Las pruebas auditivas estándar no reflejan qué tan bien entienden el habla los adultos mayores, según un estudio de cohorte japonés

Un estudio retrospectivo de 317 adultos japoneses sugiere que la prueba de audición estándar, tono por tono, subestima cuánta dificultad tienen realmente los adultos mayores, en especial los hombres, para entender las palabras habladas.

Si alguna vez le han hecho una prueba de audición, probablemente se sentó en una pequeña cabina, levantó la mano cada vez que oyó un pitido y salió con un único número que resumía su audición. Esa prueba se llama audiometría de tonos puros y, durante décadas, ha sido la medición de referencia de la pérdida auditiva en clínicas de todo el mundo.

Un nuevo análisis de un hospital en Yokosuka, Japón, sostiene que esta prueba tan conocida, por sí sola, puede pasar por alto sin hacer ruido algo que importa al menos lo mismo: qué tan bien una persona distingue la voz de un amigo en una frase durante la cena, o entiende a un nieto por teléfono. Los investigadores compararon los resultados de tonos puros con una segunda prueba en la que se pide a las personas repetir palabras reales, y encontraron que la brecha entre ambas aumenta con la edad y es notablemente mayor en los hombres.

Antecedentes: por qué los investigadores estudiaron este tema

La audiometría de tonos puros, a menudo abreviada como PTA, mide el tono puro más suave que una persona puede detectar en cada una de varias frecuencias, desde los tonos graves hasta el rango agudo donde se ubican las consonantes. El resultado es el conocido audiograma. La prueba de discriminación del habla, en cambio, reproduce una lista de palabras de una sola sílaba a un volumen cómodo y pide al oyente que las repita. La puntuación es el porcentaje de palabras que el oyente repite correctamente.

En un mundo ideal, las dos pruebas coincidirían de forma ordenada. Si su audiograma muestra una pérdida leve, su puntuación de habla debería ser alta; si su audiograma muestra una pérdida severa, su puntuación de habla debería ser más baja. En la práctica, los médicos han observado desde hace tiempo que algunos pacientes mayores tienen audiogramas que parecen solo levemente alterados, pero aun así les cuesta mucho seguir una conversación, un patrón que a veces se denomina regresión fonémica. El equipo japonés se propuso describir esta discrepancia con mayor precisión y comprobar si el tamaño de la brecha dependía de la edad o del sexo biológico.

Cómo se realizó el estudio

Los investigadores revisaron los registros del Yokosuka Kyosai Hospital de pacientes a quienes se les había hecho tanto una prueba de tonos puros como una prueba de discriminación del habla entre abril de 2007 y febrero de 2025. Como querían aislar el deterioro común relacionado con la edad, excluyeron a cualquier persona con infecciones de oído activas, enfermedad previa del oído interno o del nervio auditivo, grandes diferencias entre ambos oídos o una brecha aéreo-ósea medible en su audiograma, lo que indicaría un problema auditivo mecánico y no neurosensorial.

Tras aplicar esos filtros, quedaron 317 personas, 154 hombres y 163 mujeres, que aportaron datos de 634 oídos en total. Luego, el equipo planteó dos preguntas a los datos. Primero, ¿cómo cambiaban los umbrales de tonos puros y las puntuaciones de discriminación del habla entre los distintos grupos de edad en cada sexo? Segundo, cuando la audición de tonos puros era la misma en dos pacientes, ¿seguían diferenciándose sus puntuaciones de discriminación del habla según la edad o el sexo, y en qué frecuencias de prueba estaban más estrechamente relacionadas ambas mediciones?

Lo que encontraron los investigadores

Ambas mediciones empeoraron con la edad en ambos sexos, lo cual era de esperarse. Los hallazgos más interesantes aparecieron cuando los autores compararon directamente a los dos sexos y observaron en qué coincidían y en qué diferían ambas pruebas.

Las pacientes mujeres tenían umbrales auditivos de tonos puros significativamente mejores que los pacientes hombres a partir de 2000 hercios, que es el rango de frecuencias que aporta la mayor parte de la nitidez y la claridad de consonantes como la s, la f y la th inglesa. Eso por sí solo concuerda con décadas de investigación en audiología que muestran que los hombres, en promedio, pierden la audición de alta frecuencia antes y más rápido que las mujeres.

Más llamativo fue el hallazgo sobre el habla. Entre los pacientes de 70 años o más, las mujeres obtuvieron puntuaciones notablemente más altas que los hombres en la prueba de discriminación del habla, incluso después de tener en cuenta las diferencias en el audiograma. Cuando los autores graficaron los resultados de tonos puros frente a las puntuaciones de discriminación del habla, la pendiente de la relación era más pronunciada en los hombres: cada grado adicional de pérdida auditiva en el audiograma les costaba a los hombres más comprensión del habla que a las mujeres. Según los autores, el mejor predictor individual de un desplome en la discriminación del habla fue el umbral auditivo a 1000 hercios, un tono de frecuencia media que se ubica de lleno en el rango del habla.

En conjunto, los resultados indican que un paciente hombre que ya está cerca del final de sus 70 años, con un audiograma moderadamente anormal, puede desenvolverse en una conversación real bastante peor que una paciente mujer de la misma edad con el mismo audiograma. El audiograma por sí solo no revelaría esa diferencia.

Qué significa para las personas con pérdida auditiva

Para cualquier persona a la que alguna vez le dijeron que su audiograma “no se ve tan mal” mientras seguía sintiéndose perdida en un restaurante ruidoso, este artículo es una validación discreta. El audiograma es un mapa útil, pero no es el territorio. La escucha real ocurre en espacios con murmullo de fondo, varias personas hablando y habla rápida, y la capacidad del cerebro para convertir sonidos débiles y distorsionados en palabras reconocibles puede disminuir de maneras que el audiograma no capta, sobre todo a partir de los 70 años y sobre todo en los hombres.

La implicación práctica es que los adultos mayores que sospechan que su audición ha empeorado no deberían quedarse tranquilos solo porque su audiograma parezca normal. Pedir una prueba de discriminación del habla, o anotar dificultades concretas de la vida diaria, como no entender los diálogos en la televisión o perder el hilo en conversaciones de grupo, puede ayudar a tener un panorama más completo del tipo de ayuda que realmente se necesita.

Cuando el audiograma es solo la mitad de la historia, el ajuste importa más

El punto central del estudio japonés es que los tonos puros y el habla real cuentan historias distintas sobre los oídos de las personas mayores. Por eso, cualquier audífono que use un adulto mayor debe hacer algo más que simplemente amplificar según una gráfica. Tiene que manejar la complicada banda de frecuencias medias alrededor de 1000 hercios, que los autores señalaron como la más predictiva de dificultades con el habla, y debe ajustarse al audiograma de quien lo usa, no a una estimación genérica.

Panda Quantum es el modelo RIC (auricular en el canal) de 16 canales de la marca y está diseñado precisamente en torno a esa idea. Incluye reducción de ruido adaptativa, diseñada para mantener el habla comprensible con ruido de fondo, transmisión por Bluetooth para llamadas, televisión y música, y hasta 80 horas de duración total de la batería con el estuche de carga. Quantum también incluye la prueba de audición en el oído basada en la app de Panda: después de recibirlo, el usuario empareja el dispositivo con la app de Panda, realiza una prueba de audición por frecuencias directamente a través del propio audífono, y luego la ganancia y la respuesta de frecuencia del dispositivo se programan automáticamente para coincidir con su audiograma, de forma similar a lo que hace un audiólogo en una adaptación clínica. Para un adulto mayor cuyo umbral a 1000 hercios influye más de lo que sugiere el resto del audiograma, un ajuste que realmente se basa en su propio audiograma marca una diferencia significativa.

Quantum está disponible con una garantía de 5 años y un plazo de devolución de 45 días en pandahearing.com. Los audífonos de venta libre (OTC) están aprobados para la pérdida auditiva leve a moderada; las personas con pérdida severa o profunda por lo general siguen obteniendo mayor beneficio de una adaptación clínica realizada por un audiólogo con licencia.

Limitaciones de esta investigación

El estudio es retrospectivo, lo que significa que los autores trabajaron con registros ya existentes en lugar de realizar un ensayo controlado. Todos los pacientes provenían de un solo hospital en una ciudad japonesa, por lo que los hallazgos podrían no aplicarse directamente a personas de otros orígenes, idiomas o antecedentes de exposición al ruido. La exclusión de pacientes con enfermedades del oído medio o del oído interno fue deliberada, pero también limita a quiénes se aplican los resultados. Además, el equipo no dio seguimiento a cada paciente a lo largo del tiempo, por lo que no puede decir con qué rapidez se abre la brecha entre la audición de tonos puros y la discriminación del habla en una persona determinada.

Los autores no informan una fuente de financiamiento específica ni un conflicto de interés comercial en el resumen, pero los lectores interesados en cualquiera de los dos pueden consultar la sección de declaraciones del artículo publicado.

Dónde nos deja esto

El audiograma sigue siendo la prueba inicial estándar de la audición y no va a desaparecer. Sin embargo, los datos de Yokosuka recuerdan que el audiograma por sí solo indica qué tonos puede detectar una persona, no qué conversaciones puede seguir. Para los adultos mayores, especialmente los hombres mayores, hacerse la simple pregunta “¿qué tan bien entiendo el habla real?” puede ser más útil que un solo número en decibeles. Los hallazgos refuerzan, una vez más, que el ajuste importa tanto como la amplificación.

Hyakusoku H, Inagi T, Yamazaki A, Kaneda S, Goto F, Okami K, Wasano K. Age- and sex-related differences in the relationship between pure-tone audiometry and speech discrimination in a Japanese cohort. Auris Nasus Larynx. 2026. Consultado en PubMed. DOI 10.1016/j.anl.2026.04.009.