El 86 por ciento de los veteranos tenía pérdida auditiva y el 47 por ciento reportó tinnitus en un estudio de 267,000 personas

Uno de los conjuntos de datos audiométricos más grandes jamás reunidos encontró pérdida auditiva y tinnitus en tasas muy superiores a las de un grupo civil de comparación, e identificó un patrón de dificultad auditiva que una prueba de audición estándar no capta por completo.

La mayor parte de lo que se sabe sobre la frecuencia de la pérdida auditiva proviene de encuestas a unos pocos miles de personas, cuyos resultados se extrapolan. Esos estudios son valiosos, pero son lo bastante pequeños como para que los patrones inusuales se diluyan y los subgrupos queden con pocos casos. De vez en cuando aparece un conjunto de datos lo suficientemente grande como para examinar el detalle directamente.

Un equipo de la University of California San Diego, el sistema de salud de la VA y la Harvard Medical School hizo exactamente eso: analizó los resultados de pruebas de audición de más de un cuarto de millón de veteranos estadounidenses, recopilados a lo largo de dos décadas. Sus hallazgos, publicados en Ear and Hearing, describen a una población con una carga auditiva inusualmente alta y apuntan a una forma de dificultad auditiva que las pruebas de rutina suelen pasar por alto.

Antecedentes: por qué los investigadores estudiaron este tema

El servicio militar es uno de los predictores más fiables de daño auditivo en adultos. Los disparos de armas, las aeronaves, las salas de máquinas y la maquinaria pesada generan el tipo de ruido sostenido e impulsivo que lesiona el oído interno, y la protección históricamente ha sido imperfecta. La pérdida auditiva y el tinnitus —la percepción de zumbidos, pitidos o siseos sin una fuente externa— figuran sistemáticamente entre las afecciones relacionadas con el servicio que más se reclaman.

El Million Veteran Program es un proyecto de investigación de larga duración que vincula historiales médicos, información de salud autodeclarada y datos genéticos de un grupo muy grande de veteranos. Esa estructura permite plantear preguntas que los estudios más pequeños no pueden responder, como la relación entre el tinnitus y las lesiones en la cabeza, el estado de ánimo, el sueño y el consumo de sustancias una vez que se tienen en cuenta la edad y los umbrales auditivos.

También hay una cuestión técnica de fondo. Un audiograma estándar mide el tono más suave que usted puede detectar en un conjunto de frecuencias. Es la base de la atención auditiva, pero no mide qué tan bien entiende usted el habla ni detecta daños en las fibras nerviosas que conectan el oído interno con el cerebro. Desde hace años, los investigadores sostienen que esta brecha explica por qué algunas personas tienen dificultades para seguir una conversación a pesar de una prueba de audición que parece aceptable.

Cómo se realizó el estudio

Los investigadores recopilaron los umbrales audiométricos y las puntuaciones de reconocimiento de palabras de 267,395 veteranos evaluados entre 1999 y 2021, y vincularon cada registro con datos demográficos e información de salud autodeclarada. El reconocimiento de palabras en silencio es una medida distinta de los umbrales tonales: evalúa cuántas palabras puede repetir correctamente una persona, lo que se acerca más a lo que la gente quiere decir cuando afirma que no logra entender a alguien.

Calcularon la frecuencia general de la pérdida auditiva y el tinnitus, desglosaron los umbrales por edad y sexo, y utilizaron modelos multivariables para determinar qué factores se asociaban de forma independiente con el reconocimiento de palabras y con la presencia de tinnitus. El modelado es importante aquí porque la edad influye tanto en la pérdida auditiva que casi cualquier factor correlacionado con la edad parecerá relevante hasta que se controle por ella.

Para poner las cifras en contexto, el equipo las comparó de forma descriptiva con una cohorte clínica de 40,912 adultos atendidos en Massachusetts Eye and Ear. Ese grupo de comparación no es una muestra aleatoria de la población general, un punto que los autores tratan como una referencia descriptiva y no como un control formal.

Lo que encontraron los investigadores

Entre los 267,395 veteranos del análisis, de los cuales el 94 por ciento eran hombres, el 86 por ciento tenía pérdida auditiva y el 47 por ciento reportó tinnitus. En comparación con la cohorte clínica civil, los veteranos presentaron una pérdida auditiva que comenzaba antes y era más profunda, con la diferencia más marcada en 4 kHz. Esa frecuencia es la señal clásica del daño por ruido, y su prominencia aquí es coherente con la exposición al ruido ocupacional más que con el envejecimiento normal.

El reconocimiento de palabras se asoció de forma independiente con una mayor edad y con peores umbrales auditivos. La comparación del tinnitus es donde el análisis se vuelve interesante. Los veteranos que reportaban tinnitus solían ser más jóvenes de lo que sus umbrales auditivos por sí solos harían prever, por lo que ajustar únicamente por los umbrales hacía que su reconocimiento de palabras pareciera similar al de los demás. Una vez que también se tuvo en cuenta la edad, el grupo con tinnitus obtuvo resultados ligeramente peores al entender palabras.

El tinnitus se reportó con más frecuencia entre los veteranos con antecedentes de lesión cerebral traumática o conmoción cerebral, y entre quienes reportaban ansiedad o depresión. Los trastornos del sueño y el consumo de alcohol se asociaron con aumentos menores. El consumo de tabaco no mostró ninguna asociación con la prevalencia del tinnitus, lo que contradice una creencia común.

Los patrones también variaron entre grupos. Los veteranos afroamericanos tenían mejores umbrales auditivos y una menor prevalencia de tinnitus que otros grupos raciales de la cohorte, mientras que los veteranos asiáticos mostraron una mayor pérdida auditiva a edades más avanzadas. Por sexo, los hombres presentaron mayor pérdida en las frecuencias agudas, mientras que las mujeres mostraron descensos más pronunciados en las frecuencias graves con la edad.

Los autores interpretan el panorama general —en particular, la presencia de tinnitus en personas cuyos audiogramas parecen conservados junto con déficits sutiles por encima del umbral— como coherente con la degeneración del nervio coclear, una forma de daño que un audiograma convencional no está diseñado para revelar.

Qué significa para las personas con pérdida auditiva

El primer mensaje tiene que ver con la escala. En esta población, la pérdida auditiva no era una condición minoritaria que afectara a unas pocas personas mayores. Era la norma, y el tinnitus la acompañaba en casi la mitad de los casos. Cualquier persona que haya pasado años rodeada de equipos ruidosos, ya sea de uniforme o en un taller, tiene motivos razonables para suponer que ha sufrido algún daño, aunque todavía no sea evidente.

El segundo mensaje se refiere a las pruebas. Si usted siente que no puede seguir una conversación, pero le han dicho que su prueba de audición está bien, este estudio sugiere que esa experiencia merece tomarse en serio en lugar de descartarse. La medida que la refleja, el reconocimiento de palabras, es una prueba distinta de los umbrales tonales, y pedirla es una solicitud razonable.

El tercero se refiere a las afecciones que suelen acompañar al tinnitus. Su asociación con las lesiones en la cabeza, la ansiedad y la depresión en esta cohorte respalda la idea de tratar el tinnitus como algo relacionado con el sueño y la salud mental, y no como una molestia aislada del oído. Es un argumento a favor de una atención que vaya más allá del zumbido en sí.

Cuando la pérdida auditiva es tan común, obtener ayuda se convierte en el cuello de botella

Descubrir que el 86 por ciento de una población muy grande tiene una pérdida auditiva medible cambia la naturaleza del problema. A esa escala, el factor limitante rara vez es si existe un tratamiento. Es si las personas pueden acceder a él sin una larga espera, una derivación y un precio que termina la conversación antes de que empiece.

Los dispositivos de venta libre autorizados por la FDA existen para reducir esa barrera, y Panda Air es uno de ellos. Es un audífono intracanal tipo auricular inalámbrico con compresión de amplio rango dinámico de 16 canales y reducción de ruido adaptativa multibanda, y pertenece a la categoría de audífonos OTC autoajustables: después de la entrega, se vincula con la app Panda, realiza una prueba de audición por frecuencias a través del propio audífono y programa la ganancia y la respuesta de frecuencia según el resultado, que es la misma idea detrás de los audífonos ajustados desde una app en general. Para alguien que sospecha que tiene un problema, pero que todavía no ha ido a una clínica, esto elimina un paso, sin reemplazar la atención profesional.

Air incluye un estuche de carga rápida de 60 horas, lo que lo sitúa entre los audífonos recargables con estuche de carga que evitan las pilas desechables, y cuenta con una garantía de 5 años y 45 días para devoluciones. Un límite importante, dada la severidad que documenta este estudio: los audífonos de venta libre están aprobados para la pérdida auditiva leve a moderada, y la pérdida severa o profunda sigue beneficiándose más de una adaptación clínica. Encontrará los detalles en pandahearing.com.

Limitaciones de esta investigación

El diseño es transversal y retrospectivo, lo que significa que describe asociaciones en un momento dado y no puede demostrar que una cosa haya causado otra. La cohorte es en un 94 por ciento masculina, por lo que los hallazgos sobre las mujeres se basan en un grupo mucho más pequeño y deben considerarse preliminares. Todas las personas incluidas usaban los servicios de salud de la VA y se habían hecho una prueba de audición, lo que selecciona a quienes tenían algún motivo para hacerse la prueba y eleva las cifras de prevalencia por encima de lo que serían para todos los veteranos. El tinnitus fue autodeclarado, sin ninguna medida objetiva disponible. El grupo civil de comparación provino de la población clínica de un solo hospital especializado y no de la población general, por lo que el contraste es descriptivo y no una comparación a nivel poblacional.

El registro de PubMed de este artículo no incluye declaraciones de financiamiento ni de conflictos de interés, por lo que no pudieron revisarse aquí. El artículo publicado es el lugar donde consultarlas.

Qué hacer con esta información

El valor de un estudio de este tamaño es que convierte las sospechas en cifras. La exposición al ruido durante el servicio se manifiesta décadas después como una pérdida auditiva que comienza antes y es más profunda, de forma medible; el tinnitus va de la mano de las lesiones en la cabeza y del estado de ánimo, y no aparece solo; y un audiograma de apariencia normal no resuelve la pregunta de si alguien puede seguir una conversación. Si algo de esto describe su experiencia, el siguiente paso práctico es una evaluación auditiva que incluya el reconocimiento de palabras y no solo los umbrales tonales, y una conversación sobre el tinnitus que incluya el sueño y el estrés en lugar de limitarse a los oídos.

Clifford RE, Casolani C, Polley DB, Liberman MC, Maison SF. A National Cohort Study of Tinnitus and Hearing Loss in the Million Veteran Program. Ear and Hearing. 2026. Consultado en PubMed. https://doi.org/10.1097/AUD.0000000000001873