El artículo sostiene que cerrar la brecha no dependerá solo de más clínicas, sino de un cambio hacia los trabajadores comunitarios de salud, la atención auditiva a través del celular y los dispositivos preajustados o de venta libre.
Alrededor de 1.5 mil millones de personas en el mundo viven con algún grado de pérdida auditiva, y cerca del 80 por ciento de quienes tienen una pérdida lo bastante severa como para considerarse discapacitante viven en países de ingresos bajos y medianos. Aunque los audífonos son una de las tecnologías de rehabilitación más antiguas y consolidadas de la medicina, la mayoría de esas personas no tiene uno. Una nueva síntesis de evidencia publicada en Expert Review of Medical Devices expone las cifras con crudeza y se pregunta qué funcionaría realmente para cerrar esa brecha.
La revisión fue escrita por investigadores de la University of Pretoria y la University of Colorado que llevan años estudiando cómo se presta la atención audiológica fuera de las clínicas urbanas con muchos recursos. Sostienen que el modelo tradicional, en el que el paciente viaja a ver a un audiólogo especialista para una adaptación diagnóstica, simplemente no puede ampliarse a las poblaciones que más necesitan atención auditiva, y que una combinación de herramientas digitales y dispositivos de menor costo ya es lo bastante buena como para construir un nuevo modelo en torno a ella.
Sobre este estudio
Título: Hearing aids in low- and middle-income countries: from evidence to scale
Autores: Swanepoel D, Frisby C, Manchaiah V
Afiliaciones: Department of Speech-Language Pathology and Audiology, University of Pretoria, South Africa; Virtual Hearing Lab, a collaborative initiative between the University of Colorado School of Medicine and the University of Pretoria; Department of Otolaryngology-Head and Neck Surgery, University of Colorado School of Medicine; UCHealth Hearing and Balance, University of Colorado Hospital; Department of Speech and Hearing, School of Allied Health Sciences, Manipal Academy of Higher Education, India
Revista: Expert Review of Medical Devices, publicado el 8 de julio de 2026
Tipo de estudio: Revisión de evidencia que sintetiza las barreras y los modelos de atención para el acceso a audífonos en países de ingresos bajos y medianos
Antecedentes: por qué los investigadores estudiaron este tema
La salud pública mundial reconoce desde hace tiempo que la pérdida auditiva es una de las discapacidades menos tratadas del mundo, pero las razones detrás de esa brecha de tratamiento son complejas. Los dispositivos son una parte. Los profesionales capacitados son otra. El costo de llegar a una clínica es una tercera. Si a eso se suma el estigma social que muchas personas todavía asocian con usar un audífono, la brecha de tratamiento empieza a parecer menos un problema de disponibilidad de dispositivos y más un problema del sistema de salud.
Los autores del artículo se propusieron mapear lo que realmente se sabe sobre cada una de estas barreras y luego preguntarse qué ha demostrado funcionar a gran escala. Esto importa ahora porque las herramientas de detección basadas en el celular, los audífonos preajustados y de venta libre (OTC) y los programas con trabajadores de salud no especializados han madurado lo suficiente como para combinarse en un nuevo modelo de atención, pensado para la realidad de que la mayoría de las personas que necesitan un audífono nunca vivirán a poca distancia de una clínica de audiología completa.
Cómo se realizó el estudio
Se trata de una revisión narrativa de la evidencia y no de un ensayo aleatorizado, por lo que el método consiste en sintetizar, no en experimentar. El equipo reunió investigaciones sobre las barreras de acceso a los audífonos en países de ingresos bajos y medianos y luego evaluó la base de evidencia de un conjunto de estrategias que podrían reducir esas barreras.
Las barreras que examinaron incluyen la escasez de personal, es decir, muy pocos audiólogos por habitante; el costo de los propios dispositivos, incluidas las barreras comerciales que elevan los precios; la centralización geográfica, lo que significa que los servicios suelen concentrarse en las capitales y los grandes hospitales; y el estigma, desglosado en estigma internalizado, estigma social y estigma estructural a nivel del sistema de salud.
Las estrategias que evaluaron incluyen la delegación de tareas en trabajadores de salud comunitarios, las pruebas de audición basadas en el celular y la teleaudiología, los audífonos preajustados y de venta libre, los dispositivos recargables, el apoyo a la adherencia mediante el celular y reformas más amplias de las políticas de los sistemas de salud.
Lo que encontraron los investigadores
La cifra principal es que menos del 10 por ciento de las personas en países de ingresos bajos y medianos que necesitan un audífono realmente lo tienen. En África y el sudeste asiático, la cifra baja a alrededor del 2 por ciento. Es una brecha de cobertura de un orden de magnitud en comparación con lo que se considera aceptable en los países de ingresos altos, y se aplica a una tecnología que lleva casi un siglo en el mercado.
En cuanto al personal, los autores señalan que simplemente no hay suficientes audiólogos capacitados para llegar a las poblaciones que necesitan atención bajo el modelo tradicional basado en clínicas, y que es poco probable que esto cambie en una generación. Intentar cerrar la brecha formando más especialistas no es un camino realista al ritmo con el que crece la pérdida auditiva.
En cuanto al modelo de atención, la revisión señala a los trabajadores de salud comunitarios como un sustituto viable para muchas de las tareas que tradicionalmente ha realizado un audiólogo especialista, siempre que cuenten con el respaldo de protocolos de orientación estructurados y herramientas de aclimatación basadas en el celular. Los autores describen este modelo híbrido, trabajador de salud comunitario más apoyo digital, como el que tiene la evidencia más sólida de ser factible, eficaz y aceptable para los pacientes.
En cuanto a los dispositivos, la revisión considera que los audífonos preajustados y de venta libre son fundamentales para cualquier estrategia de ampliación, ya que eliminan la necesidad de una adaptación personalizada en la clínica. Se destaca la importancia de los dispositivos recargables en lugares donde no está garantizado un suministro constante de pilas para audífonos. Las políticas comerciales que encarecen los audífonos importados se señalan como una palanca específica que podría reducir los precios sin modificar los dispositivos.
En cuanto al estigma, la revisión observa que las mismas preocupaciones aparecen en todos los contextos: que el audífono es una señal visible de envejecimiento o discapacidad, que los compañeros o la familia reaccionarán, que el sistema de salud no se toma en serio la audición. Los autores sostienen que un modelo de atención arraigado en la comunidad y acompañado de orientación tiene más probabilidades de normalizar el cuidado auditivo que uno que exige acudir a una clínica especializada.
Qué significa para las personas con pérdida auditiva
Aunque la revisión se escribió pensando en los países de ingresos bajos y medianos, los autores dejan claro que el modelo también se aplica a las poblaciones desatendidas de los países de ingresos altos. Los condados rurales de Estados Unidos, por ejemplo, a menudo no tienen ningún audiólogo de la red a una distancia razonable en auto, y Medicare históricamente ha cubierto muy poco del costo de un audífono con receta. Para las personas en esa situación, el modelo tradicional ya de por sí no funciona, y las mismas herramientas que describen los autores, como la detección basada en el celular, los dispositivos preajustados o de venta libre y el apoyo remoto para la aclimatación, son cada vez más relevantes.
El mensaje más amplio para cualquier persona con pérdida auditiva sin tratar es que el tiempo entre notar un problema y hacer algo al respecto no tiene por qué medirse en años. El costo es real, pero la distancia entre precio y funcionalidad se ha reducido mucho en los últimos años, y los dispositivos de venta libre recargables con configuración desde una app eliminan gran parte de lo que antes requería una visita a la clínica.
Un diseño alineado con el enfoque de acceso primero de la revisión
La idea central de la revisión, que ampliar la atención auditiva requiere dispositivos de venta libre con configuración desde una app y baterías recargables confiables, coincide estrechamente con el diseño de Panda Air. Panda Air es un audífono de venta libre (OTC) intracanal con forma de auricular inalámbrico que se envía directamente al usuario, sin necesidad de visitar una clínica. Tras recibirlo, el usuario vincula el dispositivo con la app de Panda, y la app realiza una prueba de audición por frecuencias a través del propio audífono y luego programa automáticamente la ganancia y la respuesta de frecuencia según el audiograma del usuario. Es, en líneas generales, la misma lógica de ajuste que seguiría un audiólogo en una cita clínica, realizada en casa con un audífono de venta libre autoajustable.
En cuanto a la confiabilidad que señala la revisión, ya que el suministro de pilas no siempre es seguro fuera de las grandes ciudades, el estuche de carga rápida de Panda Air ofrece hasta 60 horas entre una carga y otra, un ritmo más parecido al de cargar un celular que al de cambiar pilas reemplazables. El dispositivo incluye una garantía de 5 años y un plazo de devolución de 45 días, algo importante para las personas que no pueden volver fácilmente a una clínica si el dispositivo no se ajusta a sus necesidades.
La advertencia que se aplica en todas partes también se aplica aquí: los dispositivos de venta libre están aprobados para adultos con pérdida auditiva leve a moderada. Las personas con pérdida severa o profunda deben ser evaluadas por un audiólogo cuando haya uno disponible, y esta revisión deja claro que los audífonos de venta libre complementan un sistema completo de atención auditiva, no lo reemplazan.
Limitaciones de esta investigación
Se trata de una revisión de la evidencia y no de un ensayo aleatorizado, por lo que la confianza en cada estrategia varía según la literatura en la que se basa. Algunas afirmaciones sobre los modelos de atención, en particular las relativas a los programas con trabajadores de salud comunitarios, están respaldadas por estudios de campo, pero no por grandes ensayos en varios países. Las estimaciones de cobertura para los países de ingresos bajos y medianos también se basan en fuentes de datos cuya calidad varía considerablemente entre regiones. Los autores están vinculados a organizaciones que trabajan en teleaudiología y en programas comunitarios de atención auditiva, algo que conviene tener en cuenta al leer las secciones que tratan esos enfoques; se recomienda consultar el artículo completo para conocer las declaraciones de los autores.
Dónde nos deja esto
La dirección que señala la revisión no consiste en elegir un mejor dispositivo, sino un mejor modelo de atención. Si la mayor parte de la pérdida auditiva del mundo se va a tratar en la próxima década, no será en clínicas especializadas. Será en casa, con dispositivos que se configuran desde el celular y con el apoyo de alguien de la comunidad. Para los consumidores, ese cambio ya está ocurriendo, y la pregunta práctica ya no es si considerar un dispositivo de venta libre, sino cuál ofrece una experiencia inicial en la que puedan confiar.
Swanepoel D, Frisby C, Manchaiah V. Hearing aids in low- and middle-income countries: from evidence to scale. Expert Review of Medical Devices. 2026. Retrieved from PubMed. https://doi.org/10.1080/17434440.2026.2701375
