86 Por ciento de los veteranos presentaban pérdida auditiva y 47 Por ciento reportaron tinnitus en un estudio de 267,000 personas.

Uno de los conjuntos de datos audiométricos más grandes jamás recopilados reveló tasas de pérdida auditiva y tinnitus muy superiores a las de un grupo de control de población general, e identificó un patrón de dificultad auditiva que una prueba auditiva estándar no detecta por completo.

La mayor parte de lo que se sabe sobre la prevalencia de la pérdida auditiva proviene de encuestas realizadas a unos pocos miles de personas, extrapoladas a otros grupos. Estos estudios son valiosos, pero su tamaño es demasiado pequeño como para que los patrones inusuales se diluyan y los subgrupos se vuelvan poco representativos. Ocasionalmente, se dispone de un conjunto de datos lo suficientemente grande como para analizar los detalles directamente.

Un equipo de la Universidad de California en San Diego, el sistema de salud de veteranos y la Facultad de Medicina de Harvard ha realizado precisamente eso: analizar los resultados de pruebas auditivas de más de un cuarto de millón de veteranos estadounidenses recopilados durante dos décadas. Sus hallazgos, publicados en Ear and Hearing, describen una población con una carga auditiva inusualmente alta e indican una forma de dificultad auditiva que las pruebas de rutina suelen pasar por alto.

Antecedentes: Por qué los investigadores analizaron esto

El servicio militar es uno de los factores predictivos más fiables de daño auditivo en adultos. El fuego de armas, las aeronaves, las salas de máquinas y la maquinaria pesada generan ruidos sostenidos e impulsivos que dañan el oído interno, y la protección ha sido históricamente imperfecta. La pérdida auditiva y el tinnitus (la percepción de zumbidos, pitidos o silbidos sin una fuente externa) se encuentran entre las afecciones más frecuentemente reclamadas como relacionadas con el servicio militar.

El Programa del Millón de Veteranos es un proyecto de investigación de larga duración que vincula historiales médicos, información de salud autodeclarada y datos genéticos de un grupo muy amplio de veteranos. Esta estructura permite plantear preguntas que estudios más pequeños no pueden responder, como la relación entre el tinnitus, las lesiones craneales, el estado de ánimo, el sueño y el consumo de sustancias, una vez que se tienen en cuenta la edad y los umbrales auditivos.

También hay una cuestión técnica subyacente. Un audiograma estándar mide el tono más bajo que se puede detectar en un conjunto de frecuencias. Es la base de la atención auditiva, pero no mide la comprensión del habla ni detecta daños en las fibras nerviosas que conectan el oído interno con el cerebro. Los investigadores han argumentado durante años que esta deficiencia explica por qué algunas personas tienen dificultades para seguir una conversación a pesar de tener una prueba de audición aparentemente aceptable.

Cómo se realizó el estudio

Los investigadores obtuvieron umbrales audiométricos y puntuaciones de reconocimiento de palabras para veteranos evaluados entre 267,395 entre 1999 y 2021, vinculando cada registro con detalles demográficos e información de salud autoinformada. El reconocimiento de palabras en silencio es una medida independiente de los umbrales de tono: pregunta cuántas palabras puede repetir correctamente una persona, lo que se acerca más a lo que la gente quiere decir cuando afirma no entender a alguien.

Calcularon la frecuencia general de la pérdida auditiva y el tinnitus, desglosaron los umbrales por edad y sexo, y utilizaron modelos multivariables para probar qué factores estaban asociados de forma independiente con el reconocimiento de palabras y con la notificación de tinnitus. El modelado es importante aquí porque la edad influye tanto en la pérdida auditiva que casi cualquier cosa correlacionada con la edad parecerá importante hasta que se controle esta variable.

Para contextualizar las cifras, el equipo las comparó de forma descriptiva con una cohorte clínica de 40,912 adultos atendidos en el Massachusetts Eye and Ear. Este grupo de comparación no es una muestra aleatoria de la población general, un punto que los autores consideran una referencia descriptiva más que un control formal.

Lo que encontraron los investigadores

Entre los 267,395 veteranos analizados, el 94% eran hombres, el 86% presentaba pérdida auditiva y el 47% reportó tinnitus. En comparación con la cohorte clínica civil, los veteranos mostraron una pérdida auditiva que comenzó antes y fue más profunda, siendo la diferencia más pronunciada a 4 kHz. Esta frecuencia es la señal clásica del daño por ruido, y su prominencia en este caso es consistente con la exposición al ruido ocupacional más que con el envejecimiento normal.

El reconocimiento de palabras se asoció de forma independiente con la edad avanzada y con peores umbrales auditivos. La comparación con el tinnitus es donde el análisis se vuelve interesante. Los veteranos que reportaron tinnitus tendían a ser más jóvenes de lo que predecirían sus umbrales auditivos por sí solos, por lo que ajustar únicamente por los umbrales hizo que su reconocimiento de palabras pareciera similar al de los demás. Una vez que también se tuvo en cuenta la edad, el grupo con tinnitus resultó ser ligeramente peor en la comprensión de palabras.

El tinnitus fue reportado con mayor frecuencia por veteranos con antecedentes de traumatismo craneoencefálico o conmoción cerebral, y por aquellos que reportaron ansiedad o depresión. Se observaron incrementos menores asociados con trastornos del sueño y consumo de alcohol. El consumo de tabaco no mostró ninguna asociación con la prevalencia del tinnitus, lo cual contradice una suposición común.

Los patrones también difirieron entre los grupos. Los veteranos afroamericanos presentaron mejores umbrales auditivos y menor prevalencia de tinnitus que otros grupos raciales en la cohorte, mientras que los veteranos asiáticos mostraron una mayor pérdida auditiva a edades avanzadas. Por sexo, los hombres mostraron una mayor pérdida en las frecuencias altas, mientras que las mujeres mostraron descensos más pronunciados en las frecuencias bajas con la edad.

Los autores interpretan el panorama general, en particular la aparición de tinnitus en personas cuyos audiogramas parecen conservados junto con déficits sutiles por encima del umbral auditivo, como compatible con la degeneración del nervio coclear, un tipo de daño que un audiograma convencional no está diseñado para detectar.

¿Qué significa para las personas con pérdida auditiva?

El primer mensaje trata sobre la magnitud del problema. En esta población, la pérdida auditiva no era una afección minoritaria que afectaba a unos pocos adultos mayores. Era la norma, y ​​el tinnitus la acompañaba en casi la mitad de los casos. Cualquier persona que haya pasado años expuesta a equipos ruidosos, ya sea uniformada o en un taller, tiene motivos razonables para suponer que se ha producido algún daño, aunque aún no sea evidente.

El segundo mensaje se refiere a las pruebas. Si siente que no puede seguir una conversación, pero le han dicho que su prueba de audición es normal, este estudio sugiere que su experiencia debe tomarse en serio en lugar de descartarse. La medida que la evalúa, el reconocimiento de palabras, es una prueba diferente a la de umbrales tonales, y solicitarla es una petición razonable.

La tercera preocupación es la compañía que acompaña al tinnitus. Su asociación con traumatismos craneoencefálicos, ansiedad y depresión en esta cohorte respalda el tratamiento del tinnitus como relacionado con el sueño y la salud mental, en lugar de como una queja aislada del oído. Esto constituye un argumento a favor de una atención que aborde más que el zumbido en sí.

Cuando la pérdida auditiva es tan común, obtener ayuda se convierte en el principal obstáculo.

El hallazgo de que el 86 por ciento de una población muy grande tiene pérdida auditiva medible cambia la naturaleza del problema. A esa escala, el factor limitante rara vez es si existe o no un tratamiento. Es la posibilidad de acceder a él sin largas esperas, derivaciones y precios que detienen la conversación antes de que comience.

Los dispositivos de venta libre con autorización FDA existen para reducir esa barrera, y Panda Air es uno de ellos. Es un audífono intracanal tipo botón con compresión de amplio rango dinámico de canales 16 y reducción de ruido adaptativa multibanda, y pertenece a la categoría de audífonos autoajustables OTC: después de la entrega, se empareja con la aplicación Panda, realiza una prueba de audición específica de frecuencia a través del propio audífono y programa la ganancia y la respuesta de frecuencia según el resultado, que es la misma idea detrás de los audífonos ajustados por aplicación en general. Para alguien que sospecha que tiene un problema pero aún no ha ido a una clínica, esto elimina un paso en lugar de reemplazar la atención profesional.

Se envía con un estuche de carga rápida de 60 horas, lo que lo sitúa entre los audífonos recargables con diseños de estuches de carga que evitan las baterías desechables, y cuenta con una garantía de 5 años y devoluciones en 45 días. Una limitación importante dada la gravedad que documenta este estudio: los audífonos de venta libre están aprobados para la pérdida auditiva leve a moderada, y la pérdida severa o profunda aún se beneficia más de una adaptación clínica. Los detalles se encuentran en pandahearing.com.

Limitaciones de esta investigación

El diseño es transversal y retrospectivo, lo que significa que describe asociaciones en un momento dado y no puede establecer que una cosa causó otra. La cohorte es 94 por ciento masculina, por lo que los hallazgos sobre las mujeres se basan en un grupo mucho más pequeño y deben tratarse como preliminares. Todos los incluidos estaban usando la atención médica de la VA y habían recibido una prueba de audición, lo que selecciona a personas con una razón para hacerse la prueba y hace que las cifras de prevalencia sean más altas de lo que serían para todos los veteranos. El tinnitus fue autoinformado, sin una medida objetiva disponible. El grupo de comparación civil provino de la población clínica de un solo hospital especializado en lugar de la población general, por lo que el contraste es descriptivo y no una comparación a nivel poblacional.

El registro PubMed de este artículo no incluye información sobre financiación ni declaraciones de conflictos de intereses, por lo que no se pudieron revisar aquí. Consulte el artículo publicado.

¿Qué hacer con esto?

El valor de un estudio de este tamaño radica en que convierte las sospechas en datos concretos. La exposición al ruido durante el servicio se manifiesta décadas después como una pérdida auditiva más temprana y profunda; el tinnitus suele ir acompañado de traumatismos craneales y cambios de humor, en lugar de presentarse solo; y un audiograma aparentemente normal no resuelve la cuestión de si una persona puede seguir una conversación. Si alguna de estas situaciones describe su experiencia, el siguiente paso práctico es una evaluación auditiva que incluya el reconocimiento de palabras, y no solo los umbrales de tono; y una conversación sobre el tinnitus que abarque el sueño y el estrés, en lugar de centrarse únicamente en los oídos.

Clifford RE, Casolani C, Polley DB, Liberman MC, Maison SF. Estudio de cohorte nacional sobre tinnitus y pérdida auditiva en el Programa del Millón de Veteranos. Ear and Hearing. 2026. Recuperado de PubMed. https://doi.org/10.1097/AUD.0000000000001873