El tinnitus molesto se asoció con más depresión y estrés durante las restricciones por COVID-19, según una encuesta nacional coreana

Una encuesta nacional a 5,965 coreanos encontró que las personas con tinnitus crónico molesto tuvieron tasas significativamente más altas de síntomas depresivos y estrés durante el período de restricciones por la COVID-19 en 2020, diferencias que desaparecieron una vez que se flexibilizaron las restricciones.

El tinnitus, la percepción de un zumbido, timbre o siseo sin una fuente externa, afecta a una proporción importante de adultos, y para algunos va más allá de una simple molestia y llega a interferir con el sueño, la concentración y el estado de ánimo. Los investigadores han observado desde hace tiempo que el mismo tinnitus puede sentirse muy distinto según las circunstancias de cada persona.

La pandemia de COVID-19 creó un experimento natural no planificado justamente en esas circunstancias. Los confinamientos y las restricciones sociales cambiaron las rutinas diarias, redujeron el contacto social y aumentaron el estrés de fondo para casi todos. Un equipo en Corea del Sur se planteó una pregunta concreta: ¿las personas con tinnitus molesto la pasaron peor psicológicamente durante ese período que el resto de la población?

Antecedentes: por qué los investigadores estudiaron este tema

Se sabe que el tinnitus y la salud mental van de la mano. Las personas con tinnitus severo reportan tasas más altas de depresión, ansiedad y problemas de sueño, y a su vez el malestar psicológico suele hacer que el tinnitus se note más, un círculo que puede ser difícil de romper. Lo que no se sabía es cómo un factor de estrés que afecta a toda la sociedad, como una pandemia, cambia esa relación.

La diferencia entre el tinnitus molesto y el no molesto es importante en este caso. Muchas personas perciben tinnitus, pero no les causa molestia. Los investigadores suelen distinguir entre ambos con una sencilla escala de gravedad, porque la forma molesta es la que está más estrechamente relacionada con el malestar y con la búsqueda de atención.

La encuesta nacional de salud de Corea del Sur ofreció una oportunidad poco común: datos comparables a nivel poblacional recopilados durante el período de restricciones estrictas en 2020 y nuevamente en 2022, cuando el país ya había pasado a convivir con el COVID-19. Esto permitió una comparación de tipo “antes y después” entre los mismos grupos de tinnitus.

Cómo se realizó el estudio

Los investigadores utilizaron la 8.ª (2020) y la 9.ª (2022) ronda de la Korea National Health and Nutrition Examination Survey, una gran encuesta gubernamental diseñada para representar a toda la población. Un total de 5,965 participantes se clasificaron en tres grupos: tinnitus molesto (una calificación de gravedad superior a 4 en una escala visual analógica de 0 a 10), tinnitus no molesto (4 o menos) y sin tinnitus.

Los síntomas depresivos se midieron con el Patient Health Questionnaire-9, una herramienta de detección estándar de nueve preguntas, con un puntaje de 5 o más como punto de corte. El estrés se evaluó mediante autoinforme. El equipo empleó métodos estadísticos para muestras complejas con ponderaciones de la encuesta, que es la forma adecuada de obtener conclusiones a nivel poblacional a partir de este tipo de datos.

Lo que encontraron los investigadores

Durante el período de restricciones de 2020, el grupo con tinnitus molesto se distinguió claramente. Presentó puntajes PHQ-9 significativamente más altos y una mayor prevalencia de síntomas depresivos y de estrés elevado que las personas sin tinnitus (p < 0.001 en todas las comparaciones) y también que las personas con tinnitus no molesto (p < 0.05 en todas).

Para 2022, ya levantadas las restricciones, esas diferencias entre grupos habían desaparecido. No se observaron diferencias significativas en síntomas depresivos ni en estrés entre los grupos de tinnitus durante el período de convivencia con el COVID-19.

El cambio a lo largo del tiempo se concentró en el propio grupo con tinnitus molesto: entre 2020 y 2022, sus puntajes PHQ-9 (p = 0.048), la prevalencia de síntomas depresivos (p = 0.009) y el estrés elevado (p = 0.039) mejoraron de forma significativa. En resumen, el tinnitus crónico molesto se asoció de manera independiente con malestar psicológico precisamente durante el período en que la vida diaria estuvo más limitada.

Qué significa para las personas con pérdida auditiva

Los hallazgos sugieren que la carga del tinnitus no es fija. El contexto importa, y los períodos de aislamiento, rutina alterada y estrés elevado parecen afectar con especial fuerza a las personas con tinnitus molesto. Los entornos silenciosos y con poco contacto social dejan más espacio para que el zumbido acapare la atención, y el estrés intensifica lo invasivo que se siente.

Los autores sostienen que esto hace que valga la pena evaluar la gravedad del tinnitus como un indicador de vulnerabilidad psicológica, y piden un manejo integrado del tinnitus y la salud mental, que incluya opciones a distancia para los momentos en que la atención presencial esté restringida. Para cada persona, la lección práctica es que proteger las relaciones sociales, la rutina y los niveles de estrés forma parte de vivir bien con tinnitus, no es algo aparte.

Cuando el aislamiento intensifica el zumbido, el sonido cotidiano importa más

Este estudio recuerda que el tinnitus se siente peor cuando el mundo que lo rodea se vuelve silencioso y estresante. El tinnitus coexiste con mucha frecuencia con la pérdida auditiva, y cuando las conversaciones, la televisión y los sonidos cotidianos son difíciles de oír, el zumbido tiene menos competencia por la atención. Los audífonos Panda no son un tratamiento ni una cura para el tinnitus, pero en personas que también tienen pérdida auditiva leve a moderada, un sonido cotidiano más claro puede hacer que el tinnitus se note menos al devolver las voces y el entorno sonoro al primer plano.

Panda Quantum, uno de los audífonos de venta libre (OTC) de la FDA más recientes, está diseñado en torno a ese objetivo de lograr un habla clara en entornos ruidosos: un diseño RIC (auricular en el canal) de 16 canales con reducción de ruido adaptativa, 20 horas por carga con un estuche que ofrece tres cargas completas adicionales para un total de 80 horas, y Bluetooth para llamadas, TV y música, lo que también ayuda a mantenerse en contacto cuando reunirse en persona es más difícil. Una prueba de audición opcional en el oído, realizada desde la app, puede personalizar el sonido según el perfil auditivo del usuario, aunque Quantum funciona sin la app ni la prueba.

Los audífonos de venta libre (OTC) están aprobados para la pérdida auditiva leve a moderada; las personas con pérdida severa o profunda, o con un tinnitus que afecte de manera importante su estado de ánimo o su sueño, deben comenzar con una evaluación clínica. Quantum incluye una garantía de 5 años y un período de prueba de 45 días que comienza cuando llega el producto.

Limitaciones de esta investigación

Se trató de una encuesta transversal, por lo que comparó distintas muestras de la población en 2020 y 2022 en lugar de seguir a las mismas personas, y no puede demostrar que las restricciones hayan causado el malestar adicional. La gravedad del tinnitus, el estrés y los síntomas depresivos fueron autoinformados, y la escala de gravedad de una sola pregunta es un instrumento menos preciso que un cuestionario completo de tinnitus. Los hallazgos provienen de Corea del Sur y es posible que no se apliquen exactamente a países con políticas de restricción o estructuras sociales diferentes.

Dónde nos deja esto

El tinnitus molesto identificó a un grupo de personas que sufrieron considerablemente más durante la fase más aislante de la pandemia y que se recuperaron a medida que se retomó la vida normal. Esto convierte la gravedad del tinnitus en una señal de alerta temprana útil para los médicos, y hace que el contacto social, la rutina y el acceso a apoyo a distancia formen parte de las herramientas para la próxima vez que la vida diaria se ponga de cabeza.

Han SY, Kim YH. Increased prevalence of depressive symptoms and stress in patients with chronic bothersome tinnitus during the COVID-19 pandemic. European Archives of Oto-Rhino-Laryngology. 2026. Consultado en PubMed. https://doi.org/10.1007/s00405-026-10553-w