La pérdida auditiva, entre 12 factores de riesgo de demencia en 14 países

Un análisis armonizado de más de 214,000 adultos de 50 años o más encontró que los factores de riesgo de demencia, entre ellos la pérdida auditiva, rara vez aparecen solos y varían mucho de un país a otro.

La mayor parte de lo que el mundo sabe sobre la prevención de la demencia proviene de un puñado de países ricos. Eso es un problema, porque la mayoría de las personas que viven con demencia no vive en esos países. Si las recomendaciones de prevención se basan en datos de Estados Unidos y Europa Occidental, es posible que no describan en absoluto la vida de los adultos mayores en India, Brasil, Malasia o China.

Un equipo dirigido por investigadores de la University of Southern California se propuso cerrar esa brecha. Reunieron datos de 11 grandes estudios sobre el envejecimiento y compararon cómo se distribuyen 12 factores de riesgo de demencia bien establecidos, entre ellos la pérdida auditiva, en 14 países y regiones. El panorama resultante fue menos uniforme de lo que suelen suponer las campañas de prevención, y dejó un mensaje constante: los factores de riesgo viajan en grupo.

Antecedentes: por qué los investigadores estudiaron este tema

Durante la última década, los investigadores han reunido una lista de afecciones y circunstancias que aumentan la probabilidad de que una persona desarrolle demencia más adelante en la vida y que, al menos en principio, pueden cambiarse. Se les llama factores de riesgo modificables. La pérdida auditiva está en esa lista, junto con la baja escolaridad, el colesterol LDL alto, la depresión, la inactividad física, la diabetes, el tabaquismo, la presión arterial alta, la obesidad, el consumo excesivo de alcohol, el aislamiento social y la pérdida de visión.

La palabra “modificable” tiene mucho peso en esa oración. Significa que estos factores son posibles objetivos de prevención, no que cambiar uno de ellos garantice prevenir la demencia. La distinción es importante para interpretar cualquier estudio de este tipo.

El problema que identificaron los autores es que casi toda la evidencia de base proviene de países de altos ingresos. Sin saber qué factores de riesgo son realmente comunes en cada lugar, un país no puede decidir con sensatez dónde invertir su limitado presupuesto de prevención. Una campaña centrada en el colesterol puede no venir al caso en una población cuyo factor de riesgo dominante es algo totalmente distinto.

Cómo se realizó el estudio

Los investigadores se basaron en 11 estudios sobre el envejecimiento representativos a nivel nacional que abarcaron 14 países y regiones: Irlanda, Estados Unidos, Inglaterra, Irlanda del Norte, Europa del Este, Europa Occidental, Europa del Norte, Europa del Sur, Corea del Sur, México, China, Malasia, Brasil e India. El grupo incluye tanto países de altos ingresos como países de ingresos bajos y medianos. Todos los participantes tenían 50 años o más, y los datos provinieron de las rondas más recientes disponibles de cada estudio, recopiladas entre 2009 y 2023.

La palabra clave del título del estudio es “armonizado”. Las distintas encuestas nacionales hacen preguntas diferentes de maneras diferentes, por lo que compararlas directamente resulta engañoso. Armonizar significa reelaborar cada conjunto de datos para que cada factor de riesgo se defina de la misma manera en todas partes, lo que hace posible una comparación real entre países.

En total se incluyeron 214,251 encuestados. El equipo estimó qué tan común era cada uno de los 12 factores de riesgo en cada lugar y luego examinó, mediante modelos estadísticos, cómo se distribuían esos patrones por grupo de edad, género y nivel educativo. También comparó cómo se clasificaban los factores de riesgo entre sí en cada país y analizó si tendían a presentarse juntos en lugar de aislados.

Lo que encontraron los investigadores

El resultado principal es la variación. Qué tan común es un factor de riesgo de demencia depende en gran medida de dónde vive la persona, y las diferencias no son sutiles. La baja escolaridad fue mucho más frecuente en muchos entornos de menores ingresos: la reportó el 85.6% de los encuestados en China (IC del 95%: 84.8 a 86.5) frente al 12.0% en Estados Unidos (IC del 95%: 11.3 a 12.7). La obesidad mostró lo contrario, con un 44.9% en Estados Unidos (IC del 95%: 43.3 a 46.5) frente al 13.3% en India (IC del 95%: 12.9 a 13.7).

Esos dos ejemplos ilustran el argumento más amplio de los autores. Un único manual global de prevención apuntaría al blanco equivocado en aproximadamente la mitad de los países estudiados, porque los factores de riesgo no se ordenan de la misma manera en todas partes.

Los patrones también cambiaron dentro de cada país. La distribución de los factores de riesgo varió según el grupo de edad, el género y el nivel educativo, aunque los investigadores señalaron que estos patrones internos no fueron uniformes en todos los entornos. En otras palabras, ni siquiera los subpatrones se prestan a un resumen único y ordenado.

Frente a esa variación, dos hallazgos se mantuvieron en casi todas partes. Primero, los factores de riesgo rara vez aparecieron solos: en todos los países y regiones estudiados, más de la mitad de las personas tenía al menos dos de los 12 factores de riesgo a la vez. Segundo, los factores se agruparon de forma bastante similar en todos los entornos, en un grupo cardiovascular, un grupo de conductas de riesgo y un grupo social o sensorial. La pérdida auditiva pertenece a este tercer grupo, junto con la pérdida de visión y el aislamiento social, en lugar de aparecer por sí sola.

Esa agrupación es posiblemente lo más útil del artículo. Sugiere que las afecciones que aumentan el riesgo de demencia tienden a llegar en conjunto, y que el lado sensorial y social del envejecimiento forma un conjunto reconocible por sí mismo.

Qué significa para las personas con pérdida auditiva

La lectura práctica aquí no es que la pérdida auditiva cause demencia. Este estudio no evaluó eso, y nada en él debe tomarse como evidencia de que tratar la pérdida auditiva prevenga la demencia. Lo que sí muestra es que la pérdida auditiva no viene sola. Forma parte de un grupo con la pérdida de visión y el aislamiento social, y más de la mitad de los adultos mayores de todos los lugares del estudio tenía al menos dos factores de riesgo a la vez.

Para cada persona, esto replantea la pregunta. Si usted está notando cambios en su audición, es razonablemente probable que algo más del mismo grupo también esté cambiando, ya sea la visión o la cantidad de contacto que tiene con otras personas. El hallazgo de la agrupación es una invitación a mirar el conjunto y no un solo elemento.

También es importante que los autores plantearan su conclusión en torno a la adaptación al contexto. Sostienen que las estrategias de prevención deben ajustarse al contexto en el que se aplican. En el caso de la audición, eso significa que la barrera que vale la pena atacar es la que realmente se interpone en su camino, y para muchísimas personas esa barrera ha sido durante mucho tiempo el costo y la dificultad de conseguir ayuda.

Cuando los factores de riesgo se agrupan, los más alcanzables son los que más importan

Si observa el grupo sensorial y social que identificaron los investigadores, algo destaca. Algunos de sus elementos son difíciles de modificar. Otros son comparativamente más manejables. La audición es uno de los manejables y, históricamente, lo que se ha interpuesto ha sido el precio y el acceso, más que la tecnología en sí.

Como este estudio señala el acceso y el contexto como lo que distingue a unas poblaciones de otras, vale la pena conocer los dispositivos de venta libre autorizados por la FDA, ya que se crearon específicamente para reducir esa barrera. Panda Air es uno de ellos. Es un audífono tipo auricular inalámbrico con procesamiento WDRC de 16 canales y reducción adaptativa de ruido multibanda, y pertenece a la categoría de audífonos de venta libre autoajustables: después de recibirlo, usted lo vincula con la app de Panda, que realiza una prueba por frecuencias a través del propio audífono y programa la ganancia y la respuesta de frecuencia según su audiograma, de forma muy parecida a una adaptación clínica. Eso lo convierte en uno de los audífonos ajustados desde la app que evitan por completo la visita a la clínica.

En lo práctico, es uno de los audífonos recargables con estuche de carga, con un estuche de carga rápida de 60 horas, e incluye garantía de 5 años y devoluciones durante 45 días. Cabe destacar que los audífonos de venta libre están aprobados para la pérdida auditiva leve a moderada. La pérdida severa o profunda sigue beneficiándose más de una adaptación clínica, y este estudio no ofrece motivos para pensar lo contrario.

Puede leer más en pandahearing.com/products/panda-air.

Limitaciones de esta investigación

Este es un estudio transversal, lo que significa que toma una fotografía de una población en un momento dado en lugar de seguirla en el tiempo. Puede informar qué tan comunes son la pérdida auditiva y los demás factores de riesgo, y cómo se agrupan, pero no puede establecer que alguno de ellos cause demencia ni que abordar uno cambie el resultado de nadie. Los lectores deben evitar convertir un hallazgo de prevalencia en una afirmación causal.

Hay otras salvedades. Los datos se recopilaron durante un período largo, entre 2009 y 2023, por lo que algunas estimaciones nacionales son bastante más recientes que otras. Los encuestados sin datos sobre un factor de riesgo determinado se excluyeron de ese análisis específico. Y la armonización, aunque necesaria para la comparación, implica decisiones de criterio sobre cómo hacer coincidir encuestas redactadas de manera diferente. El trabajo fue financiado por los National Institutes of Health.

Dónde nos deja esto

Lo más duradero que ofrece este estudio no es un porcentaje en particular, sino una forma: los factores de riesgo de demencia se agrupan, y lo hacen de maneras bastante similares tanto en Irlanda como en Malasia, aunque su prevalencia varíe enormemente entre ambos países. La pérdida auditiva forma parte del conjunto social y sensorial. Eso no significa que ocuparse de su audición vaya a proteger su memoria, y este estudio no puede respaldar esa afirmación. Lo que sí sugiere es que vale la pena considerar juntos los aspectos sensoriales y sociales del envejecimiento, en lugar de uno a la vez, y que el enfoque de prevención adecuado depende de dónde vive usted realmente.

Nichols E, Kunicki ZJ, Markot M, Phillips D, Wilkens J, Gross AL, Lee J. Differences in the prevalence and patterns of dementia risk factors across 14 countries and regions: a harmonised cross-national analysis. The Lancet Healthy Longevity. 2026. Consultado en PubMed. https://doi.org/10.1016/j.lanhl.2026.100867