El artículo sostiene que cerrar la brecha no vendrá solo de más clínicas, sino de un cambio hacia trabajadores de salud comunitarios, atención auditiva basada en el teléfono móvil y dispositivos preconfigurados o de venta libre.
Aproximadamente 1.500 millones de personas en todo el mundo viven con algún grado de pérdida auditiva, y cerca del 80 por ciento de las personas cuya pérdida es lo bastante grave como para clasificarse como incapacitante viven en países de ingresos bajos y medianos. A pesar de que los audífonos son una de las tecnologías de rehabilitación más antiguas y mejor establecidas de la medicina, la mayoría de esas personas no tienen uno. Una nueva síntesis de evidencia en Expert Review of Medical Devices expone las cifras en términos contundentes y se pregunta qué funcionaría realmente para cerrar la brecha.
La revisión está escrita por investigadores de la University of Pretoria y la University of Colorado que han dedicado años a estudiar cómo se presta la audiología fuera de las clínicas urbanas con muchos recursos. Sostienen que el modelo tradicional, un paciente que viaja a un audiólogo especializado para una adaptación diagnóstica, simplemente no es escalable a las poblaciones que más necesitan atención auditiva, y que una combinación de herramientas digitales y dispositivos de menor costo ya es lo bastante buena como para construir un nuevo modelo en torno a ella.
Acerca de este estudio
Título: Hearing aids in low- and middle-income countries: from evidence to scale
Autores: Swanepoel D, Frisby C, Manchaiah V
Afiliaciones: Department of Speech-Language Pathology and Audiology, University of Pretoria, South Africa; Virtual Hearing Lab, a collaborative initiative between the University of Colorado School of Medicine and the University of Pretoria; Department of Otolaryngology-Head and Neck Surgery, University of Colorado School of Medicine; UCHealth Hearing and Balance, University of Colorado Hospital; Department of Speech and Hearing, School of Allied Health Sciences, Manipal Academy of Higher Education, India
Revista: Expert Review of Medical Devices, publicado el 8 de julio de 2026
Tipo de estudio: Revisión de evidencia que sintetiza las barreras y los modelos de prestación para el acceso a audífonos en países de ingresos bajos y medianos
Contexto: Por qué los investigadores analizaron esto
La salud pública mundial ha reconocido desde hace tiempo que la pérdida auditiva es una de las discapacidades más desatendidas del mundo, pero las razones detrás de la brecha de tratamiento son complicadas. Los dispositivos son una parte. Los proveedores capacitados son otra. El costo de llegar a una clínica en primer lugar es un tercero. Añada el estigma social que muchas personas todavía asocian con usar un audífono, y la brecha de tratamiento empieza a parecer menos un problema de disponibilidad de dispositivos y más un problema del sistema de salud.
Los autores del artículo se propusieron mapear lo que realmente se sabe sobre cada una de estas barreras, y luego preguntar qué ha demostrado funcionar a gran escala. La razón por la que esto importa ahora es que las herramientas de cribado basadas en el teléfono móvil, los audífonos preconfigurados y de venta libre, y los programas de trabajadores de salud legos han madurado todos hasta el punto en que pueden combinarse en un nuevo modelo de prestación, uno diseñado para la realidad de que la mayoría de las personas que necesitan un audífono nunca vivirán a poca distancia de una clínica de audiología completa.
Cómo se realizó el estudio
Esta es una revisión narrativa de evidencia en lugar de un ensayo aleatorizado, por lo que el método aquí es la síntesis y no el experimento. El equipo reunió investigaciones sobre las barreras al acceso a audífonos en países de ingresos bajos y medianos y luego evaluó la base de evidencia para un conjunto de estrategias que podrían reducir esas barreras.
Las barreras que examinaron incluyen la escasez de personal, es decir, muy pocos audiólogos por habitante; el costo de los dispositivos en sí, incluidas las barreras comerciales que elevan los precios; la centralización geográfica, es decir, que los servicios tienden a ubicarse en las capitales y los grandes hospitales; y el estigma, desglosado en estigma internalizado, estigma social y estigma estructural a nivel del sistema de salud.
Las estrategias que evaluaron incluyen la distribución de tareas con trabajadores de salud comunitarios, las pruebas auditivas basadas en el teléfono móvil y la teleaudiología, los audífonos preconfigurados y de venta libre, los dispositivos recargables, el apoyo a la adherencia basado en el teléfono móvil y reformas más amplias de las políticas de los sistemas de salud.
Lo que encontraron los investigadores
La cifra principal es que menos del 10 por ciento de las personas en países de ingresos bajos y medianos que necesitan un audífono realmente tienen uno. En África y el Sudeste Asiático, la cifra cae a cerca del 2 por ciento. Esa es una brecha de cobertura de un orden de magnitud en comparación con lo que se considera aceptable en los países de ingresos altos, y se aplica a una tecnología que ha estado en el mercado durante la mayor parte de un siglo.
En cuanto al personal, los autores informan de que sencillamente no hay suficientes audiólogos capacitados para llegar a las poblaciones que necesitan atención bajo el modelo tradicional basado en clínicas, y que es poco probable que esto cambie en una generación. Intentar cerrar la brecha capacitando a más especialistas no es un camino realista en la escala temporal en la que la pérdida auditiva está creciendo.
En cuanto al modelo de prestación, la revisión señala a los trabajadores de salud comunitarios como un sustituto viable para muchas de las tareas que tradicionalmente ha realizado un audiólogo especializado, cuando cuentan con el apoyo de protocolos de asesoramiento estructurados y herramientas de aclimatación basadas en el teléfono móvil. Los autores describen este híbrido, trabajador de salud comunitario más apoyo digital, como el modelo con la evidencia más sólida de ser factible, eficaz y aceptable para los pacientes.
En cuanto a los dispositivos, la revisión señala a los audífonos preconfigurados y de venta libre como centrales para cualquier estrategia de ampliación, ya que eliminan el requisito de una adaptación personalizada en la clínica. Los dispositivos recargables se destacan como importantes en entornos donde no está garantizado un suministro constante de pilas para audífonos. Las políticas comerciales que inflan el costo de los audífonos importados se señalan como una palanca política específica que podría reducir los precios sin tocar los dispositivos en sí.
En cuanto al estigma, la revisión señala que el mismo conjunto de preocupaciones, que un audífono es un marcador visible de envejecimiento o discapacidad, que los pares o la familia reaccionarán, que el sistema de salud no toma la audición en serio, aparece en distintos entornos. Los autores sostienen que un modelo de prestación arraigado en la comunidad y combinado con asesoramiento tiene más probabilidades de normalizar la atención auditiva que uno que exige un viaje a una clínica especializada.
Lo que significa para las personas con pérdida auditiva
Aunque la revisión se escribió pensando en los países de ingresos bajos y medianos, los autores son explícitos en que el modelo se aplica también a las poblaciones desatendidas en los países de ingresos altos. Los condados rurales de los Estados Unidos, por ejemplo, a menudo no tienen ningún audiólogo dentro de la red a distancia de conducción, y Medicare históricamente ha cubierto muy poco del costo de un audífono con receta. Para las personas en esa situación, el modelo tradicional ya no funciona, y las mismas herramientas que describen los autores, el cribado basado en el teléfono móvil, los dispositivos preconfigurados o de venta libre, el apoyo remoto a la aclimatación, son cada vez más relevantes.
El mensaje más amplio para cualquier persona con pérdida auditiva no tratada es que el retraso entre notar un problema y hacer algo al respecto no tiene por qué medirse en años. El costo es real, pero la brecha entre precio y función se ha reducido notablemente en los últimos años, y los dispositivos recargables de venta libre con configuración basada en aplicación eliminan gran parte de lo que antes estaba reservado para una visita a la clínica.
Un diseño alineado con la dirección de acceso primero de la revisión
La afirmación central de la revisión, que ampliar la atención auditiva requiere dispositivos de venta libre con configuración basada en aplicación y baterías recargables fiables, se corresponde estrechamente con el diseño de Panda Air. Panda Air es un audífono de venta libre con estilo de auricular, colocado dentro del canal auditivo, que se envía directamente al usuario sin necesidad de una visita a la clínica. Tras la entrega, el usuario empareja el dispositivo con la Panda app, y la aplicación ejecuta una prueba auditiva específica por frecuencias a través del propio audífono y luego programa la ganancia y la respuesta en frecuencia para que coincidan automáticamente con el audiograma del usuario. Esta es en gran medida la misma lógica de adaptación que seguiría un audiólogo en una cita clínica, realizada a través de un audífono de venta libre autoajustable en casa.
En el punto de fiabilidad que señala la revisión, que el suministro de baterías no siempre es fiable fuera de las grandes ciudades, el estuche de carga rápida de Panda Air funciona hasta 60 horas entre cargas, lo que se acerca más a una cadencia de carga de teléfono que a una cadencia tradicional de baterías reemplazables. El dispositivo cuenta con una garantía de 5 años y un plazo de devolución de 45 días, lo que resulta significativo para las personas que no pueden volver fácilmente a una clínica si el dispositivo no se ajusta a sus necesidades.
La advertencia que se aplica en todas partes sigue aplicándose aquí: los dispositivos de venta libre están aprobados para adultos con pérdida auditiva de leve a moderada. Las personas con pérdida grave o profunda aún deben ser evaluadas por un audiólogo donde haya uno disponible, y esta revisión es explícita en que la venta libre es un complemento a un sistema completo de atención auditiva, no un sustituto de él.
Dónde nos deja esto
La dirección que señala la revisión no se trata de elegir un dispositivo mejor, sino de elegir un mejor modelo de prestación. Si la mayor parte de la pérdida auditiva del mundo se va a tratar en la próxima década, no se va a tratar en clínicas especializadas. Se va a tratar en casa, con dispositivos que se pueden configurar en un teléfono y que cuentan con el apoyo de alguien de la comunidad. Para los consumidores, ese cambio ya está ocurriendo, y la pregunta práctica ya no es si considerar un dispositivo de venta libre, sino cuál tiene una experiencia de incorporación en la que puedan confiar.
Swanepoel D, Frisby C, Manchaiah V. Hearing aids in low- and middle-income countries: from evidence to scale. Expert Review of Medical Devices. 2026. Retrieved from PubMed. https://doi.org/10.1080/17434440.2026.2701375
