El deterioro auditivo predice un aumento de la soledad en adultos mayores: nueva evidencia longitudinal de México

Un nuevo análisis de más de tres oleadas de datos nacionales sobre envejecimiento revela que, a medida que la audición de un mismo adulto mayor empeora con el tiempo, sus puntuaciones de soledad aumentan a la par.

Hoy en día, la soledad se considera ampliamente un problema de salud pública y no un sentimiento privado. Los organismos de salud pública han relacionado la soledad persistente en los adultos mayores con un deterioro físico más rápido, más enfermedades crónicas y una menor esperanza de vida. Al mismo tiempo, la pérdida auditiva relacionada con la edad es una de las afecciones crónicas más comunes en las personas mayores de 60 años, y es bien sabido que tener dificultades para oír las conversaciones puede reducir el mundo social de una persona.

Lo que ha sido más difícil de precisar es el momento en que ocurre. ¿Los adultos mayores más solitarios simplemente son diferentes de los menos solitarios en muchos aspectos a la vez, incluida su audición? ¿O el empeoramiento real de la audición, en la misma persona, hace que aumente la soledad? Un nuevo estudio longitudinal de investigadores mexicanos aborda precisamente esa pregunta.

Antecedentes: por qué los investigadores estudiaron este tema

La mayoría de las investigaciones previas sobre audición y soledad han sido transversales. Esto significa que un estudio toma una instantánea de muchas personas en un único momento, les pregunta sobre su audición y su sensación de soledad, y busca un patrón. Esas instantáneas han mostrado repetidamente que las personas con peor audición también tienden a sentirse más solas. Pero ese diseño no permite saber si los cambios en la audición son los responsables o si la relación refleja otras causas comunes, como una peor salud general, menores ingresos o menos vínculos sociales desde el principio.

América Latina ha estado particularmente poco representada en estas investigaciones. Los autores señalan que se sabe poco sobre cómo se manifiesta psicosocialmente el deterioro auditivo en los adultos mayores mexicanos, a pesar de que México tiene una población que envejece rápidamente y servicios de audiología limitados en muchas zonas.

Para cubrir esos vacíos, el equipo recurrió al MHAS, una encuesta nacional de larga duración a mexicanos de 50 años o más. Como el MHAS sigue a las mismas personas a lo largo de varias oleadas, permite a los investigadores plantear una pregunta distinta y más rigurosa: cuando la audición de una persona cambia, ¿cambian también sus propias puntuaciones de soledad, después de tener en cuenta todo lo demás sobre ella que se mantiene más o menos estable?

Cómo se realizó el estudio

Los investigadores tomaron datos de tres oleadas del MHAS: 2015, 2018 y 2021. Limitaron la muestra a participantes de 60 años o más con información completa sobre audición subjetiva, soledad y las covariables demográficas y de salud que trabajos anteriores han señalado como factores de confusión.

La audición se evaluó mediante autoinforme, lo que refleja la hipoacusia percibida, el término que usan los médicos para la experiencia cotidiana de no oír bien, en lugar de un umbral medido en consulta. La soledad se midió con una versión breve de la UCLA Loneliness Scale, un instrumento muy utilizado que pregunta con qué frecuencia los participantes se sienten excluidos, aislados o sin compañía.

El núcleo estadístico del artículo es un modelo híbrido de efectos aleatorios. Suena técnico, pero la idea es sencilla. El modelo divide la medida de audición de cada persona en dos partes. Una parte es el nivel promedio de audición de cada individuo en todas las oleadas, que refleja las diferencias estables entre personas. La otra parte es el cambio dentro de la persona, es decir, la diferencia entre la audición de esa persona en una oleada determinada y su propio promedio. Luego, los investigadores analizaron cuál de esas dos partes, las diferencias entre personas o el cambio dentro de la persona, influía en la soledad, después de ajustar por factores sociodemográficos, afecciones crónicas y discapacidad funcional.

Lo que encontraron los investigadores

Destacan dos hallazgos claros. El primero es el hallazgo dentro de la persona: cuando la audición subjetiva de un individuo empeoraba progresivamente de una oleada del MHAS a la siguiente, la puntuación de soledad de esa persona aumentaba de forma significativa. La asociación se mantuvo con p < 0.01 después de que el equipo ajustara por nivel socioeconómico, carga de enfermedades crónicas y capacidad funcional. En otras palabras, al observar a la misma persona a lo largo del tiempo, el deterioro de la audición se acompañó de un aumento de la soledad.

El segundo hallazgo es el resultado entre personas. Una vez que el modelo controló las condiciones de salud y sociales, la comparación transversal entre las personas con mejor audición inicial y aquellas con peor audición inicial dejó de ser estadísticamente significativa. Los autores interpretan que una parte considerable de la relación transversal simple entre la pérdida auditiva y la soledad refleja los factores que suelen acompañar a la pérdida auditiva, como una peor salud general y más dificultades funcionales, y no la pérdida auditiva en sí.

La discapacidad funcional y la presencia de varias afecciones crónicas también predijeron de forma independiente una mayor soledad. Esto concuerda con un panorama más amplio en el que la pérdida auditiva es un elemento dentro de un conjunto más extenso de vulnerabilidades en la vejez. Pero el hallazgo sobre la audición dentro de la persona es más difícil de atribuir a factores de confusión, porque cada participante funciona, en esencia, como su propio control.

Los autores destacan una implicación clínica que se desprende directamente del resultado dentro de la persona: importa cómo describe el paciente su propia audición. Las personas que dicen que su audición está empeorando están informando algo que coincide con un aumento medible de la soledad, no una simple queja sin importancia.

Qué significa para las personas con pérdida auditiva

Para los adultos mayores que han notado que su audición está disminuyendo, la conclusión más importante de este estudio es que el costo social es real y medible. A veces, los familiares suponen que un pariente mayor se está volviendo retraído por su personalidad, su estado de ánimo o el envejecimiento en general. Este estudio sugiere que el deterioro auditivo, en la misma persona a lo largo del tiempo, contribuye por sí mismo a que se sienta excluida y aislada.

Los autores piden intervenciones auditivas oportunas y evaluaciones geriátricas integrales que consideren la salud sensorial como parte del envejecimiento saludable. Llevado a la vida diaria, eso significa tomar en serio el aumento gradual de conversaciones mal entendidas, revisar la audición cuando eso empieza a ocurrir y no años después, y no esperar a una crisis familiar o a perderse una conversación importante para actuar.

El estudio también pone de relieve un aspecto de acceso. La muestra del MHAS proviene de una población en la que los servicios formales de audiología no siempre están cerca ni son asequibles. La asociación dentro de la persona fue sólida incluso en ese contexto real, lo que sugiere que la población que más podría beneficiarse de una atención auditiva más temprana es también una de las que menos probabilidades tiene de recibirla con los modelos tradicionales basados solo en la clínica.

Por qué es importante aquí un acceso más temprano y asequible a los audífonos

Si el deterioro auditivo progresivo aumenta la soledad en la misma persona de un año a otro, la pregunta práctica es qué tan pronto puede esa persona recibir ayuda auditiva. El costo y la disponibilidad de clínicas son las dos barreras mejor documentadas en la literatura. Ahí es donde las opciones de venta libre de menor costo, diseñadas para la pérdida auditiva leve a moderada relacionada con la edad, pueden acortar el tiempo entre notar un cambio y hacer algo al respecto.

Panda Air es un ejemplo de este tipo de opción centrada en el acceso. Es un dispositivo intracanal con forma de auricular, dirigido a adultos con pérdida auditiva leve a moderada que quieren evitar una larga cadena de derivaciones a audiología. Utiliza compresión de amplio rango dinámico de 16 canales, reducción de ruido adaptativa multibanda y un estuche de carga que ofrece hasta 60 horas por carga. Incluye la prueba de audición en el oído basada en la app Panda: cuando llega el dispositivo, el usuario lo vincula con la app Panda, realiza una prueba de audición por frecuencias a través del propio audífono y luego la app programa automáticamente la ganancia y la respuesta en frecuencia del dispositivo según el audiograma del usuario, de forma similar a lo que hace un audiólogo en una adaptación clínica. Panda Air se envía con una garantía de 5 años y un plazo de devolución de 45 días. Encontrará más información en pandahearing.com/products/panda-air.

En los Estados Unidos, los dispositivos de venta libre (OTC) están aprobados para adultos con pérdida auditiva leve a moderada percibida. Para los adultos con pérdida auditiva severa o profunda, lo más adecuado sigue siendo una adaptación clínica y, en muchos casos, dispositivos de nivel recetado. La cohorte mexicana estudiada aquí percibía que su propia audición estaba disminuyendo, que es exactamente el perfil de pérdida percibida para el que se diseñaron los dispositivos OTC autoajustables.

Limitaciones de esta investigación

Vale la pena señalar algunas advertencias. En este estudio, la audición se evaluó mediante autoinforme y no se midió con audiometría. Esto significa que el análisis se refiere al deterioro auditivo percibido y no a un umbral calibrado en decibeles. La soledad se midió con una escala breve, lo cual es práctico para encuestas grandes, pero pierde algunos matices. Y aunque el diseño dentro de la persona es mucho más sólido que una sola instantánea, los datos observacionales por sí solos no pueden demostrar por completo que el deterioro auditivo cause soledad, en lugar de que ambos simplemente evolucionen juntos.

La cohorte, además, se limita a adultos mayores mexicanos de 60 años o más, y el contexto social y de salud de México difiere del de otros entornos. Si el mismo vínculo dentro de la persona se repetiría en cohortes con un acceso muy distinto a la atención auditiva, o en otras poblaciones latinoamericanas, es una pregunta empírica para estudios posteriores.

Qué hacer con esta información

Si usted, o alguno de sus padres o abuelos, ha notado en silencio que las conversaciones se vuelven más difíciles, este estudio le recuerda que el costo de esperar no se limita a oír las palabras. Dentro de la misma persona, el deterioro auditivo se acompañó de un aumento de la soledad en adultos mayores a lo largo de casi seis años de datos nacionales. El planteamiento de los propios autores es que una intervención auditiva oportuna y accesible debe formar parte de la misma conversación que otros aspectos del envejecimiento saludable, junto con la visión, la movilidad y el control de las enfermedades crónicas.

Giraldo-Rodriguez L, Ramos-Felix D, Roa-Rojas P, Perez-D'Aquino KE, Alvarez-Cisneros T. Perceived Hypoacusis and Loneliness: A Longitudinal Between- and Within-Individual Association in Mexican Older Adults. Aging and Disease. 2026. Consultado en PubMed. https://doi.org/10.14336/AD.2025.1199