¿Cuántos ajustes preestablecidos debería ofrecer un audífono de venta libre? Un nuevo estudio pone a prueba la pregunta

Cuando los investigadores permitieron que adultos mayores compararan directamente distintas configuraciones de audífonos, la mayoría prefirió un dispositivo que ofrecía más formas de afinar el sonido, en lugar de una sola configuración prescrita.

Desde que los audífonos de venta libre llegaron a los Estados Unidos en 2022, una cuestión práctica de diseño ha acompañado a esta categoría: ¿cuántas opciones debería darle uno de estos dispositivos a la persona que lo usa? Si son muy pocas, es posible que el sonido nunca se sienta bien. Si son demasiadas, quien lo usa por primera vez puede perderse entre los menús.

Un equipo de la University of Wisconsin-Madison y la University of Iowa se propuso medir dónde está ese equilibrio, pidiendo a adultos mayores con pérdida auditiva leve a moderada que compararan colecciones de configuraciones predeterminadas e indicaran cuáles preferían.

Antecedentes: por qué los investigadores estudiaron este tema

Los audífonos de venta libre se presentan en dos estilos generales. Los dispositivos autoajustables guían al usuario por un procedimiento, a menudo una prueba de audición en la app, que adapta el sonido a su audición. Los dispositivos con configuraciones predeterminadas, en cambio, ofrecen un puñado de ajustes listos para usar, y el usuario elige el que mejor le suene. Estos dispositivos pueden resultar más fáciles para quienes no se sienten cómodos con las apps y la configuración paso a paso, pero plantean su propia pregunta: ¿basta con un menú pequeño de ajustes o las personas quieren más opciones?

Para entender el estudio, conviene conocer dos términos. Una configuración predeterminada (preset) es una combinación fija de ajustes de amplificación, principalmente cuánto volumen adicional agrega el dispositivo en los tonos graves, medios y agudos. NAL-NL2 es una fórmula de prescripción muy utilizada que calcula la amplificación recomendada para cada tono a partir de la prueba de audición de la persona. En una clínica, el audiólogo suele partir de una fórmula como esta y luego hacer ajustes. Los investigadores querían saber si los usuarios comunes, eligiendo por su cuenta, llegarían a la recomendación de la fórmula o preferirían algo distinto.

Cómo se realizó el estudio

Participaron cuarenta y un adultos mayores con pérdida auditiva neurosensorial leve a moderada, todos con una audición dentro del rango apto para dispositivos de venta libre. Cada persona comparó cuatro opciones: una colección pequeña de 4 configuraciones predeterminadas, una mediana de 16, una grande de 32 que además incorporaba patrones de preferencia del mundo real tomados de investigaciones anteriores, y la configuración de prescripción NAL-NL2 individualizada. Las configuraciones predeterminadas se crearon a partir de objetivos de prescripción, usando una gran base de datos de audiogramas destinada a representar al usuario típico de audífonos de venta libre.

En lugar de calificar cada configuración por separado, los participantes hicieron una especie de torneo. Las configuraciones se enfrentaron en parejas en un formato de doble eliminación hasta que surgió una favorita, tanto en silencio como con ruido de fondo. Luego, el equipo midió la comprensión del habla con cada opción mediante el umbral de recepción del habla, que es el nivel más bajo al que un oyente puede seguir correctamente lo que se dice. Umbrales más bajos significan que escuchar resulta más fácil. Modelos estadísticos compararon las preferencias y las puntuaciones de habla entre las cuatro colecciones.

Lo que encontraron los investigadores

En silencio, ganó la colección más grande. Alrededor del 49 por ciento de los participantes eligió el conjunto de 32 configuraciones predeterminadas como su favorito, mientras que aproximadamente el 44 por ciento ubicó en último lugar la configuración de prescripción única. En otras palabras, cuando tuvieron margen para explorar, muchas personas eligieron algo distinto de la fórmula de manual.

Con ruido de fondo apareció el mismo patrón general, pero las preferencias fueron más dispersas y las diferencias no fueron estadísticamente confiables. Escuchar con ruido es más difícil y más personal, lo que podría explicar por qué ninguna configuración se destacó claramente en ese caso.

Lo fundamental es que elegir una favorita no les costó claridad. Los umbrales de recepción del habla variaron solo un poco entre colecciones en silencio y nada con ruido, lo que sugiere que permitir que los usuarios eligieran su configuración preferida no afectó de forma significativa su comprensión del habla.

La experiencia también influyó en las elecciones. Las personas que ya habían usado audífonos tendían a preferir más amplificación y era menos probable que eligieran una configuración predeterminada en lugar de la prescripción. Y cuando alguien sí prefería una configuración predeterminada sobre NAL-NL2, la diferencia se debía sobre todo al volumen general, más que al equilibrio entre tonos graves y agudos. La forma del sonido se mantenía cercana a la prescripción; lo que las personas querían ajustar era el volumen.

Qué significa para las personas con pérdida auditiva

Para quien busca su primer audífono, la conclusión es alentadora: un punto de partida basado en la prescripción es razonable, pero la preferencia personal es real y merece respetarse. Muchas personas querrán alejarse de una única configuración recomendada, por lo general ajustando el volumen general, y hacerlo no parece afectar la comprensión del habla.

También sugiere que el mejor diseño de venta libre quizás no sea el más simple. Un dispositivo que ofrezca varias configuraciones predeterminadas bien pensadas o una forma sencilla de afinar el sonido les da a los usuarios un camino hacia un ajuste que les resulte adecuado, en lugar de uno que simplemente toleran.

Cuando un dispositivo se ajusta solo a su propia audición

El hallazgo central del estudio, que las personas quieren una amplificación adaptada a su propia preferencia y no una única configuración fija, apunta hacia dispositivos que personalizan el sonido para cada persona en lugar de pedir a todos que se conformen con los mismos ajustes predeterminados.

Panda Quantum es un ejemplo de venta libre de ese enfoque. Cuando lo recibe, el usuario lo vincula con la app de Panda y realiza una prueba de audición por frecuencias a través del propio dispositivo; luego, la app programa la ganancia y la respuesta de frecuencia según el audiograma de esa persona, de forma muy similar al punto de partida que establecería un audiólogo en una adaptación clínica. Como la personalización se basa en sus propios resultados, se parece más a una herramienta de personalización auditiva desde la app que a una configuración predeterminada única para todos. Quantum es un dispositivo de 16 canales con reducción de ruido adaptativa orientada a una voz más clara en entornos ruidosos, justamente la situación de escucha que este estudio encontró más difícil de resolver con una sola configuración. También incluye una autoprueba de audición, Bluetooth para llamadas y TV, hasta 80 horas de batería total con su estuche, garantía de 5 años y un plazo de devolución de 45 días.

Una advertencia honesta: los dispositivos de venta libre están pensados para la pérdida auditiva leve a moderada. Las personas con pérdida severa o profunda siguen beneficiándose más de una adaptación en una clínica.

Limitaciones de esta investigación

Este fue un estudio de laboratorio controlado con 41 participantes que escucharon a través de un audífono de investigación, no de un producto comercial, y las configuraciones se probaron en una sola sesión y no a lo largo de semanas de vida cotidiana. Las preferencias medidas en un laboratorio pueden cambiar cuando una persona usa un dispositivo en conversaciones reales, en restaurantes y frente al televisor en casa. La ventaja de preferencia de la colección más grande fue clara en silencio, pero no alcanzó significancia estadística con ruido, por lo que los resultados con ruido deben interpretarse con cautela. La publicación no incluía una declaración específica de financiamiento ni de conflictos de interés en el registro revisado aquí.

Dónde nos deja esto

Si está considerando un audífono de venta libre, vale la pena preguntarse no solo cómo viene configurado de fábrica, sino también si le permite ajustar el sonido a su gusto. Un buen primer paso, antes de comprar nada, es una evaluación auditiva de referencia, para que sepa en qué estado está su audición y tenga un punto de comparación para juzgar si un dispositivo realmente le está ayudando.

Jorgensen E, Kreul L, Werner M, Vyas D, Chipara O, Wu YH. An Evaluation of Preset Collection Size in Over-the-Counter Hearing Aids. Ear and Hearing. 2026. Consultado en PubMed. DOI: 10.1097/AUD.0000000000001835