La pérdida auditiva relacionada con la edad está entre los principales factores de los años vividos con mala salud en todo el mundo

Un análisis de 204 países que abarca de 1990 a 2023 concluye que las personas ganan años de vida más rápido de lo que ganan años de buena salud, y la pérdida auditiva relacionada con la edad forma parte del pequeño grupo de enfermedades crónicas que impulsan esa brecha cada vez mayor.

Durante la mayor parte del siglo pasado, el progreso de la salud mundial se midió con una sola vara: cuánto vive la gente. Según esa medida, el balance es notable. La esperanza de vida ha aumentado en casi todos los países del mundo. Pero una segunda pregunta ha sido mucho más difícil de responder, y posiblemente es la que más importa a quienes viven esos años adicionales. ¿Son saludables los años ganados?

Un nuevo análisis publicado en The Lancet Public Health le pone una cifra. Investigadores del Institute for Health Metrics and Evaluation y sus colaboradores midieron lo que denominan la brecha de morbilidad, es decir, el tramo de vida que una persona puede esperar pasar con mala salud, en 204 países y territorios a lo largo de 33 años. La brecha no se redujo. Creció en casi todas partes, y las enfermedades responsables no son las que dominan las estadísticas de mortalidad.

Antecedentes: por qué los investigadores estudiaron este tema

En salud pública existe una idea arraigada llamada hipótesis de la compresión de la morbilidad. Esta teoría, propuesta por primera vez en la década de 1980, sostiene que, a medida que mejoran la prevención y la atención médica, la aparición de la discapacidad se retrasará más rápido que la llegada de la muerte. Así, la enfermedad quedaría concentrada en un período más corto al final de la vida. Las personas no solo vivirían más, sino que se mantendrían sanas durante casi todo ese tiempo y declinarían rápidamente al final.

Para poner a prueba esa idea se necesitan dos cifras. La primera es la esperanza de vida, el número promedio de años que una persona puede esperar vivir. La segunda es la esperanza de vida saludable, a menudo abreviada como HALE, que es el número de años que una persona puede esperar vivir con buena salud tras restar el tiempo perdido por discapacidad y enfermedad. La diferencia entre ambas es la brecha de morbilidad. Si la hipótesis de la compresión fuera correcta, esa brecha debería reducirse con el tiempo.

Nadie había medido la brecha de forma exhaustiva en todos los países y a lo largo de tres décadas. Eso es lo que este equipo se propuso hacer, y fue un paso más allá al desglosar la brecha según las enfermedades y los factores de riesgo específicos que la provocan. Esto es importante porque las causas de muerte y las causas de discapacidad forman listas muy distintas. Las enfermedades cardíacas y los accidentes cerebrovasculares dominan la primera. Las enfermedades crónicas, en su mayoría no mortales, dominan la segunda, y esas enfermedades suelen recibir mucha menos atención política y mucho menos financiamiento.

Cómo se realizó el estudio

Los investigadores se basaron en el Global Burden of Disease Study 2023, un esfuerzo internacional continuo que reúne datos censales, encuestas de hogares, registros de enfermedades, expedientes hospitalarios y estudios publicados para generar estimaciones de salud comparables para cada país. De esa base de datos tomaron la esperanza de vida y la esperanza de vida saludable al nacer de 204 países y territorios para cada año entre 1990 y 2023.

Para cada población calcularon la brecha de morbilidad restando la esperanza de vida saludable de la esperanza de vida. También calcularon una versión proporcional, dividiendo esa diferencia entre la esperanza de vida total, lo que responde a una pregunta ligeramente distinta: qué parte de una vida promedio se pasa con mala salud. Los resultados se desglosaron por sexo, por región del mundo y por una medida llamada Índice Sociodemográfico, que clasifica a los países en cinco grupos según sus ingresos, su nivel educativo y su fecundidad.

Luego desglosaron la brecha por causa. A cada grupo de enfermedades se le asignó su parte proporcional de los años vividos con discapacidad, con un ajuste por comorbilidad para que una persona con varias enfermedades a la vez no se contara múltiples veces. El mismo desglose se repitió para los factores de riesgo subyacentes. Todas las estimaciones se presentan con intervalos de incertidumbre del 95% derivados de al menos 250 extracciones de distribuciones posteriores, que es la forma estándar en que este tipo de estimación basada en modelos expresa el grado de confianza de los investigadores en cada cifra.

Lo que encontraron los investigadores

La brecha de morbilidad se amplió. A nivel mundial pasó de 8.8 años en 1990, con un intervalo de incertidumbre de 6.7 a 11.2 años, a 10.7 años en 2023, con un intervalo de 8.2 a 13.7. Es un aumento de 1.9 años, o aproximadamente un 21.9 por ciento. Las estimaciones puntuales sugieren que la brecha se amplió en 203 de los 204 países y territorios estudiados. Sea cual fuere el aspecto que debía tener la compresión de la morbilidad, no es este.

Medido como proporción de la vida en lugar de como cantidad de años, el panorama es similar pero menos drástico. En 2023, en promedio, el 14.5 por ciento de la vida transcurrió con mala salud, frente al 13.6 por ciento de 1990. La distinción importa. Parte de la ampliación de la brecha es simple aritmética, porque las vidas más largas dejan más espacio para años de mala salud. Pero la cifra proporcional también aumentó, lo que significa que el incremento no es únicamente un efecto secundario de la longevidad.

Los investigadores también observaron que la ampliación se distribuyó a lo largo de toda la vida adulta, en lugar de concentrarse en los últimos años antes de la muerte. Esto contradice la intuición de que los años adicionales sin salud son, sobre todo, un fenómeno de la vejez avanzada. Las personas acumulan discapacidad antes y la arrastran durante más tiempo.

En contra de lo que cabría esperar, las mayores brechas de morbilidad se encontraron en el quintil más alto del Índice Sociodemográfico y las menores en el quintil más bajo. Los países con mayor esperanza de vida tenían brechas de morbilidad absolutas más amplias. La relación entre la esperanza de vida y la brecha proporcional fue bastante menos clara, lo que sugiere que los países más ricos no son simplemente peores a la hora de mantener sana a su población, sino que sus habitantes sobreviven lo suficiente como para acumular enfermedades crónicas que en otros lugares no habrían quedado registradas.

El desglose por causas es donde entra en escena la audición. Un pequeño número de enfermedades crónicas, en su mayoría no mortales, explicó la mayor parte de los años sin salud. En 2023, cinco grupos sumaron en conjunto el 57.4 por ciento de todos los años sin salud a nivel mundial: los trastornos musculoesqueléticos, con el dolor lumbar como el mayor contribuyente individual; los trastornos mentales, principalmente los depresivos y de ansiedad; las enfermedades de los órganos de los sentidos, donde los investigadores destacan la pérdida auditiva relacionada con la edad; las lesiones no intencionales, principalmente las caídas; y un grupo residual de otras enfermedades no transmisibles. En cuanto a los factores de riesgo, encabezaron la lista la glucosa plasmática en ayunas elevada, el índice de masa corporal alto y la desnutrición infantil y materna.

Qué significa para las personas con pérdida auditiva

La pérdida auditiva relacionada con la edad casi nunca aparece en las estadísticas de mortalidad. No mata a nadie y, por ello, históricamente se ha considerado un asunto de calidad de vida más que una prioridad de salud pública. Este análisis cambia ese enfoque. Cuando la salud se mide en años bien vividos y no simplemente en años vividos, la pérdida auditiva pasa de los márgenes hacia el centro, junto al dolor de espalda, la depresión y las caídas, como una de las enfermedades que más contribuyen a mantener a la población con mala salud.

Conviene ser precisos sobre lo que el estudio dice y lo que no. No presenta una cifra independiente para la pérdida auditiva ni afirma que la pérdida auditiva por sí sola explique una gran parte de los años sin salud. Lo que dice es que las enfermedades de los órganos de los sentidos, con la pérdida auditiva relacionada con la edad señalada como la principal contribuyente dentro de ese grupo, pertenecen al puñado de grupos de causas que, en conjunto, explican más de la mitad de la discapacidad mundial. Es una afirmación sobre la compañía en la que se encuentra, no sobre su magnitud, pero esa compañía es reveladora.

La implicación práctica se desprende de una característica que comparten estas enfermedades. A diferencia de muchas causas de mortalidad, la mayoría se puede controlar con las herramientas existentes. La pérdida auditiva, en particular, cuenta con una intervención bien establecida, no quirúrgica y ampliamente disponible: la amplificación. El obstáculo rara vez ha sido la existencia de un tratamiento. Ha sido que las personas lleguen a él.

Cuando una enfermedad tratable no se trata, el costo suele ser parte del motivo

Si la pérdida auditiva relacionada con la edad contribuye de forma significativa a los años que las personas pasan con mala salud, la brecha que vale la pena cerrar es la que separa a quienes podrían beneficiarse de ayuda auditiva de quienes realmente la reciben. Históricamente, el precio de un par de audífonos adaptados en una clínica, a menudo de varios miles de dólares y rara vez cubierto por el seguro, ha sido uno de los motivos más constantes por los que esa brecha sigue abierta. El cambio regulatorio que creó una categoría de venta libre autorizada por la FDA para adultos con pérdida auditiva leve a moderada apuntó directamente a esa barrera.

Panda Air es un dispositivo creado para esa oportunidad. Es un audífono intracanal con forma de auricular, con compresión de rango dinámico amplio de 16 canales y reducción de ruido adaptativa multibanda. Tras la entrega, se vincula con la app de Panda para realizar una prueba de audición por frecuencias a través del propio audífono y luego programa la ganancia y la respuesta en frecuencia según el resultado. Ese ajuste mediante la app es lo que hace viable un audífono de venta libre autoajustable sin visitar una clínica, ya que el dispositivo se adapta al audiograma de cada persona en lugar de aplicar una curva de amplificación genérica. El estuche de carga rápida ofrece unas 60 horas de uso, y los audífonos incluyen una garantía de 5 años y devoluciones durante 45 días. Puede ver el modelo en pandahearing.com/products/panda-air.

La advertencia importa tanto como la oferta. La categoría de venta libre está aprobada para la pérdida auditiva leve a moderada. Las personas con pérdida severa o profunda siguen beneficiándose más de una adaptación clínica con un audiólogo, y el planteamiento de este estudio sobre la pérdida auditiva como causa de años sin salud no es un argumento para prescindir de la atención profesional cuando está justificada.

Limitaciones de esta investigación

Todas las cifras de este análisis son estimaciones basadas en modelos y no mediciones directas, por eso los intervalos de incertidumbre son amplios. La brecha de morbilidad mundial de 2023 podría situarse razonablemente entre 8.2 y 13.7 años. La calidad de los datos también varía enormemente entre países, y las estimaciones para lugares con registros vitales escasos o pocas encuestas de salud dependen más de la modelización estadística y de patrones regionales tomados de otros lugares que de la observación local.

Los años vividos con discapacidad dependen de los pesos de discapacidad, que son valores asignados que reflejan la gravedad con la que una enfermedad afecta la salud. Esos pesos provienen de encuestas de población y conllevan sus propios supuestos, y el ajuste por comorbilidad utilizado para evitar el doble conteo es en sí mismo una decisión de modelización. Parte del aparente aumento de la brecha de morbilidad en los países más ricos también podría reflejar una mejor detección y un mejor registro de las enfermedades crónicas, y no un aumento real de la enfermedad. El estudio fue financiado por la Gates Foundation.

Qué hacer con esta información

El hallazgo principal supone una corrección en la forma de juzgar el progreso en salud. Sumar años a la vida ha funcionado; sumar salud a esos años no ha avanzado al mismo ritmo, y las enfermedades que lo frenan son crónicas, comunes y en gran medida tratables. Si usted ha estado posponiendo hacer algo por su audición porque la considera una molestia más que un problema de salud, este análisis sugiere que esa distinción es menos clara de lo que parece. La pérdida auditiva es una de las enfermedades que van ocupando silenciosamente los años que las personas, de otro modo, vivirían bien.

Hay SI, Nam P, Saqib H, McLaughlin SA, Bisignano C, Ostroff SM, Ng M, Nomura S, Schumacher AE, Murray CJL. Global, regional, and national trends in the morbidity gap and contributing diseases, injuries, and risk factors, 1990-2023: a systematic analysis for the Global Burden of Disease Study 2023. The Lancet Public Health. 2026;11(8):e487-e505. Consultado en PubMed. DOI: 10.1016/S2468-2667(26)00098-8