Setenta y ocho adultos mayores probaron un audífono de venta libre real, y la mayoría dijo que el mayor problema no fue el precio, sino la configuración, el soporte y saber qué esperar.
La Administración de Alimentos y Medicamentos de los EE. UU. (FDA) aprobó los audífonos de venta libre (OTC) en 2022 para reducir la barrera del precio y permitir que los adultos con pérdida auditiva leve a moderada compren un dispositivo sin visitar a un audiólogo. Casi cuatro años después, la adopción sigue siendo modesta, y los investigadores intentan entender por qué tantos adultos mayores todavía dudan en probar esta categoría.
Un nuevo estudio cualitativo de San Diego State University sugiere que eliminar el costo y el requisito de receta no es suficiente por sí solo. Cuando se les entregó a adultos mayores un audífono de venta libre real y se les pidió que lo configuraran ellos mismos, la mayoría tuvo problemas que poco tenían que ver con el dinero y mucho con las instrucciones, las expectativas y el soporte.
Sobre este estudio
Título: Perceptions of Over-the-Counter Hearing Aids: A Qualitative Study Informed by the Technology Acceptance Model
Autores: Coco L, Weeks T, Rodriguez C, Marvizon E, Villegas N, Stickel AM, Nguyen AL
Afiliaciones: School of Speech, Language, and Hearing Sciences, San Diego State University; Department of Psychology, San Diego State University; Herbert Wertheim School of Public Health, University of California San Diego
Revista: Journal of the American Academy of Audiology, mayo de 2026
Tipo de estudio: Estudio descriptivo cualitativo con entrevistas semiestructuradas después de una tarea práctica de uso del dispositivo
Fuente: PubMed DOI 10.3766/jaaa.250056
Antecedentes: por qué los investigadores estudiaron este tema
La pérdida auditiva relacionada con la edad es una de las afecciones crónicas más comunes en los adultos mayores, y la pérdida auditiva no tratada se ha asociado con aislamiento social, depresión y un mayor riesgo de deterioro cognitivo. Aun así, la mayoría de los adultos mayores con pérdida leve a moderada no usa audífonos. Históricamente, una de las razones más citadas ha sido el costo, ya que los audífonos con receta pueden costar varios miles de dólares por par y Medicare rara vez los cubre.
Cuando la FDA creó la categoría de venta libre, la idea era que, al eliminar al profesional como intermediario obligatorio y bajar el precio, las personas pudieran autodiagnosticar una pérdida leve, comprar un dispositivo por su cuenta y comenzar el tratamiento antes. Lo que la categoría de venta libre no puede resolver por sí sola es la experiencia diaria de configurar un audífono, entender qué debe y qué no debe hacer, y saber a quién acudir si algo no parece estar bien. Los investigadores utilizaron el Technology Acceptance Model (modelo de aceptación de la tecnología), un marco de los sistemas de información que predice si las personas realmente adoptarán una nueva tecnología según qué tan fácil y útil la perciban, para ver si los audífonos de venta libre responden a las necesidades reales de los adultos.
Cómo se realizó el estudio
El equipo reclutó a 78 adultos de 55 años o más mediante actividades de alcance comunitario. Todos los integrantes del grupo habían identificado por sí mismos una pérdida auditiva leve a moderada. Los criterios de elegibilidad fueron intencionalmente sencillos, en línea con la forma en que las personas realmente llegan a la categoría de venta libre: edad y estado auditivo autodeclarado, sin necesidad de audiograma.
A cada participante se le entregó un audífono de venta libre disponible en el mercado y se le pidió que completara una tarea estandarizada de manejo del dispositivo en diez pasos. La tarea abarcaba las acciones cotidianas que un usuario nuevo tiene que descifrar: sacarlo de la caja, cargarlo, colocarse el dispositivo, ajustar el volumen, cambiar de programa, entre otras. Inmediatamente después de la sesión práctica, los investigadores realizaron una entrevista semiestructurada, grabada en audio, sobre la experiencia.
Las transcripciones se analizaron con un enfoque temático híbrido, inductivo y deductivo, es decir, el equipo dejó que los temas surgieran de lo que dijeron los participantes y luego los organizó según los conceptos del Technology Acceptance Model. Este tipo de diseño busca captar los matices de la experiencia del usuario, no comparar dispositivos frente a frente, por lo que los hallazgos hablan de lo que las personas notan y de lo que les cuesta, no de cuál marca es la mejor.
Lo que encontraron los investigadores
De las entrevistas surgieron seis temas principales: barreras de configuración y funcionamiento, preferencias de soporte, expectativas de usabilidad y confianza, desempeño percibido del dispositivo, cambios en el conocimiento y la comprensión, y sugerencias de cambios de diseño centrados en el usuario.
Las barreras de configuración y funcionamiento se mencionaron con frecuencia. Los participantes reportaron dificultades para sacar el dispositivo del estuche, colocarlo correctamente en el oído, distinguir el izquierdo del derecho y manejar botones o controles pequeños. Muchos participantes dijeron que las instrucciones impresas no estaban escritas para personas que nunca habían usado un audífono y que el nivel de familiaridad con el dispositivo que se daba por sentado era demasiado alto.
El desempeño percibido del dispositivo fue variado. Algunos participantes dijeron que el dispositivo sonaba más claro de lo que esperaban; otros dijeron que sonaba más fuerte de lo esperado o que el ruido de fondo seguía siendo un problema. Un tema que los investigadores destacaron fue la brecha entre lo que los participantes esperaban que hiciera el dispositivo y lo que realmente hizo en la primera sesión, algo que los autores llamaron un problema de desconfirmación entre expectativa y resultado. En pocas palabras, si un usuario primerizo espera que un audífono funcione como unos lentes, con una solución perfecta desde el primer día, casi siempre se decepcionará, porque los audífonos requieren ajustes y un período de adaptación.
Las preferencias de soporte fueron casi unánimes. Incluso en una categoría basada en la idea de prescindir del profesional, la mayoría de los participantes dijo que quería tener a quién acudir con sus preguntas, ya fuera una línea telefónica, un video explicativo o un recurso de ayuda por escrito. Los investigadores señalaron que la confianza estaba estrechamente relacionada con si los participantes sentían que tenían soporte disponible en caso de que algo saliera mal.
Los participantes también ofrecieron sus propias sugerencias de diseño: textos más grandes y claros en el empaque, un emparejamiento más sencillo, indicadores más evidentes de la duración de la batería y videos paso a paso que no den por sentada ninguna experiencia previa con dispositivos auditivos.
Qué significa para las personas con pérdida auditiva
La conclusión más útil de este estudio es que la categoría de venta libre no es un fracaso solo porque a las personas les cueste al principio. Los audífonos con receta también requieren un período de adaptación, pero el audiólogo absorbe gran parte de esa fricción. En los audífonos de venta libre, esa fricción se ha trasladado al usuario, y el usuario necesita herramientas para manejarla.
Para cualquier persona que esté considerando un dispositivo de venta libre, el estudio sugiere algunas cosas prácticas. Primero, espere una curva de aprendizaje; es poco probable que el dispositivo suene bien la primera tarde. Segundo, busque un fabricante que ofrezca soporte real después de la venta, no solo un empaque que lo prometa. Tercero, busque dispositivos que hagan parte del trabajo de ajuste por usted, para que la configuración no quede totalmente en manos del ensayo y error. Cuarto, preste atención al plazo de devolución, porque un dispositivo con el que no logra sentirse cómodo en las primeras semanas puede no ser el adecuado para usted.
La implicación clínica que señalaron los autores es que los profesionales clínicos deben esperar más pacientes que pregunten por dispositivos de venta libre y deben estar preparados para ayudarles a manejar sus expectativas y la configuración, incluso si el paciente no compró el dispositivo en el consultorio de ese profesional.
Un diseño OTC que busca resolver la brecha de configuración
La brecha de configuración y soporte que revela este estudio es la misma que Panda Hearing diseñó Panda Air para cerrar. Panda Air es un audífono de venta libre intracanal, tipo auricular inalámbrico, diseñado en torno a un proceso de autoajuste. Cuando llega el dispositivo, el usuario lo empareja con la app de Panda, y la app realiza una prueba de audición por frecuencias a través del propio audífono. Luego programa automáticamente la ganancia y la respuesta de frecuencia del dispositivo según el audiograma obtenido, de forma similar a lo que hace un audiólogo durante una adaptación clínica. Esto significa que el usuario no tiene que adivinar los niveles de volumen ni buscar entre programas predeterminados el primer día.
Las otras razones que el estudio citó para que los usuarios abandonen, la ansiedad por el costo y la falta de soporte si algo sale mal, también forman parte de la oferta de Panda Air. El dispositivo incluye un estuche de carga rápida de 60 horas, para que los usuarios no tengan que resolver problemas de audífonos recargables con un estuche de carga siguiendo un horario que no entienden. Cuenta con una garantía de 5 años y un plazo de devolución de 45 días, lo que les da a los nuevos usuarios un verdadero período de prueba en lugar de una sola tarde frustrante.
Panda Air está pensado para adultos con pérdida auditiva leve a moderada, lo que coincide con la población del estudio. Los adultos con pérdida severa o profunda siguen beneficiándose más de una adaptación clínica, y este estudio no sustituye una prueba de audición si la pérdida auditiva es mayor que leve a moderada.
Limitaciones de esta investigación
Este fue un estudio cualitativo realizado en un solo centro con 78 participantes autoseleccionados, reclutados mediante actividades de alcance comunitario, por lo que la muestra podría inclinarse hacia personas que ya sentían curiosidad por los audífonos y quizá no represente a todas las poblaciones. Los participantes usaron un único audífono de venta libre (OTC) disponible en el mercado, de modo que los hallazgos hablan de la categoría en general más que de una marca concreta, y los resultados podrían ser distintos con dispositivos que tienen otros procesos de configuración. El estudio recoge la experiencia de la primera impresión tras una sola sesión práctica, no la satisfacción ni el beneficio a largo plazo. El artículo no informó una fuente de financiamiento ni conflictos de interés comerciales en el resumen; se recomienda revisar el texto completo para conocer las declaraciones correspondientes.
Dónde nos deja esto
La categoría de audífonos de venta libre (OTC) está cumpliendo su propósito: ofrecer a los adultos con pérdida auditiva leve a moderada un camino más económico hacia el tratamiento. Lo que este estudio nos recuerda es que el precio era solo una de las barreras, y que el diseño de la caja, la app y la experiencia de soporte importan tanto como el precio en el estante. Los dispositivos que facilitan superar el primer día son los que tienen más probabilidades de seguir en uso seis meses después.
Coco L, Weeks T, Rodriguez C, Marvizon E, Villegas N, Stickel AM, Nguyen AL. Perceptions of Over-the-Counter Hearing Aids: A Qualitative Study Informed by the Technology Acceptance Model. Journal of the American Academy of Audiology. 2026;37(3):222-234. Retrieved from PubMed. https://doi.org/10.3766/jaaa.250056
