Cómo afecta la pérdida auditiva severa a la productividad laboral: nuevo estudio de cohorte

Adultos en edad laboral con pérdida auditiva severa en ambos oídos reportaron menor productividad y una mayor necesidad de recuperación después del trabajo en un nuevo estudio de cohorte belga.

La pérdida auditiva suele tratarse como un problema de la edad de jubilación, pero una gran parte de las personas que viven con ella todavía trabaja. Para ellas, cada reunión, cada llamada y cada oficina abierta y ruidosa es una tarea de escucha que se suma al trabajo en sí. Los investigadores sospechan desde hace tiempo que esta carga adicional se nota en algún lado: en el rendimiento, en el agotamiento o en las licencias por enfermedad.

Un grupo de investigación de la University of Antwerp y el Antwerp University Hospital ha medido ahora esa carga directamente. Su nuevo estudio hizo un seguimiento de adultos en edad laboral con pérdida auditiva severa en ambos oídos y planteó una pregunta directa: ¿cuánto les cuesta esta condición en el trabajo, en productividad y en la energía que les queda al final del día?

Antecedentes: por qué los investigadores estudiaron este tema

La pérdida auditiva bilateral severa significa una pérdida considerable de audición en ambos oídos. En este estudio se definió como una pérdida auditiva promedio de al menos 70 decibeles en el oído más afectado, un nivel en el que una conversación normal no se oye sin ayuda tecnológica. Las personas en este rango suelen depender de dispositivos auditivos potentes o implantes cocleares, y aun así comunicarse exige una concentración constante.

El equipo de investigación señaló que el impacto de esta condición en el trabajo nunca se había explorado a fondo. Su hipótesis era que las dificultades diarias de comunicación se traducirían en una pérdida de productividad medible y, a través del esfuerzo auditivo sostenido, en fatiga. También midieron un concepto de la investigación en salud ocupacional llamado necesidad de recuperación: cuánto tiempo y descanso necesita una persona para reponerse después de una jornada laboral.

Como las habilidades cognitivas pueden influir en el desempeño laboral independientemente de la audición, el equipo también evaluó el funcionamiento cognitivo, con pruebas adaptadas para personas con pérdida auditiva, para comprobar si algún efecto sobre la productividad podría deberse en realidad a la cognición y no a la audición.

Cómo se realizó el estudio

Los investigadores incluyeron a 50 adultos de 18 a 65 años diagnosticados con pérdida auditiva bilateral severa adquirida. Cada participante completó una serie de cuestionarios ocupacionales validados: el Work Limitations Questionnaire, el Work Productivity and Activity Impairment Questionnaire, la escala de necesidad de recuperación de un cuestionario neerlandés estándar sobre la experiencia laboral y el cuestionario Quickscan, que estima el riesgo de una licencia por enfermedad prolongada.

Además de los cuestionarios, todos recibieron una evaluación audiométrica completa, que incluyó audiometría de tonos puros y pruebas de percepción del habla tanto en silencio como con ruido. El funcionamiento cognitivo se midió con la Repeatable Battery for the Assessment of Neuropsychological Status en una versión adaptada para personas con discapacidad auditiva, además de una tarea de memoria visoespacial a corto plazo. Los resultados se compararon con los de controles sanos y con valores de la población general reportados en estudios anteriores.

Lo que encontraron los investigadores

Los participantes con pérdida auditiva bilateral severa reportaron una clara disminución de su productividad laboral. Sus tasas de pérdida de productividad fueron más altas que las reportadas por controles sanos y por la población general en investigaciones anteriores que usaron los mismos instrumentos.

El lado de la fatiga fue igual de llamativo. Los participantes reportaron una necesidad de recuperación después del trabajo significativamente mayor que la de los controles con audición normal en estudios previos, lo que concuerda con la idea de que escuchar con esfuerzo todo el día agota la energía que de otro modo estaría disponible para la vida fuera del trabajo.

Dentro del grupo, los participantes que además tenían tinnitus parecían estar aún peor: reportaron una pérdida de productividad todavía mayor y una necesidad de recuperación más alta que quienes no tenían tinnitus. Esto sugiere que ambas condiciones se potencian entre sí en el trabajo.

Cabe destacar que el impacto de la pérdida auditiva en el funcionamiento cognitivo medido fue limitado. Los efectos sobre la productividad y la fatiga no parecieron explicarse por diferencias en las habilidades cognitivas, lo que vuelve a señalar a la audición y al esfuerzo de comunicación como el factor determinante.

Qué significa para las personas con pérdida auditiva

Este estudio pone cifras a algo que muchos trabajadores con pérdida auditiva ya saben: el trabajo les cuesta más que a sus compañeros. El hallazgo de que la necesidad de recuperación es mayor resulta especialmente importante, porque el agotamiento después del trabajo suele ser invisible para los empleadores e incluso para las familias, y sin embargo influye en la carrera profesional, las relaciones y el bienestar.

Los autores piden estrategias multidisciplinarias para apoyar la empleabilidad, que pueden incluir tecnología auditiva, ajustes en el lugar de trabajo, como reuniones en espacios más silenciosos y subtítulos, y conversaciones honestas sobre las necesidades de comunicación. Para los millones de adultos que trabajan con una pérdida auditiva más leve, el estudio también recuerda que la dificultad para oír en el trabajo es un problema de salud legítimo, no una falla personal, y que atenderla a tiempo es una forma de proteger la carrera profesional.

El costo laboral de la pérdida auditiva y los motivos para actuar antes

Los participantes de este estudio tenían una pérdida severa, que corresponde a la audiología clínica. Pero la pérdida auditiva rara vez comienza siendo severa. Por lo general se desarrolla de forma gradual, y los años de esforzarse en reuniones con una pérdida de leve a moderada sin tratar tienen su propio costo laboral. Como este estudio muestra lo caro que resulta no tratar la audición, refuerza el argumento para actuar mientras la pérdida todavía es de leve a moderada, el rango para el que están aprobados los audífonos de venta libre (OTC) de la FDA, diseñados para que el tratamiento sea accesible.

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Limitaciones de esta investigación

La cohorte fue pequeña, con 50 participantes, y la productividad fue reportada por los propios participantes en lugar de medirse a partir de registros laborales. Las comparaciones se hicieron con valores de control de estudios anteriores y no con un grupo de control emparejado simultáneo, lo que debilita las comparaciones directas. Los autores también señalan la necesidad de medidas de productividad objetivas y específicas para la audición. El trabajo contó en parte con el apoyo de una beca de investigación de Cochlear Benelux, una empresa de implantes auditivos, lo cual se declara en la publicación.

Qué hacer con esta información

Si usted trabaja con pérdida auditiva, esta investigación confirma que vale la pena tomarla en serio como un problema laboral: la fatiga es real, la caída de productividad es medible y existe apoyo, desde tecnología auditiva hasta ajustes en el lugar de trabajo. Si su audición apenas empieza a fallar, el estudio es un argumento para no esperar. El costo de la pérdida auditiva no tratada no se paga de una sola vez; se paga cada día de trabajo y se va acumulando.

Philips C, Jacquemin L, Lammers MJW, Mertens G, Gilles A, Vanderveken OM, Van Rompaey V. Work Productivity Loss and Increased Recovery Needs in Working-Age Adults With Bilateral Severe Hearing Loss: Evidence From a Prospective Cohort Study. Ear and Hearing. 2026. Consultado en PubMed. https://doi.org/10.1097/AUD.0000000000001895