Difícil acceso: un análisis nacional revela que muchos pacientes renuncian a las pruebas especializadas del equilibrio o las pagan de su bolsillo

Un nuevo análisis del sistema de salud pública de Italia sugiere que la oferta de exámenes especializados del equilibrio no alcanza para cubrir lo que necesitan los pacientes, lo que obliga a muchas personas a pagar de forma privada o a quedarse sin ellos.

Los mareos, el vértigo y la inestabilidad están entre los motivos más comunes por los que los adultos mayores consultan al médico, y están estrechamente relacionados con el mismo oído interno que controla la audición. Cuando el sistema del equilibrio está afectado, las pruebas vestibulares especializadas ayudan a los médicos a encontrar la causa y a reducir el riesgo de caídas. Pero esas pruebas solo ayudan a las personas que realmente pueden hacérselas.

Un equipo de investigadores en salud pública se propuso medir si un sistema nacional de salud estaba ofreciendo suficientes exámenes de este tipo y qué les ocurre a los pacientes cuando la oferta es insuficiente. Su respuesta apunta a un problema que va mucho más allá de la atención del equilibrio y que también alcanza a la atención auditiva.

Antecedentes: por qué los investigadores estudiaron este tema

Los exámenes vestibulares son pruebas del sistema del equilibrio del cuerpo. Los investigadores los dividieron en dos grupos. Las pruebas de primer nivel son evaluaciones clínicas que realiza un especialista observando cómo responden los ojos y la postura del paciente al movimiento. Las pruebas de segundo nivel son instrumentales, es decir, usan equipos para registrar movimientos oculares involuntarios llamados nistagmo o para medir las respuestas a una rotación controlada. Las pruebas de segundo nivel son más detalladas y también más costosas de ofrecer.

En Italia, el sistema público debe garantizar un conjunto definido de servicios conocido como niveles esenciales de atención. Los autores usaron las puntuaciones regionales de acceso a esos servicios esenciales para plantear una pregunta concreta: ¿cada región realmente ofrece suficientes pruebas vestibulares, y esa oferta se corresponde con lo bien que la región brinda atención en general? Como las caídas y los mareos sin tratar tienen consecuencias reales para los adultos mayores, las carencias en este tipo de pruebas no son un inconveniente menor.

Cómo se realizó el estudio

En lugar de dar seguimiento a pacientes individuales, los investigadores trataron cada región italiana como una unidad de observación, un enfoque llamado estudio ecológico. Para los años 2021 a 2023, estimaron cuántas pruebas vestibulares de primer y segundo nivel se realizaron por cada 100,000 habitantes en cada región y cada año.

Para medir la disposición de cada región a pasar a un paciente de una revisión básica a una prueba instrumental más detallada, calcularon las probabilidades (odds) de recibir una prueba de segundo nivel y las analizaron con regresión logística. Luego usaron regresión lineal para ver si las puntuaciones generales de acceso a la atención de una región predecían cuántas pruebas vestibulares ofrecía. Esto les permitió relacionar el volumen bruto de pruebas con indicadores más amplios de acceso a la atención médica y de desigualdad social.

Lo que encontraron los investigadores

A lo largo de los tres años, las evaluaciones básicas de primer nivel fueron, con mucha diferencia, las pruebas vestibulares más realizadas. La oferta de esas evaluaciones básicas no se correspondió con ninguno de los indicadores de acceso a la atención, lo que sugiere que se ofrecían de manera bastante uniforme, sin importar el desempeño de la región en otros aspectos.

Las pruebas instrumentales más detalladas mostraron un panorama distinto. Su disponibilidad disminuía a medida que aumentaba la desigualdad social, y era mayor en las regiones con mejor acceso a la atención hospitalaria. En otras palabras, las pruebas más costosas e informativas eran las que con más probabilidad faltaban donde los recursos ya eran escasos.

La disposición a derivar a un paciente a una prueba de segundo nivel disminuyó de forma constante de 2021 a 2023 y varió mucho según la región. Tomando como referencia una región del norte, casi todas las demás regiones derivaban pacientes en menor proporción. Solo dos zonas destacaron por derivar con más frecuencia, y una de ellas mostró una probabilidad casi cinco veces mayor de derivación a segundo nivel.

Al combinar los datos, los autores estimaron que más del 66 por ciento de los pacientes se vieron prácticamente obligados a prescindir de una evaluación vestibular o a buscarla con proveedores privados y pagarla de su bolsillo. El déficit fue mayor en las costosas pruebas instrumentales y afectó con más fuerza a las regiones marcadas por la desigualdad social. Los autores señalan que un plan nacional de recuperación ha destinado unos 20 mil millones de euros a la atención médica, lo que presentan como una oportunidad para cerrar brechas como estas.

Qué significa para las personas con pérdida auditiva

La atención del equilibrio y la atención auditiva comparten un órgano, un grupo de especialistas y, como muestra este estudio, un conjunto de barreras de acceso. Cuando un sistema de salud no puede ofrecer suficientes pruebas especializadas, los pacientes que pueden pagar de forma privada son evaluados y los que no pueden se quedan esperando. Lo mismo ocurre en la atención auditiva, donde el costo y el acceso limitado han impedido durante mucho tiempo que muchas personas reciban ayuda.

La conclusión no es que las pruebas no sean importantes. Es todo lo contrario. La evaluación especializada importa, y las personas con más probabilidades de quedarse sin ella son las que ya enfrentan los mayores obstáculos económicos y sociales. Por eso, los avances que reducen el precio y eliminan pasos innecesarios para las necesidades más comunes y sencillas pueden marcar una gran diferencia en el acceso.

Cómo reducir la barrera del costo en la atención auditiva

Este estudio analizó las pruebas del equilibrio, no los audífonos, y los audífonos no tratan los mareos ni los problemas vestibulares. Pero la brecha de acceso y asequibilidad que documenta es exactamente la barrera que las nuevas opciones auditivas de venta libre se crearon para reducir en una necesidad común: la pérdida auditiva relacionada con la edad. Cuando el camino tradicional pasa por visitas al especialista que algunas personas no pueden pagar o a las que no pueden acceder, los audífonos de venta libre (OTC) con autoajuste ofrecen una vía más directa para los adultos con pérdida leve a moderada.

Panda Air es un ejemplo de ese enfoque. Es un dispositivo intracanal tipo auricular inalámbrico con compresión de amplio rango dinámico de 16 canales y reducción de ruido adaptativa multibanda, un estuche de carga que ofrece hasta 60 horas de energía con carga rápida, garantía de 5 años y un plazo de devolución de 45 días. Lo que lo hace relevante para la cuestión del acceso es su personalización mediante la app. Cuando el dispositivo llega, el usuario lo vincula con la app de Panda, que realiza una prueba auditiva por frecuencias a través del propio audífono y luego programa la ganancia y la respuesta de frecuencia del dispositivo según el resultado, de forma similar a lo que hace un audiólogo en un ajuste clínico. Para alguien que de otro modo enfrentaría una larga espera o una factura de su propio bolsillo, ese proceso de autoajuste mediante la app elimina un obstáculo real.

Conviene ser claros sobre los límites. Los dispositivos de venta libre están pensados para adultos con pérdida auditiva leve a moderada, y las personas con pérdida severa o profunda siguen beneficiándose más de un ajuste clínico. Cualquier persona con mareos, cambios repentinos o una audición claramente peor en un oído debe consultar a un profesional en lugar de tratarse por su cuenta, porque son señales que requieren evaluación.

Limitaciones de esta investigación

Como se trata de un estudio ecológico, compara regiones y no individuos, por lo que no puede demostrar que un paciente en particular se quedó sin atención por un motivo específico. La estimación de que dos tercios de los pacientes renuncian a las pruebas o las pagan de su bolsillo se obtiene mediante modelos a partir de datos agregados de oferta, no contando persona por persona, y los resultados son específicos de Italia entre 2021 y 2023, un período marcado por la presión que la pandemia ejerció sobre los sistemas de salud.

El registro disponible no incluye una declaración detallada sobre financiamiento ni conflictos de interés, y el autor principal está afiliado a un instituto de políticas públicas enfocado en la discapacidad neurosensorial. Como ocurre con cualquier análisis nacional aislado, el patrón general es más confiable que cualquier cifra individual, y los resultados tendrían que confirmarse en otros contextos antes de generalizarse.

Dónde nos deja esto

El acceso y la asequibilidad deciden silenciosamente quién recibe ayuda para el oído interno y quién no, y las personas que con más frecuencia quedan fuera son las que ya enfrentan las mayores desventajas. La lección práctica es reducir las barreras siempre que sea seguro hacerlo: financiar servicios públicos para los casos que requieren especialistas y ofrecer opciones sencillas y de menor costo para las necesidades comunes que no los requieren. Si usted ha notado cambios en su audición o en su equilibrio, la peor opción es esperar en silencio.

Bubbico L, Mastrangelo G, Barbone F, Cegolon L. Balance Disorders: Insufficient Supply of Vestibular Examinations by the Italian National Health Service, 2021-2023. Healthcare (Basel). 2026. Consultado en PubMed. https://doi.org/10.3390/healthcare14111544