El uso de audífonos se asocia con menor probabilidad de demencia probable en un estudio de EE. UU.

Un análisis de 7,574 estadounidenses mayores del National Health and Aging Trends Study revela que el uso de audífonos se asocia con menores probabilidades de demencia probable, mientras que la carga del deterioro cognitivo sigue siendo marcadamente desigual entre los grupos raciales y étnicos.

La investigación sobre la demencia se ha centrado cada vez más en los factores de riesgo modificables, es decir, aspectos de la salud y de la vida diaria que potencialmente pueden cambiarse, a diferencia de factores fijos como la edad o la genética. La audición se ha convertido en uno de los factores más observados, porque la pérdida auditiva es frecuente en la edad avanzada y tiene tratamiento.

Un nuevo estudio dirigido por investigadores de San Diego State University aporta a este debate datos representativos a nivel nacional de los Estados Unidos. A partir de una gran encuesta federal de adultos mayores, el equipo identificó quiénes tienen más probabilidades de presentar demencia probable o posible y qué factores sensoriales y de salud acompañan a ese riesgo.

Antecedentes: por qué los investigadores estudiaron este tema

Los marcos globales de prevención de la demencia incluyen una serie de factores de riesgo modificables, como la pérdida auditiva, la depresión, el bajo nivel educativo y la inactividad física. Pero la mayor parte de la evidencia que respalda esas listas proviene de poblaciones de estudio relativamente homogéneas, y no está claro cómo se manifiestan esos riesgos en los diversos grupos raciales y étnicos que conforman la población de adultos mayores de los Estados Unidos.

El estudio se basó en el National Health and Aging Trends Study, conocido como NHATS, una encuesta federal de larga trayectoria a beneficiarios de Medicare de 65 años o más. El NHATS clasifica a los participantes como con demencia probable, demencia posible o sin demencia, según los diagnósticos informados, entrevistas cognitivas y pruebas estructuradas.

Los investigadores querían saber tres cosas: qué tan frecuentes son la demencia probable y la posible, qué factores las predicen y si esas predicciones difieren entre los adultos mayores hispanos, blancos no hispanos y negros no hispanos. Las correcciones sensoriales, es decir, los lentes y los audífonos, estuvieron entre los factores analizados.

Cómo se realizó el estudio

El equipo analizó a 7,574 adultos mayores de la ronda 2023 del NHATS. Como el NHATS utiliza un diseño muestral complejo, los investigadores aplicaron ponderaciones de encuesta para que los resultados reflejaran a la población nacional de adultos mayores de los Estados Unidos y no solo a las personas entrevistadas.

El estado cognitivo se modeló con regresión logística multinomial, un método estadístico que estima las probabilidades de pertenecer a las categorías de demencia probable o posible en comparación con la ausencia de demencia. Los modelos incluyeron términos de interacción, que permitieron a los investigadores comprobar si el efecto de un factor determinado, como el uso de audífonos o el bajo nivel educativo, difería entre grupos demográficos.

Lo que encontraron los investigadores

Surgieron varios factores de riesgo conocidos. La edad avanzada, el bajo nivel educativo, los accidentes cerebrovasculares, las caídas y la depresión o la ansiedad se asociaron con mayores probabilidades de demencia probable y posible, y la depresión aproximadamente duplicó el riesgo general de demencia probable. Del lado protector, ser mujer, usar corrección visual y usar audífono se asociaron cada uno con menores probabilidades de demencia probable.

Las disparidades fueron marcadas. Los adultos hispanos de 85 años o más tenían una probabilidad estimada del 60.2 por ciento de presentar demencia probable, frente al 35.1 por ciento de los adultos blancos no hispanos de la misma edad. El bajo nivel educativo elevó de manera desproporcionada la prevalencia entre los adultos mayores hispanos, y los problemas para masticar o tragar se asociaron con una probabilidad del 42.2 por ciento de demencia probable en los adultos hispanos, frente al 19.3 por ciento en los blancos no hispanos.

El hallazgo sobre los audífonos también varió según el grupo. Entre los adultos blancos no hispanos y negros no hispanos, quienes usaban audífonos mostraron una menor probabilidad de demencia probable que quienes no los usaban. Entre los adultos hispanos, los usuarios mostraron una probabilidad mayor, una inversión que los autores relacionan con la desigualdad en el acceso, ya que las personas con menos recursos podrían conseguir audífonos solo de forma tardía, si es que los consiguen, y a menudo después de que se han acumulado otros problemas de salud.

Los autores concluyen que las intervenciones estandarizadas y uniformes para todos son insuficientes, y señalan específicamente la cobertura de seguro inadecuada para los servicios de audiología y odontología como una barrera estructural que debe abordarse.

Qué significa para las personas con pérdida auditiva

Este estudio no puede demostrar que los audífonos protejan el cerebro. Es transversal, lo que significa que capta un momento puntual, y las personas que usan audífonos pueden diferir en muchos aspectos de las que no los usan. Aun así, la asociación entre el uso de audífonos y menores probabilidades de demencia probable en una muestra representativa a nivel nacional es coherente con un creciente conjunto de investigaciones que consideran la atención auditiva como parte del envejecimiento saludable.

Los datos sobre las disparidades transmiten su propio mensaje. Si el costo y la cobertura impiden que algunos grupos atiendan su pérdida auditiva hasta una edad avanzada, entonces hacer que la ayuda auditiva sea más fácil y económica de obtener no es solo una cuestión de comodidad para el consumidor, sino de equidad en salud.

Para cada persona, la conclusión práctica no cambia por las limitaciones del estudio: en muchos estudios, la pérdida auditiva no tratada se asocia con peores resultados cognitivos, y atenderla es un paso de bajo riesgo que mejora la comunicación diaria, independientemente de lo que concluyan futuras investigaciones sobre la causalidad.

Reducir la barrera entre los adultos mayores y la ayuda auditiva

Como este estudio vincula el uso de audífonos con menores probabilidades de demencia probable y, al mismo tiempo, señala barreras de acceso, es relevante que los audífonos de venta libre (OTC) regulados por la FDA permitan ahora a los adultos con pérdida auditiva leve a moderada obtener dispositivos sin las visitas a la clínica ni los obstáculos de cobertura que describen los autores.

Panda Quantum es uno de esos dispositivos: un audífono de 16 canales con auricular en el canal, diseñado en torno a un procesamiento de reducción de ruido adaptativa para lograr una voz más clara en entornos ruidosos, que son las situaciones en las que la escucha resulta más exigente para los adultos mayores. Una sola carga dura 20 horas, y el estuche guarda tres cargas completas adicionales para un total de 80 horas de uso, con Bluetooth para llamadas, TV y música.

Una app opcional puede realizar una prueba auditiva en el oído y personalizar el sonido según el perfil auditivo del usuario, aunque Quantum funciona plenamente sin la app ni la prueba. Incluye una garantía de 5 años y un período de prueba de 45 días que comienza con la entrega. Los dispositivos OTC están aprobados para la pérdida auditiva leve a moderada; en la pérdida severa o profunda, lo más beneficioso sigue siendo una adaptación clínica.

Limitaciones de esta investigación

El estudio es transversal, por lo que identifica asociaciones y no causas, y el uso de audífonos fue autorreportado en lugar de verificado audiológicamente. El NHATS clasifica la demencia como probable o posible mediante métodos basados en encuestas y no con un diagnóstico clínico completo, lo que puede clasificar erróneamente a algunos participantes. Los autores también señalan que las disparidades observadas reflejan factores estructurales, como la cobertura del seguro y el acceso a la educación, que una sola encuesta no puede desentrañar por completo.

Dónde nos deja esto

Este panorama nacional refuerza dos ideas a la vez: el cuidado sensorial, incluidos los audífonos, sigue apareciendo del lado protector en las estadísticas de demencia, y los grupos con la mayor carga de demencia suelen ser los que tienen menos acceso a ese cuidado. Ya sea que el siguiente paso consista en una mejor cobertura de seguro, vías de atención culturalmente adecuadas o simplemente dispositivos más asequibles, el estudio defiende que la audición debe mantenerse en el centro de la conversación sobre el envejecimiento saludable.

Lee YS, Cruz JA, Kabakibi M, Moore A, Lee JA, Jun HJ. Prevalence, risk factors, and racial disparities in probable and possible dementia: the national health and aging trends study. The Journal of Prevention of Alzheimer's Disease. 2026. Consultado en PubMed. https://doi.org/10.1016/j.tjpad.2026.100676