Difícil de alcanzar: un análisis nacional revela que muchos pacientes renuncian a las pruebas especializadas de equilibrio o las pagan de su bolsillo

Un nuevo análisis del sistema sanitario público de Italia sugiere que la oferta de exámenes especializados de equilibrio no cubre las necesidades de los pacientes, lo que obliga a muchos a pagar en el sector privado o a prescindir de ellas.

El mareo, el vértigo y la inestabilidad se encuentran entre los motivos más frecuentes por los que los adultos mayores visitan al médico, y están estrechamente vinculados al mismo oído interno que regula la audición. Cuando se ve implicado el sistema de equilibrio, las pruebas vestibulares especializadas ayudan a los clínicos a identificar la causa y a reducir el riesgo de caídas. Pero esas pruebas solo sirven a quienes realmente pueden acceder a ellas.

Un equipo de investigadores de salud pública se propuso medir si un sistema sanitario nacional ofrecía suficientes de estas exploraciones y qué ocurre con los pacientes cuando la oferta es insuficiente. Su respuesta señala un problema que va mucho más allá de la atención al equilibrio y alcanza también a la atención auditiva.

Antecedentes: por qué los investigadores estudiaron esto

Las exploraciones vestibulares son pruebas del sistema de equilibrio del organismo. Los investigadores las dividieron en dos grupos. Las pruebas de primer nivel son evaluaciones clínicas que realiza un especialista observando cómo responden los ojos y la postura del paciente al movimiento. Las pruebas de segundo nivel son instrumentales, es decir, utilizan equipos para registrar los movimientos oculares involuntarios denominados nistagmo o para medir las respuestas a una rotación controlada. Las pruebas de segundo nivel son más detalladas y también más costosas de realizar.

En Italia, el sistema público debe garantizar un conjunto definido de servicios conocidos como niveles esenciales de atención. Los autores utilizaron las puntuaciones regionales de acceso a esos servicios esenciales para plantear una pregunta concreta: ¿ofrece cada región realmente suficientes pruebas vestibulares y guarda relación esa oferta con la calidad general de la atención en la región? Dado que las caídas y los mareos no tratados tienen consecuencias reales para los adultos mayores, las carencias en este tipo de pruebas no son un inconveniente menor.

Cómo se realizó el estudio

En lugar de hacer un seguimiento de pacientes individuales, los investigadores tomaron cada región italiana como unidad de observación, un enfoque denominado estudio ecológico. Para los años 2021 a 2023, estimaron cuántas pruebas vestibulares de primer y segundo nivel se realizaron por cada 100.000 habitantes en cada región y cada año.

Para calibrar la disposición de cada región a derivar a un paciente de una revisión básica a una prueba instrumental más detallada, calcularon las probabilidades de recibir una prueba de segundo nivel y analizaron esas probabilidades mediante regresión logística. Luego emplearon regresión lineal para ver si las puntuaciones generales de acceso a la atención de una región predecían el número de pruebas vestibulares realizadas. Esto les permitió relacionar el volumen bruto de pruebas con medidas más amplias de acceso a la atención sanitaria y desigualdad social.

Lo que encontraron los investigadores

A lo largo de los tres años, las evaluaciones básicas de primer nivel fueron con diferencia las pruebas vestibulares más frecuentes. La oferta de estas evaluaciones básicas no guardó relación con ninguno de los indicadores de acceso a la atención, lo que sugiere que se ofrecieron de forma bastante uniforme independientemente del rendimiento general de la región.

Las pruebas instrumentales más detalladas contaron una historia diferente. Su disponibilidad disminuía a medida que aumentaba la desigualdad social, y aumentaba en regiones con mejor acceso a la atención hospitalaria. En otras palabras, las pruebas más costosas e informativas eran precisamente las que más faltaban donde los recursos ya estaban más limitados.

La disposición a derivar a un paciente a una prueba de segundo nivel descendió de forma constante entre 2021 y 2023, y varió notablemente según la región. Tomando como referencia una región del norte, casi todas las demás derivaban a pacientes a tasas inferiores. Solo dos áreas destacaron por derivar con mayor frecuencia, y una de ellas mostraba casi cinco veces más probabilidades de derivación a segundo nivel.

Combinando los datos, los autores estimaron que más del 66 % de los pacientes se vieron efectivamente obligados a renunciar a una exploración vestibular o a buscarla en el sector privado pagándola de su bolsillo. El déficit era más pronunciado en las pruebas instrumentales costosas y afectaba con más fuerza a las regiones marcadas por la desigualdad social. Los autores señalan que un plan nacional de recuperación ha destinado aproximadamente 20.000 millones de euros a sanidad, lo que presentan como una oportunidad para cerrar brechas como estas.

Qué significa para las personas con pérdida auditiva

La atención al equilibrio y la atención auditiva comparten un órgano, un conjunto de especialistas y, como demuestra este estudio, un conjunto de barreras de acceso. Cuando un sistema sanitario no puede ofrecer suficientes pruebas especializadas, los pacientes que pueden permitirse el sector privado son evaluados, mientras que los que no pueden se quedan esperando. La misma dinámica se produce en la atención auditiva, donde el coste y el acceso limitado han impedido durante mucho tiempo que muchas personas reciban ayuda.

La conclusión no es que las pruebas carezcan de importancia. Es lo contrario. La evaluación especializada importa, y las personas con más probabilidades de quedarse sin ella son las que ya se enfrentan a los mayores obstáculos económicos y sociales. Por eso los avances que reducen el precio y eliminan pasos innecesarios para las necesidades más comunes y directas pueden tener tanta importancia para el acceso.

Reducir la barrera económica en la atención auditiva

Este estudio analizó las pruebas de equilibrio, no los audífonos, y los audífonos no tratan el mareo ni los problemas vestibulares. Pero la brecha de acceso y asequibilidad que documenta es exactamente la barrera que las nuevas opciones de audífonos de venta libre (OTC) se crearon para reducir en una necesidad común: la pérdida auditiva relacionada con la edad. Cuando el camino tradicional pasa por visitas a especialistas que algunas personas no pueden permitirse ni alcanzar, los audífonos OTC de autoajuste ofrecen una vía más directa para los adultos con pérdida auditiva de leve a moderada.

El Panda Air es un ejemplo de este enfoque. Es un dispositivo intracanal de tipo auricular con WDRC de 16 canales y reducción de ruido adaptativa multibanda, un estuche de carga que ofrece hasta 60 horas de energía de carga rápida, una garantía de 5 años y un plazo de devolución de 45 días. Lo que lo hace relevante para la cuestión del acceso es su personalización mediante aplicación. Tras recibir el dispositivo, el usuario lo empareja con la aplicación Panda, que realiza una prueba auditiva específica de frecuencias a través del propio audífono y luego programa la ganancia y la respuesta en frecuencia del dispositivo para adaptarlos al resultado, de forma similar a lo que hace un audiólogo en un ajuste clínico. Para alguien que de otro modo tendría que enfrentarse a una larga espera o a una factura privada, ese proceso de autoajuste calibrado por aplicación elimina un obstáculo real.

Vale la pena ser claro sobre los límites. Los dispositivos de venta libre están destinados a adultos con pérdida auditiva de leve a moderada, y las personas con pérdida severa o profunda siguen beneficiándose más de un ajuste clínico. Cualquier persona con mareos, cambios repentinos o audición claramente peor en un oído debería consultar a un profesional en lugar de automedicarse, ya que son señales que requieren evaluación.

Limitaciones de esta investigación

Dado que se trata de un estudio ecológico, compara regiones en lugar de individuos, por lo que no puede demostrar que ningún paciente concreto careciera de atención por una razón específica. La estimación de que dos tercios de los pacientes renuncian o pagan por las pruebas se modela a partir de datos agregados de oferta, no contando persona por persona, y los resultados son específicos de Italia durante 2021-2023, un período condicionado por las tensiones que la pandemia impuso a los sistemas sanitarios.

El registro disponible no incluye una declaración detallada de financiación o conflictos de interés, y el autor principal está afiliado a un instituto de política pública centrado en la discapacidad sensorineural. Como ocurre con cualquier análisis nacional aislado, el patrón general es más fiable que cualquier cifra concreta, y los resultados necesitarían confirmación en otros contextos antes de ser generalizados.

Dónde nos deja esto

El acceso y la asequibilidad deciden silenciosamente quién recibe ayuda para el oído interno y quién no, y las personas que quedan fuera con más frecuencia son las que ya se enfrentan a la mayor desventaja. La lección práctica es reducir las barreras donde sea seguro hacerlo: financiando servicios públicos para los casos que necesitan especialistas y poniendo a disposición vías más sencillas y económicas para las necesidades comunes que no los requieren. Si has notado cambios en tu propia audición o equilibrio, la peor opción es esperar en silencio.

Bubbico L, Mastrangelo G, Barbone F, Cegolon L. Balance Disorders: Insufficient Supply of Vestibular Examinations by the Italian National Health Service, 2021-2023. Healthcare (Basel). 2026. Recuperado de PubMed. https://doi.org/10.3390/healthcare14111544