El programa de audífonos gratuitos de Brasil pierde millones por ineficiencia, según un estudio

Una nueva revisión del programa nacional de audífonos de Brasil concluye que las altas tasas de reemplazo y una gestión de datos deficiente podrían estar costando millones de dólares al año, dinero que podría financiar decenas de miles de adaptaciones adicionales.

Los audífonos siguen fuera del alcance de una gran parte de las personas que los necesitan, y la forma en que los gobiernos organizan y pagan la atención auditiva influye directamente en quién recibe ayuda. Brasil gestiona uno de los programas de audífonos con financiamiento público más grandes del mundo, que ofrece dispositivos, moldes auriculares, pruebas audiológicas y terapia de seguimiento sin costo a través de su Sistema Único de Salud, conocido como SUS.

Un equipo de investigación de la University of São Paulo analizó ahora en detalle qué tan eficiente es ese sistema. Su revisión, publicada en International Archives of Otorhinolaryngology, combina 17 años de datos nacionales de importación con registros operativos de un centro de adaptación acreditado, y el panorama que presenta es el de una política generosa debilitada por deficiencias de gestión y supervisión.

Antecedentes: por qué los investigadores estudiaron este tema

El SUS es el sistema nacional de salud de Brasil financiado con impuestos, y su programa auditivo cubre todo el proceso, desde la evaluación otológica hasta los propios audífonos. Los dispositivos se entregan a través de una red de centros autorizados distribuidos por todo el país. Lo que le falta al sistema, señalan los autores, es una agencia gubernamental centralizada responsable de administrar estos recursos, por lo que cada centro autorizado funciona en gran medida por su cuenta.

Al mismo tiempo, los audífonos que llegan al programa provienen de proveedores comerciales, distribuidores independientes o filiales de fabricantes cuyos incentivos están determinados por metas de ganancias e indicadores clave de desempeño. Los investigadores querían saber si esta combinación de gestión descentralizada y suministro impulsado por intereses comerciales estaba generando ineficiencias y, de ser así, qué tan grandes podían ser.

Cómo se realizó el estudio

El equipo reunió datos nacionales de 2008 a 2024 de dos fuentes gubernamentales: la secretaría de comercio exterior de Brasil (COMEX/MDIC), que registra las importaciones de audífonos, y DATASUS, el departamento de informática del sistema de salud, que registra la provisión pública.

Luego integraron estas cifras nacionales con datos operativos de Reouvir, un destacado centro de adaptación acreditado por el SUS, para modelar escenarios de costos. La variable clave en sus simulaciones fue la tasa de reemplazo, es decir, con qué frecuencia se reemplazan dispositivos ya entregados en lugar de adaptar audífonos a pacientes nuevos. Al variar esa tasa, estimaron cuánto dinero o capacidad podría recuperar el sistema con una mejor gestión.

Lo que encontraron los investigadores

Durante el período del estudio, los casos del SUS representaron en promedio el 49.9 por ciento de todos los audífonos importados a Brasil, aproximadamente 3.48 millones de unidades por un valor cercano a 437 millones de dólares estadounidenses. En otras palabras, el programa público es la fuerza más importante del mercado brasileño de audífonos.

Los hallazgos sobre eficiencia fueron llamativos. En algunos escenarios, las tasas de reemplazo superaron el 70 por ciento, lo que los autores interpretan como una señal de ineficiencia en la forma en que se rastrean, mantienen y vuelven a entregar los dispositivos.

Sus simulaciones sugieren que hay mucho en juego. Reducir las tasas de reemplazo apenas entre un 5 y un 20 por ciento podría generar ahorros anuales de 1.23 a 5.15 millones de dólares estadounidenses. Dicho de otro modo, ese mismo dinero podría financiar entre 9,780 y 41,026 adaptaciones nuevas adicionales cada año, es decir, audífonos para decenas de miles de personas que hoy esperan atención.

Los autores también señalan un desequilibrio estructural: como el SUS no cuenta con un seguimiento del desempeño, los proveedores quedan en posición de moldear la dinámica del mercado según sus propios intereses y no los del programa.

Qué significa para las personas con pérdida auditiva

La lección principal es que el acceso a la atención auditiva no depende solo de cuánto dinero gasta un sistema, sino de qué tan bien administra lo que ya compra. El programa de Brasil está bien diseñado en el papel, pero una gestión de datos deficiente parece estar desviando silenciosamente recursos que podrían destinarse a pacientes nuevos.

Esa lección es válida mucho más allá de Brasil. Los sistemas de salud de todo el mundo enfrentan una demanda creciente de atención auditiva a medida que la población envejece, y el estudio sugiere que un mejor registro digital y el seguimiento del desempeño están entre las formas más económicas de ampliar el acceso, sin necesidad de nuevo financiamiento.

Cuando el costo de los audífonos presiona a los sistemas, las opciones más económicas importan

En el fondo, este estudio trata sobre una barrera de costos: incluso un programa nacional gratuito tiene dificultades para llegar a todos cuando cada dispositivo tiene un precio alto y gastos administrativos. En los Estados Unidos, una de las respuestas de política pública a esa barrera fue la creación de los audífonos de venta libre (OTC) que cumplen con las normas de la FDA, una categoría diseñada para que los adultos con pérdida auditiva leve a moderada percibida puedan obtener dispositivos de calidad sin el gasto del canal clínico tradicional.

Panda Air es un ejemplo de esta opción más económica. Es un audífono moderno tipo auricular inalámbrico con procesamiento WDRC de 16 canales y reducción de ruido adaptativa multibanda, que se vende como audífono de venta libre (OTC) autoajustable con un estuche de carga rápida que ofrece 60 horas de uso total. Una app complementaria opcional puede realizar una prueba de audición por frecuencias a través del propio audífono y personalizar la ganancia según el perfil del usuario, aunque Air también funciona desde el primer momento sin la app. Incluye una garantía de 5 años y un período de prueba de 45 días que comienza cuando llega el producto.

Hay una advertencia honesta que aplica a ambos lados de esta comparación: los dispositivos de venta libre (OTC) están aprobados para la pérdida auditiva leve a moderada, y las personas con pérdida severa o profunda siguen beneficiándose más de las adaptaciones clínicas como las que ofrecen programas como el SUS.

Limitaciones de esta investigación

Se trata de una revisión basada en estadísticas de importación, bases de datos públicas y datos operativos de un solo centro acreditado, por lo que sus escenarios de tasas de reemplazo son estimaciones modeladas y no cifras auditadas directamente. Sus hallazgos describen el sistema brasileño y quizá no se apliquen de la misma manera a países con estructuras de compra distintas. El resumen no indica una fuente de financiamiento, aunque los autores señalan el conflicto de intereses entre los proveedores orientados a las ganancias y los compradores públicos como un tema central del propio análisis.

Dónde nos deja esto

Para los responsables de políticas públicas, el mensaje es que la gestión de datos es infraestructura de atención auditiva, tan importante como los propios dispositivos. Para las personas, el estudio recuerda que el precio y la administración de los audífonos determinan quién puede oír, y que en todo el mundo crece la presión por vías más eficientes y asequibles para obtener ayuda auditiva.

Bento RF, Gândara MER, Penteado SP. Public Hearing Aid Policies in Brazil: Operational Gaps, Replacement Costs, and Data Governance in the Unified Health System (SUS). International Archives of Otorhinolaryngology. 2026. Consultado en PubMed. https://doi.org/10.1055/a-2858-5997