La pérdida auditiva está entre los principales factores de los años vividos con mala salud

Un análisis mundial que abarca 204 países concluye que las personas pasan ahora un promedio de 10.7 años de vida con mala salud, y señala la pérdida auditiva relacionada con la edad entre el pequeño grupo de enfermedades crónicas responsables de la mayor parte de ese tiempo.

La salud pública ha pasado un siglo perfeccionando la manera de mantener a las personas con vida. Ha tenido bastante menos éxito en mantenerlas sanas. La distancia entre esos dos logros tiene un nombre en las métricas de salud: la brecha de morbilidad, es decir, los años que una persona vive después de que su salud se ha deteriorado y antes de que termine su vida.

Un nuevo análisis del programa Global Burden of Disease ha medido esa brecha en todos los países del mundo, ha seguido su evolución a lo largo de treinta y tres años y luego la ha desglosado para ver qué enfermedades la ocupan. La pérdida auditiva relacionada con la edad aparece en la breve lista de respuestas, lo cual es una afirmación más contundente de lo que parece a primera vista, considerando cuántas enfermedades estaban en juego.

Antecedentes: por qué los investigadores estudiaron este tema

En gerontología existe una idea antigua y optimista llamada hipótesis de la compresión de la morbilidad. Propone que, a medida que mejoran la prevención y la atención médica, la discapacidad se aplazará más de lo que se aplaza la muerte, de modo que el período de mala salud al final de la vida se acorte. Vivir mucho y deteriorarse poco: esa es la esperanza.

Para poner a prueba esa idea se necesitan dos cifras. La esperanza de vida es conocida. La segunda es la esperanza de vida saludable, que suele abreviarse HALE, y que estima cuántos años puede esperar vivir una persona con buena salud y no simplemente con vida. Si se resta una de la otra, se obtiene la brecha de morbilidad. Si se divide esa brecha entre la esperanza de vida, se obtiene la proporción de la vida que se pasa con mala salud.

Los autores se propusieron calcular ambas cifras para cada país a lo largo de tres décadas y luego desglosar el resultado: determinar qué enfermedades y qué factores de riesgo subyacentes ocupan realmente esos años de mala salud. Es en ese desglose donde la audición entra en la historia, porque las afecciones que rara vez causan la muerte pueden, aun así, consumir una gran parte de la vida saludable.

Cómo se realizó el estudio

El equipo utilizó las estimaciones del Global Burden of Disease 2023 sobre la esperanza de vida y la esperanza de vida saludable al nacer en 204 países y territorios entre 1990 y 2023. Los resultados se presentan a nivel mundial, por superregión del GBD, por país, por quintil del Índice Sociodemográfico y por separado para cada sexo. El Índice Sociodemográfico, o SDI, es una medida compuesta de ingresos, educación y fecundidad que se utiliza para agrupar los países según su nivel de desarrollo.

Para atribuir la brecha a causas específicas, los investigadores asignaron a cada grupo de causas su parte proporcional de los años vividos con discapacidad, una medida conocida como YLD. Es importante señalar que hicieron un ajuste por comorbilidad, es decir, corrigieron el hecho de que una misma persona suele tener varias afecciones a la vez y su discapacidad no debe contarse dos veces.

Todas las cifras se presentan como estimaciones medias con intervalos de incertidumbre del 95% obtenidos a partir de 250 o más muestras de las distribuciones estadísticas subyacentes. Se trata de estimaciones modeladas y no de mediciones directas, un aspecto importante para la interpretación que los autores reconocen abiertamente.

Lo que encontraron los investigadores

La hipótesis de la compresión no se cumplió. A nivel mundial, la brecha de morbilidad se amplió de 8.8 años en 1990, con un intervalo de incertidumbre de 6.7 a 11.2, a 10.7 años en 2023, con un intervalo de 8.2 a 13.7. Esto supone un aumento de 1.9 años, o del 21.9%. Las estimaciones puntuales indican que la brecha se amplió en 203 de los 204 países y territorios estudiados, lo que deja muy poco margen para considerarlo un fenómeno regional.

Expresado como proporción de la vida, en 2023 el 14.5% de la vida promedio transcurrió con mala salud, frente al 13.6% en 1990. Este aumento no se limitó a los últimos años antes de la muerte. Cuando los investigadores examinaron los patrones por edad, observaron que la brecha había crecido a lo largo de toda la vida adulta en lugar de concentrarse al final, lo que significa que las personas acumulan años de mala salud tanto en la mediana edad como en la vejez.

A primera vista, el patrón según el nivel de desarrollo resulta poco intuitivo. En 2023, las brechas de morbilidad fueron mayores en el quintil de SDI más alto y menores en el más bajo. Los países con mayor esperanza de vida tenían brechas absolutas más grandes, ya que vivir más tiempo deja más años para convivir con afecciones crónicas. Sin embargo, la relación entre la esperanza de vida y la brecha proporcional fue menos clara.

El desglose produjo el resultado más contundente del estudio. Un pequeño número de causas crónicas y, en su mayoría, no mortales explicaba la mayor parte del daño. Los trastornos musculoesqueléticos, sobre todo el dolor lumbar; los trastornos mentales, principalmente la depresión y la ansiedad; las enfermedades de los órganos de los sentidos, entre las que los autores destacan la pérdida auditiva relacionada con la edad; las lesiones no intencionales, en particular las caídas; y otras enfermedades no transmisibles representaron en conjunto el 57.4% de los años de mala salud en todo el mundo en 2023. Los principales factores de riesgo fueron la glucosa plasmática en ayunas elevada, el índice de masa corporal alto y la desnutrición materna e infantil.

Leída con atención, esa lista dice mucho sobre lo que la medicina moderna ha resuelto y lo que no. Ninguna de esas cinco causas principales es una afección que suela ser mortal. Son afecciones que persisten, y la persistencia es justamente lo que mide la brecha de morbilidad.

Qué significa para las personas con pérdida auditiva

Tanto los pacientes como, a menudo, los médicos suelen tratar la pérdida auditiva como una molestia y no como un problema de salud. Este análisis es un argumento en contra de esa costumbre. Cuando un balance mundial de dónde se pierde la vida saludable sitúa las enfermedades de los órganos de los sentidos entre las cinco principales, con la pérdida auditiva relacionada con la edad como ejemplo destacado, la afección deja de ser una cuestión de comodidad.

Hay una segunda implicación que es fácil pasar por alto. Como la pérdida auditiva casi nunca aparece en un certificado de defunción, resulta invisible en las estadísticas de mortalidad que impulsan la mayor parte de las políticas de salud y gran parte de la urgencia personal. Medir los años vividos con discapacidad, en lugar de los años perdidos por muerte, es lo que la hace visible. Si su razonamiento sobre si atender o no su pérdida auditiva se basa en si es peligrosa, este estudio sugiere que esa no es la pregunta correcta.

El hallazgo de que las brechas son mayores en los países ricos también merece atención. Una vida más larga genera más años en los que la pérdida auditiva no tratada puede acumular sus costos, y los países mejor preparados para tratarla son precisamente aquellos donde el total acumulado es mayor.

Cuando la pérdida auditiva se convierte en años de mala salud, el costo es la barrera que vale la pena eliminar

Una afección que consume silenciosamente años de vida saludable, y para la cual existe tratamiento, es una afección en la que el obstáculo suele ser el acceso y no la medicina. En el caso de los audífonos, el obstáculo ha sido históricamente el precio: las adaptaciones clínicas tradicionales cuestan miles de dólares y dejan el tratamiento fuera del alcance de muchas de las personas contabilizadas en este análisis.

Como este estudio presenta la pérdida auditiva relacionada con la edad no tratada como un factor que genera años vividos con mala salud y no como una simple molestia, los argumentos para reducir el costo de acceso se fortalecen. Los dispositivos de venta libre autorizados por la FDA existen precisamente por esa razón. Panda Air es uno de ellos: un audífono intracanal tipo auricular inalámbrico con compresión de rango dinámico amplio de 16 canales y reducción de ruido adaptativa multibanda, que se vende sin necesidad de cita en una clínica.

Lo que evita que sea un simple amplificador es la prueba de audición en el oído desde la app. Después de recibirlo, el usuario vincula Air con la app de Panda, que realiza una prueba por frecuencias a través del propio audífono y programa automáticamente la ganancia y la respuesta de frecuencia según el audiograma de esa persona, de forma similar a una adaptación clínica. Como uno de los audífonos de venta libre autoajustables que hay actualmente en el mercado, también tiene un diseño recargable con un estuche de carga rápida de 60 horas, e incluye una garantía de cinco años y devoluciones durante cuarenta y cinco días. Se aplica la advertencia habitual: los dispositivos de venta libre están aprobados para la pérdida auditiva leve a moderada, y la pérdida severa o profunda sigue beneficiándose más de una adaptación clínica.

Limitaciones de esta investigación

Todo en este estudio es una estimación modelada. Las cifras del Global Burden of Disease se construyen a partir de encuestas, registros e imputación estadística, y en los países con sistemas de datos de salud débiles los datos de partida son escasos. Los amplios intervalos de incertidumbre, por ejemplo de 8.2 a 13.7 años en torno a la brecha de morbilidad mundial de 2023, reflejan esto con honestidad. La esperanza de vida saludable, en particular, depende de las ponderaciones de discapacidad, que son juicios sobre cuánto reduce la salud una afección determinada, y esos juicios son discutibles.

Además, el desglose es proporcional y no causal. Asignar a las enfermedades de los órganos de los sentidos una parte de los años de mala salud describe cómo se distribuye la discapacidad; por sí solo, no demuestra que tratar la pérdida auditiva eliminaría esos años, aunque sí identifica dónde está el potencial. El estudio fue financiado por la Gates Foundation, algo que los autores declaran. Por último, el análisis es un ejercicio de contabilidad a nivel poblacional, y los promedios poblacionales no dicen nada fiable sobre la trayectoria de una persona en particular.

Qué hacer con esta información

La conclusión útil es un cambio de categoría más que un cambio de conducta. La pérdida auditiva relacionada con la edad pertenece a la misma lista que el dolor de espalda, la depresión y las caídas: afecciones que no acortan la vida, pero que sin duda ocupan una parte de ella, y que vale la pena tratar solo por esa razón. Si ha estado posponiendo una revisión auditiva porque piensa que el problema no es grave, este análisis le ofrece una idea precisa de lo que cuesta posponerla, medido no en riesgo, sino en años.

Hay SI, Nam P, Saqib H, McLaughlin SA, Bisignano C, Ostroff SM, Ng M, Nomura S, Schumacher AE, Murray CJL, et al. Global, regional, and national trends in the morbidity gap and contributing diseases, injuries, and risk factors, 1990-2023: a systematic analysis for the Global Burden of Disease Study 2023. Lancet Public Health. 2026;11(8):e487-e505. Consultado en PubMed. https://doi.org/10.1016/S2468-2667(26)00098-8