Un estudio histórico revela que los adultos mayores que usan audífonos presentan tasas más bajas de deterioro cognitivo y demencia que quienes tienen pérdida auditiva sin tratar.

La pérdida auditiva afecta a más de mil millones de personas en todo el mundo; sin embargo, muchas de las que podrían beneficiarse de un tratamiento nunca lo reciben. En los adultos mayores, la pérdida auditiva sin tratar supone una carga adicional: la evidencia más reciente la vincula con un deterioro cognitivo acelerado y un mayor riesgo de demencia. El mecanismo biológico sigue siendo en parte un misterio, pero los investigadores creen que el esfuerzo constante por oír puede saturar los recursos cognitivos del cerebro y dejar menos capacidad para la memoria y el pensamiento.

Un importante estudio nuevo publicado en Neurology aporta ahora una de las pruebas más sólidas hasta la fecha de que tratar la pérdida auditiva con audífonos puede frenar el deterioro cognitivo y quizá reducir el riesgo de demencia. La investigación, dirigida por un equipo internacional de audiólogos y neurólogos, analizó si las personas que comenzaron a usar audífonos tenían mejores resultados cognitivos a largo plazo que quienes no lo hicieron.

Contexto: por qué los investigadores analizaron este tema

Durante años, los estudios poblacionales han sugerido una relación entre la pérdida auditiva y el deterioro cognitivo, pero seguía sin respuesta la pregunta de si tratar la pérdida auditiva previene los problemas cognitivos. El Australian Longitudinal Study on Women's Health ofreció a los investigadores una oportunidad única para analizarlo en una población amplia y bien caracterizada, con seguimiento durante muchos años.

Los investigadores plantearon la hipótesis de que las personas que comenzaron a usar audífonos en la mediana edad o en la vejez tendrían un deterioro cognitivo más lento que quienes tenían pérdida auditiva sin tratar.

Cómo se realizó el estudio

Este análisis se basó en datos de más de 20 años de seguimiento de una cohorte prospectiva de mujeres australianas reclutadas inicialmente entre los 40 y los 60 años. Las participantes realizaron evaluaciones cognitivas a intervalos regulares, que incluían pruebas de memoria, velocidad de procesamiento y función cognitiva general. El equipo comparó la evolución cognitiva de tres grupos: mujeres con pérdida auditiva que no usaban audífonos, mujeres que comenzaron a usarlos durante el seguimiento y mujeres sin pérdida auditiva.

El análisis se ajustó por numerosos factores de confusión, como la edad, la educación, el estado de salud inicial, la depresión y los factores de riesgo cardiovascular.

Lo que encontraron los investigadores

Las mujeres que comenzaron a usar audífonos presentaron un deterioro cognitivo significativamente más lento que las que tenían pérdida auditiva sin tratar. En las usuarias de audífonos, la curva de deterioro cognitivo fue considerablemente menos pronunciada. La diferencia fue más marcada en las pruebas de memoria y velocidad de procesamiento, las áreas más vulnerables al envejecimiento y la demencia.

Las mujeres con pérdida auditiva sin tratar mostraron el deterioro cognitivo más pronunciado, comparable o peor que la evolución general asociada al envejecimiento. Los resultados sugieren que la propia pérdida auditiva acelera el envejecimiento cognitivo y que tratarla podría revertir en parte o detener esa aceleración.

Qué significa para las personas con pérdida auditiva

Para los aproximadamente 1.5 mil millones de personas con pérdida auditiva en el mundo, este estudio ofrece un motivo convincente para buscar tratamiento a tiempo. Los resultados coinciden con el creciente consenso de que la audición es parte integral de la salud cerebral, y no solo una cuestión de calidad de vida.

En los adultos mayores, el tratamiento debe considerarse una intervención para la salud del cerebro tanto como para la audición. El efecto protector de los audífonos parece ser mayor cuando se empiezan a usar pronto, y no después de que el deterioro cognitivo ya se ha producido.

Por qué es importante el acceso a un tratamiento asequible

El costo sigue siendo el mayor obstáculo para el uso de audífonos en todo el mundo. Los audífonos tradicionales, adaptados exclusivamente por audiólogos, suelen costar entre $4,000 y $6,000 el par, lo que representa una barrera para las personas mayores con ingresos fijos. Este problema de acceso es precisamente lo que buscaba resolver la categoría de audífonos de venta libre (OTC) de la FDA, autorizada en 2022. Los audífonos OTC permiten que las personas con pérdida auditiva leve a moderada los ajusten por sí mismas y los compren directamente por una fracción del costo tradicional.

Panda Quantum incluye una prueba de audición en línea de 10 minutos, calibrada clínicamente, y reducción de ruido de 16 canales, con un procesamiento de sonido de nivel clínico a precios accesibles. Con un estuche de carga que ofrece 80 horas de batería y conectividad Bluetooth, hace que el tratamiento temprano sea una opción realista para muchas más personas. Para quienes tienen pérdida auditiva severa o profunda, los audífonos tradicionales y los implantes cocleares siguen siendo la opción adecuada. Gracias a la ampliación de las opciones de tratamiento, el costo y el acceso ya no tienen por qué retrasar la intervención en la pérdida leve a moderada.

Limitaciones de esta investigación

El estudio se realizó en una población de mujeres australianas, lo que limita la posibilidad de generalizar los resultados a los hombres y a otras poblaciones. El análisis se basó en la pérdida auditiva y el uso de audífonos informados por las propias participantes. El estudio no midió características específicas de los audífonos, como el nivel tecnológico o la calidad de la adaptación, que podrían influir en los resultados. Por último, el período de seguimiento podría no ser suficiente para detectar diferencias en las tasas de diagnóstico de demencia, que suelen aparecer a lo largo de décadas.

Dónde nos deja esto

Esta investigación refuerza los argumentos para tratar la pérdida auditiva como una prioridad de salud pública. Los audífonos muestran efectos protectores sobre la cognición, lo que respalda la intervención temprana, las pruebas de detección periódicas y la eliminación de las barreras de acceso. A medida que la población envejece y aumenta la carga de la demencia, la salud auditiva se perfila como un factor de riesgo modificable con potencial para frenar el deterioro cognitivo.

Cribb L, et al. Treating Hearing Loss With Hearing Aids for the Prevention of Cognitive Decline and Dementia. Neurology. March 2026. Consultado en PubMed. DOI: 10.1212/WNL.0000000000214912