La mitad de los mayores con pérdida auditiva no ve a un audiólogo

Un análisis nacional de más de 1.4 millones de estadounidenses de 65 años o más revela que las mayores pérdidas en la atención auditiva ocurren en los primeros pasos del camino, no a las puertas del quirófano.

La pérdida auditiva es una de las afecciones crónicas más comunes en la vejez y una de las menos tratadas. Los investigadores saben desde hace tiempo que solo una minoría de los adultos mayores que podrían beneficiarse de dispositivos auditivos los usa realmente, pero ha sido difícil precisar en qué punto exacto las personas abandonan el sistema de atención.

Un nuevo estudio publicado en Otology & Neurotology Open aborda esa pregunta a una escala poco común. A partir de los registros de casi un millón y medio de estadounidenses mayores con pérdida auditiva en ambos oídos, el equipo de investigación siguió cada etapa del proceso, desde una evaluación auditiva básica hasta la cirugía de implante coclear, y midió quién avanzó y quién no.

Antecedentes: por qué los investigadores estudiaron este tema

La pérdida auditiva neurosensorial es el tipo de pérdida auditiva más común en los adultos mayores. Se produce cuando se dañan las delicadas células sensoriales del oído interno, o el nervio que lleva el sonido al cerebro, casi siempre por el envejecimiento y la exposición prolongada al ruido. Cuando afecta a ambos oídos, comunicarse en el día a día puede convertirse en una lucha diaria.

El tratamiento sigue un proceso por etapas. La mayoría empieza con una evaluación audiológica, es decir, una valoración profesional de la audición. Quienes tienen una pérdida de leve a moderadamente severa suelen ser candidatos a audífonos. Para las personas cuya pérdida llega a ser severa a profunda, un implante coclear, un dispositivo colocado mediante cirugía que estimula directamente el nervio auditivo, puede devolver el acceso a sonidos que los audífonos ya no logran ofrecer.

Investigaciones anteriores han documentado que solo una pequeña fracción de las personas que cumplen los requisitos usa implantes cocleares. Lo que no estaba tan claro es en qué punto del proceso se pierde a las personas. ¿El problema es llegar a la consulta, ser derivado a una evaluación especializada o decidir no operarse al final? La respuesta importa, porque cada cuello de botella requiere una solución distinta.

Cómo se realizó el estudio

Los investigadores usaron Epic Cosmos, una base de datos anonimizada que reúne historias clínicas electrónicas de sistemas de salud de todo Estados Unidos. Identificaron a adultos de 65 años o más que tenían códigos de diagnóstico de pérdida auditiva neurosensorial en ambos oídos entre enero de 2021 y diciembre de 2024.

Para cada persona, comprobaron si el registro mostraba tres hitos clave: una evaluación audiológica, una evaluación de candidatura a implante coclear y la propia cirugía de implante coclear. Luego calcularon, etapa por etapa, las probabilidades de que distintos grupos avanzaran, comparando a los pacientes por rango de edad, sexo, raza, ruralidad y distancia a un centro de implantes cocleares.

Como la muestra era tan grande, el equipo consideró significativas solo las señales estadísticas muy fuertes, y señaló como hallazgos más fiables los resultados por debajo de un umbral de probabilidad de uno en mil.

Lo que encontraron los investigadores

De 1,461,489 adultos mayores con pérdida auditiva en ambos oídos, 746,118, es decir, el 51.1 por ciento, tenían registrada una evaluación audiológica. En otras palabras, casi la mitad nunca recibió siquiera una evaluación auditiva profesional de referencia durante los cuatro años que abarcó el estudio.

A partir de ahí, el embudo siguió estrechándose. Menos del 2 por ciento de las personas evaluadas pasó a una evaluación de candidatura a implante coclear. Sin embargo, entre quienes sí llegaron a esa evaluación, alrededor del 64 por ciento siguió adelante con la cirugía. En resumen, el proceso pierde a la mayoría de las personas al principio; quienes llegan a la etapa del especialista por lo general lo completan.

El patrón no fue igual para todos. Los adultos de 85 años o más tuvieron menos probabilidades de recibir una evaluación audiológica y, aun cuando se les evaluó la candidatura, menos probabilidades de recibir un implante. Los pacientes negros y asiáticos tuvieron menores probabilidades de llegar a la evaluación de candidatura. Las mujeres tuvieron menos probabilidades de ser evaluadas para la candidatura, pero una vez evaluadas, tuvieron más probabilidades que los hombres de recibir el implante.

Un resultado fue contrario a lo esperado: los pacientes que vivían más lejos de un centro de implantes, y los de zonas rurales, mostraron mayores probabilidades de evaluación de candidatura y de cirugía. Los autores advierten que esto probablemente refleja un efecto de selección. Las personas dispuestas a viajar largas distancias para recibir atención forman un grupo especialmente motivado, por lo que el hallazgo dice más sobre quién supera las barreras que sobre una geografía que facilite el acceso.

Qué significa para las personas con pérdida auditiva

El estudio replantea el problema del acceso. Las mayores pérdidas no ocurren cuando las personas sopesan la decisión de operarse; ocurren mucho antes, cuando la pérdida auditiva no se evalúa y cuando los candidatos nunca son derivados. Los autores describen la derivación y la evaluación de candidatura como un cuello de botella crítico y posiblemente corregible para lograr una atención auditiva más equitativa.

Para las familias, el mensaje práctico es que el primer paso es el que más cuenta. Un adulto mayor que menciona que le cuesta seguir las conversaciones tiene, estadísticamente, solo un cincuenta por ciento de probabilidades de llegar a recibir una evaluación auditiva formal. Preguntarle directamente al médico de cabecera por una evaluación auditiva, y por las opciones de derivación si la pérdida es importante, puede ayudar a superar la etapa en la que la mayoría se estanca.

Cómo reducir la primera barrera para oír mejor

Como este estudio muestra cuántos adultos mayores nunca superan el primer obstáculo de una evaluación formal, refuerza los argumentos para reducir el costo de entrada a la ayuda auditiva. Eso es exactamente para lo que se crearon los audífonos de venta libre (OTC) de la FDA para adultos con pérdida leve a moderada: sin cadena de derivaciones, sin listas de espera para citas y a un precio mucho menor que el de los canales tradicionales.

Panda Air es un ejemplo de esta nueva generación de audífonos OTC autoajustables. Es un dispositivo tipo auricular inalámbrico con procesamiento de sonido de 16 canales y reducción de ruido adaptativa, y funciona desde el primer momento. Una app complementaria opcional puede realizar una prueba de audición por frecuencias a través del propio audífono y ajustar el sonido a su perfil auditivo, aunque la app nunca es obligatoria. Entre los audífonos recargables con estuche de carga, está pensado para requerir poco mantenimiento, con carga rápida y 60 horas de escucha total por estuche cargado, además de Bluetooth para llamadas, TV y música, una garantía de 5 años y un período de prueba de 45 días que comienza cuando recibe el producto.

Hay una advertencia que debe acompañar a este estudio: los dispositivos OTC están aprobados para la pérdida auditiva leve a moderada. Las personas con pérdida severa o profunda, incluidos los candidatos a implante coclear que siguió esta investigación, siguen beneficiándose más de una evaluación clínica y de una atención con adaptación profesional. Encontrará los detalles de Air en pandahearing.com/products/panda-air.

Limitaciones de esta investigación

El estudio se basó en códigos de diagnóstico y de procedimientos de las historias clínicas electrónicas, que pueden pasar por alto la atención brindada fuera de los sistemas de salud participantes y no registran el uso de audífonos comprados de forma privada o de venta libre. Las razones de probabilidades no estaban ajustadas, lo que significa que las comparaciones entre grupos no se corrigieron por otras diferencias entre los pacientes, y un diseño transversal no puede demostrar qué causó los abandonos que describe.

Los autores declararon no tener conflictos de interés.

Dónde nos deja esto

De esta investigación surge un panorama de la atención auditiva en Estados Unidos en el que el sistema pierde a la mitad de sus pacientes antes de haberlos atendido como corresponde. Resolver los cuellos de botella en las derivaciones exigirá cambios dentro de las clínicas, pero las personas no tienen que esperar a que eso ocurra: agendar una evaluación auditiva y preguntar directamente por los siguientes pasos sigue siendo la medida más eficaz que puede tomar un adulto mayor con dificultades auditivas.

Patel PV, Gopal V, Patel D, Porter RG. Access and Attrition Across Audiology and Cochlear Implant Care Among Older Adults with Bilateral Sensorineural Hearing Loss. Otology & Neurotology Open. 2026;6(3):e096. Retrieved from PubMed. https://doi.org/10.1097/ONO.0000000000000096