La pérdida auditiva relacionada con la edad se encuentra entre los principales factores que contribuyen a los años vividos con mala salud en todo el mundo

Un análisis de 204 países que abarca 1990 a 2023 concluye que las personas están ganando años de vida más rápidamente que años de buena salud, y la pérdida de audición relacionada con la edad se encuentra dentro del pequeño grupo de enfermedades crónicas que impulsan esa brecha cada vez mayor.

Durante la mayor parte del siglo pasado, el progreso sanitario mundial se midió en una moneda: cuánto tiempo vive la gente. En esa medida el récord es notable. La esperanza de vida ha aumentado en casi todos los países del mundo. Pero una segunda pregunta ha sido mucho más difícil de responder, y podría decirse que es la que más importa a las personas que viven esos años adicionales. ¿Los años añadidos son saludables?

Un nuevo análisis publicado en The Lancet Public Health le pone una cifra. Investigadores del Instituto de Medición y Evaluación de la Salud y sus colaboradores midieron lo que llaman la brecha de morbilidad, el período de vida que una persona puede esperar pasar con mala salud, en 204 países y territorios durante 33 años. La brecha no se redujo. Creció en casi todas partes y las condiciones responsables no son las que dominan las estadísticas de mortalidad.

Antecedentes: por qué los investigadores analizaron esto

Existe una idea de larga data en salud pública llamada hipótesis de la compresión de la morbilidad. La teoría, propuesta por primera vez en la década de 1980, sostiene que a medida que mejoren la prevención y la atención médica, la aparición de la discapacidad se retrasará más rápidamente que la aparición de la muerte. La enfermedad entonces se limitaría a un período más corto al final de la vida. La gente no sólo viviría más tiempo, sino que se mantendría bien durante casi todo el tiempo y al final decaería rápidamente.

Probar esa idea requiere dos números. El primero es la esperanza de vida, el número medio de años que una persona puede esperar vivir. La segunda es la esperanza de vida saludable, a menudo abreviada como HALE, que es el número de años que una persona puede esperar vivir con buena salud después de restar el tiempo perdido por discapacidad y enfermedad. La diferencia entre los dos es la brecha de morbilidad. Si la hipótesis de la compresión fuera correcta, esa brecha debería reducirse con el tiempo.

Nadie había medido la brecha de manera integral en todos los países y a lo largo de tres décadas. Eso es lo que este equipo se propuso hacer, y fue un paso más allá al descomponer la brecha en las enfermedades específicas y los factores de riesgo responsables de ella. Esto es importante porque las causas de muerte y las causas de discapacidad son listas muy diferentes. Las enfermedades cardíacas y los accidentes cerebrovasculares dominan el primero. Las condiciones crónicas, en gran medida no fatales, dominan la segunda, y esas condiciones tienden a recibir mucha menos atención política y mucho menos financiamiento.

Cómo se realizó el estudio

Los investigadores se basaron en el Estudio sobre la Carga Global de Enfermedades 2023, un esfuerzo internacional en curso que reúne datos de censos, encuestas de hogares, registros de enfermedades, registros hospitalarios y estudios publicados para producir estimaciones de salud comparables para cada país. De esa base de datos tomaron la esperanza de vida y la esperanza de vida saludable al nacer para 204 países y territorios para cada año desde 1990 hasta 2023.

Para cada población calcularon la brecha de morbilidad restando la esperanza de vida saludable de la esperanza de vida. También calcularon una versión proporcional, dividiendo esa diferencia por la esperanza de vida total, lo que responde a una pregunta ligeramente diferente: qué proporción de una vida promedio se pasa con mala salud. Los resultados se desglosaron por sexo, región del mundo y según una medida llamada Índice Sociodemográfico, que clasifica a los países en cinco grupos según los ingresos, la educación y la fertilidad.

Luego descompusieron la brecha por causa. A cada grupo de enfermedades se le asignó su proporción proporcional de años vividos con discapacidad, con un ajuste por comorbilidad para que una persona que vivía con varias afecciones a la vez no se contara varias veces. Se repitió la misma descomposición para los factores de riesgo subyacentes. Todas las estimaciones se informan con intervalos de incertidumbre del 95% derivados de al menos 250 extracciones de distribuciones posteriores, que es la forma estándar en que este tipo de estimación modelada expresa qué tan seguros están los investigadores en cada figura.

Lo que encontraron los investigadores

La brecha de morbilidad se amplió. A nivel mundial aumentó de 8,8 años en 1990, con un intervalo de incertidumbre de 6,7 a 11,2 años, a 10,7 años en 2023, con un intervalo de 8,2 a 13,7. Eso es un aumento de 1,9 años, o aproximadamente 21,9 por ciento. Las estimaciones puntuales sugieren que la brecha se amplió en 203 de los 204 países y territorios estudiados. Cualquiera que fuera la compresión de la morbilidad, no es así.

Medido como porcentaje de vida y no como recuento de años, el panorama es similar pero menos dramático. En 2023, un promedio del 14,5 por ciento de la vida se pasó con mala salud, frente al 13,6 por ciento en 1990. La distinción importa. Parte de la brecha cada vez mayor es simplemente aritmética, porque una vida más larga crea más espacio para años de mala salud. Pero la cifra proporcional también aumentó, lo que significa que el aumento no es puramente un efecto secundario de la longevidad.

Los investigadores también encontraron que la ampliación se extendió a lo largo del curso de la vida adulta en lugar de concentrarse en los últimos años antes de la muerte. Esto va en contra de la intuición de que los años adicionales de mala salud son principalmente un fenómeno en la vejez. Las personas acumulan discapacidad antes y la soportan por más tiempo.

Contraintuitivamente, las mayores brechas de morbilidad se encontraron en el quintil más alto del índice sociodemográfico y las más pequeñas en el quintil más bajo. Los países con mayor esperanza de vida tenían mayores brechas de morbilidad absoluta. La relación entre la esperanza de vida y la brecha proporcional fue considerablemente menos clara, lo que sugiere que los países más ricos no sólo son peores a la hora de mantener bien a la gente, sino que sus poblaciones sobreviven el tiempo suficiente para acumular enfermedades crónicas que no habrían sido registradas en otros lugares.

La descomposición de la causa es donde la audición entra en escena. Un pequeño número de enfermedades crónicas, en gran medida no mortales, representaron la mayor parte de los años de mala salud. Cinco grupos juntos representaron el 57,4 por ciento de todos los años de mala salud a nivel mundial en 2023: trastornos musculoesqueléticos, siendo el dolor lumbar el mayor contribuyente; trastornos mentales, principalmente trastornos depresivos y de ansiedad; enfermedades de los órganos de los sentidos, donde los investigadores destacan la pérdida de audición relacionada con la edad; lesiones no intencionadas, principalmente caídas; y un grupo residual de otras enfermedades no transmisibles. En cuanto a los factores de riesgo, la glucosa plasmática en ayunas elevada, el índice de masa corporal elevado y la desnutrición materna e infantil encabezaron la lista.

Qué significa para las personas con pérdida auditiva

La pérdida de audición relacionada con la edad casi nunca aparece en las estadísticas de mortalidad. No mata a la gente y por esa razón históricamente se ha tratado como una cuestión de calidad de vida más que como una prioridad de salud pública. Este análisis reformula eso. Cuando la salud se mide en años vividos bien en lugar de años vividos en absoluto, la pérdida auditiva se mueve desde los márgenes hacia el centro, junto al dolor de espalda, la depresión y las caídas como una de las condiciones que más contribuyen a mantener a las poblaciones con mala salud.

Vale la pena ser precisos sobre lo que dice y lo que no dice el estudio. No informa una cifra independiente de pérdida auditiva y no afirma que la pérdida auditiva por sí sola represente una gran proporción de años de mala salud. Lo que dice es que las enfermedades de los órganos de los sentidos, con la pérdida auditiva relacionada con la edad como principal contribuyente dentro de ese grupo, pertenecen al puñado de grupos de causas que en conjunto explican más de la mitad de la discapacidad global. Ésa es una afirmación sobre la empresa, no sobre la magnitud, pero la empresa es reveladora.

La implicación práctica se deriva de una característica que comparten estas condiciones. A diferencia de muchas causas de mortalidad, la mayoría son manejables con las herramientas existentes. En particular, la pérdida de audición tiene una intervención bien establecida, no quirúrgica y ampliamente disponible en forma de amplificación. El obstáculo rara vez ha sido si existe tratamiento. Ha sido si la gente lo alcanza.

Cuando una afección tratable no se trata, el costo suele ser parte del motivo

Si la pérdida auditiva relacionada con la edad contribuye significativamente a los años que las personas pasan con mala salud, la brecha que vale la pena cerrar es la que existe entre las personas que podrían beneficiarse de la ayuda auditiva y las que realmente la obtienen. Históricamente, el precio de un par de audífonos clínicamente adaptados, a menudo de varios miles de dólares y rara vez cubiertos por el seguro, ha sido una de las razones más consistentes por las que la brecha permanece abierta. El cambio regulatorio que creó una categoría de productos de venta libre aprobada por la FDA para adultos con pérdida auditiva de leve a moderada apuntaba directamente a esa barrera.

Panda Air es un dispositivo diseñado para esa apertura. Es un audífono tipo audífono en el canal con compresión de rango dinámico amplio de 16 canales y reducción de ruido adaptativa multibanda, y se combina con la aplicación Panda después de la entrega para ejecutar una prueba de audición de frecuencia específica a través del propio audífono, luego programa la ganancia y la respuesta de frecuencia al resultado. Ese enfoque adaptado a la aplicación es lo que hace que un audífono de venta libre y autoadaptable funcione sin una visita al consultorio, ya que el dispositivo se adapta al audiograma individual en lugar de aplicar una curva de amplificación genérica. El estuche de carga rápida permite aproximadamente 60 horas de uso y los dispositivos vienen con una garantía de 5 años y devoluciones en 45 días. Puedes ver el modelo en pandahearing.com/products/panda-air.

La advertencia importa tanto como la oferta. La categoría de venta libre está aprobada para pérdidas auditivas de leves a moderadas. Las personas con una pérdida grave o profunda todavía se benefician más de una adaptación clínica con un audiólogo, y el planteamiento de este estudio de la pérdida auditiva como una causa de años de mala salud no es un argumento para saltarse la atención profesional cuando está justificada.

Limitaciones de esta investigación

Cada cifra en este análisis es una estimación modelada y no una medición directa, razón por la cual los intervalos de incertidumbre son amplios. La brecha de morbilidad global para 2023 podría oscilar entre 8,2 y 13,7 años. La calidad de los datos también varía enormemente entre países, y las estimaciones para lugares con registros vitales escasos o pocas encuestas de salud se basan más en modelos estadísticos y patrones regionales tomados prestados que en observaciones locales.

Los años vividos con discapacidad dependen de las ponderaciones de la discapacidad, a las que se les asignan valores que reflejan la gravedad del deterioro de la salud por parte de una afección determinada. Esas ponderaciones provienen de encuestas de población y conllevan sus propios supuestos, y el ajuste de comorbilidad utilizado para evitar el doble conteo es en sí mismo una opción de modelización. Parte del aparente aumento de la brecha de morbilidad en los países más ricos también puede reflejar una mejor detección y registro de enfermedades crónicas en lugar de un aumento real de las enfermedades. El estudio fue financiado por la Fundación Gates.

Qué hacer con esto

El hallazgo principal es una corrección del rumbo de cómo se juzga el progreso de la salud. Agregar años a la vida ha funcionado; Agregar salud a esos años no ha ido a la par, y las condiciones que lo frenan son crónicas, comunes y en gran medida tratables. Para cualquiera que haya estado posponiendo hacer algo con respecto a su audición con el argumento de que es un inconveniente más que un problema de salud, este análisis sugiere que la distinción es menos clara de lo que parece. La pérdida de audición es una de las afecciones que ocupan silenciosamente años que, de otro modo, las personas pasarían bien.

Hay SI, Nam P, Saqib H, McLaughlin SA, Bisignano C, Ostroff SM, Ng M, Nomura S, Schumacher AE, Murray CJL. Tendencias globales, regionales y nacionales en la brecha de morbilidad y las enfermedades, lesiones y factores de riesgo contribuyentes, 1990-2023: un análisis sistemático para el Estudio de la Carga Global de Enfermedades 2023. Salud pública de The Lancet. 2026;11(8):e487-e505. Obtenido de PubMed. DOI: 10.1016/S2468-2667(26)00098-8