panda Air es un ejemplo de esta nueva generación: un dispositivo moderno tipo auricular inalámbrico dentro de la categoría de audífonos de venta libre (OTC) autoajustables, con procesamiento de sonido de 16 canales, reducción de ruido adaptativa multibanda, Bluetooth para llamadas, TV y música, y un estuche de carga rápida que ofrece 60 horas de uso total. Una app complementaria opcional puede realizar una prueba de audición por frecuencias a través de los propios audífonos y personalizar el sonido según su perfil auditivo, aunque Air también funciona desde el primer momento sin la app ni la prueba.

Incluye una garantía de 5 años y un período de prueba de 45 días que comienza cuando llega el producto. Una advertencia que vale la pena repetir: los dispositivos de venta libre (OTC) están aprobados para la pérdida auditiva de leve a moderada, y las personas con pérdida severa o profunda siguen beneficiándose más de una adaptación clínica. Puede obtener más información en pandahearing.com/products/panda-air.

Limitaciones de esta investigación

Este es un estudio observacional, por lo que puede mostrar asociaciones, pero no demostrar que un factor en particular cause un deterioro auditivo más rápido. Las personas que fuman o tienen la presión arterial más alta pueden diferir en otros aspectos que los modelos no lograron captar por completo, y exposiciones como el ruido laboral y el uso de protección auditiva se basaron en parte en lo que informaron los propios participantes.

Además, la cohorte proviene de una sola comunidad australiana, mayormente regional, por lo que los porcentajes exactos podrían no aplicarse directamente a otras poblaciones, aunque es probable que los patrones generales sean bastante similares.

Dónde nos deja esto

La pérdida auditiva en la mediana edad es más común, y avanza más rápido, de lo que muchas personas creen, y no ocurre de forma aislada del resto del cuerpo. Cuidar la salud cardiovascular y metabólica, proteger los oídos del ruido y revisar la audición periódicamente a partir de mediados de los cuarenta son respuestas razonables a lo que encontró este estudio de seis años. Los investigadores piden más estudios para aclarar exactamente cómo interactúan la salud metabólica, el entorno y la audición, pero el mensaje práctico para los adultos de mediana edad ya es bastante claro: sus oídos están cambiando ahora, así que vale la pena prestar atención.

Smit AL, Eikelboom RH, Mao Y, Hunter M, Atlas MD, Swanepoel W, Stegeman I. Change in hearing loss and its association with general health in a community-based longitudinal study of middle-aged individuals: The Busselton healthy ageing study. PLOS ONE. 2026. Consultado en PubMed. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0360651