La mayoría de los adultos mayores aún quiere que un profesional participe en la compra de sus audífonos, aunque crece la confianza en las opciones de venta libre

Una encuesta a 1,013 adultos estadounidenses mayores de 50 años reveló que el 39 por ciento se sentía cómodo comprando un audífono de venta libre, pero el 84 por ciento seguía prefiriendo acudir a un profesional de la audición.

Cuando la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) creó una categoría para los audífonos de venta libre en 2022, se esperaba que eliminar la visita a la clínica del proceso de compra animara a muchas personas a dar el paso. Los audífonos se convirtieron en algo que se podía comprar en una farmacia o pedir en línea, sin audiograma, sin receta y sin cita de adaptación.

Cuatro años después, los investigadores todavía intentan entender qué cambió realmente en la mente de las personas para quienes se creó esta política. Un nuevo estudio basado en encuestas, publicado en el American Journal of Audiology, preguntó a más de mil adultos mayores que nunca han usado un audífono cómo preferirían comprar uno, y las respuestas complican la idea simple de que todo se reduce al precio y la comodidad.

Antecedentes: por qué los investigadores estudiaron este tema

La atención auditiva en los Estados Unidos funciona ahora por dos vías paralelas. La tradicional depende de un profesional: la persona acude a un audiólogo o a un especialista en audífonos, se hace una prueba de audición y recibe dispositivos programados según los resultados de esa prueba. La más reciente es la de venta directa al consumidor, en la que un adulto que percibe tener una pérdida auditiva de leve a moderada compra un dispositivo de venta libre regulado por la FDA y lo configura por su cuenta.

La diferencia entre ambas no es solo el precio. También está la cantidad de decisiones que debe asumir el comprador. La vía con profesional deja la mayor parte del criterio técnico en manos de un especialista clínico. La vía directa al consumidor le pide al comprador que decida si su pérdida auditiva es del tipo para el que están pensados estos dispositivos, que elija un modelo y que se encargue de la configuración.

Los investigadores, Jasleen Singh, de la University of Massachusetts Amherst, y Sumitrajit Dhar, de la Northwestern University, querían saber qué factores llevan realmente a una persona hacia una u otra vía, y si existen tipos reconocibles de compradores entre los adultos mayores. Identificar esos tipos es importante, porque un mensaje que convence a un tipo de comprador puede no tener ningún efecto en otro.

Cómo se realizó el estudio

El equipo aplicó una encuesta de 27 preguntas, adaptada de trabajos anteriores, a través de Qualtrics Research Panels. La muestra se tomó de residentes de los Estados Unidos de 50 años o más que nunca habían usado un audífono. Este último criterio es importante: se trata de un estudio sobre personas que están a las puertas de la atención auditiva, no de personas que ya la reciben.

Se analizaron en total 1,013 encuestas completas. Los investigadores usaron regresión lineal múltiple para determinar qué características de los encuestados predecían una preferencia por la vía con profesional frente a la vía de venta libre. Entre los posibles factores predictivos se incluyeron la cobertura del seguro y qué tan avanzada estaba la persona en la reflexión sobre su propia audición.

Para definir los tipos de compradores, el equipo utilizó un análisis de componentes principales para reducir las preguntas de la encuesta a un conjunto más pequeño de dimensiones subyacentes, y luego aplicó agrupamiento k-means para reunir a los encuestados con puntuaciones similares en esas dimensiones. Es un enfoque basado en los datos: los grupos surgen de las respuestas, en lugar de que los investigadores los definan de antemano.

Lo que encontraron los investigadores

Las cifras principales apuntan en dos direcciones. El treinta y nueve por ciento de los encuestados dijo sentirse cómodo con la idea de comprar un audífono de venta libre. Es una proporción considerable en un grupo que nunca ha tenido un audífono de ningún tipo. Pero el 84 por ciento dijo que prefería un modelo con profesional. Sentirse cómodo con una opción y preferirla claramente no son lo mismo.

Dos factores predijeron hacia qué vía se inclinaba cada encuestado. El primero fue la cobertura del seguro. El segundo fue la etapa en la que se encontraba la persona dentro de lo que los autores llaman el recorrido de atención auditiva, es decir, aproximadamente cuánto había avanzado desde no pensar en absoluto en su audición hasta planear activamente hacer algo al respecto.

Del análisis de agrupamiento surgieron tres arquetipos de clientes. Los autores los llamaron el Evaluador Empoderado, el Tradicionalista Pasivo y el Escéptico Desinteresado. Los grupos se diferenciaban sobre todo en dos aspectos: su etapa dentro del recorrido de atención auditiva y su comodidad para realizar transacciones en línea.

La diferencia práctica entre los grupos se reflejó en la vía preferida. Los Tradicionalistas Pasivos tenían más probabilidades que los Evaluadores Empoderados de optar por la atención con profesional. En otras palabras, las personas más inclinadas a investigar opciones y tomar sus propias decisiones eran también las más abiertas a comprar sin pasar por una clínica, mientras que quienes preferían que alguien los orientara se quedaban con la vía tradicional.

Los autores resumen el patrón general como una fuerte preferencia por la atención con profesional que persiste a pesar de la creciente comodidad con las opciones de venta libre. La cobertura del seguro, la etapa del recorrido y el arquetipo parecen influir en la decisión.

Qué significa para las personas con pérdida auditiva

Si ha estado posponiendo hacer algo con respecto a su audición, este estudio sugiere una explicación bastante común, y no es que usted sea especialmente terco. La mayoría de quienes compran por primera vez quieren que intervenga alguien con conocimientos. Ese instinto es razonable. La audición es compleja, el vocabulario es desconocido y nadie quiere gastar dinero en algo equivocado.

Vale la pena detenerse en el hallazgo sobre el seguro. Si la cobertura influye en la vía que eligen las personas, entonces, para muchos estadounidenses, la pregunta tiene menos que ver con qué modelo de atención es mejor y más con cuál pueden costear. Medicare tradicional no cubre los audífonos de rutina, aunque algunos planes Medicare Advantage y pólizas privadas sí lo hacen. Conviene verificarlo antes de suponer que alguna de las dos vías está fuera de su alcance.

El hallazgo sobre los arquetipos también deja una lección práctica discreta. La comodidad con las transacciones en línea resultó ser una de las líneas divisorias entre los grupos. Es una habilidad, no un rasgo fijo, y es un obstáculo bastante pequeño en comparación con lo que hay del otro lado.

Cómo cerrar la brecha entre la comodidad y la confianza

El 39 por ciento que se sentía cómodo con los dispositivos de venta libre, frente al 84 por ciento que aún quería un profesional, señala una brecha concreta: no el precio, sino la confianza en que un dispositivo comprado sin un especialista clínico quedará bien configurado para cada oído. Algunos dispositivos de venta directa al consumidor están diseñados precisamente para cerrar esa brecha.

Panda Air es uno de ellos. Es un audífono intracanal tipo auricular inalámbrico que incluye una prueba de audición en el oído desde la app: después de recibirlo, usted vincula el audífono con la app de Panda, la app realiza una prueba por frecuencias a través del propio audífono y luego programa la ganancia y la respuesta de frecuencia según sus resultados, que es la misma función que cumple una adaptación clínica. Eso lo ubica entre los audífonos de venta libre autoajustables, y no entre los amplificadores genéricos, y es la característica que responde más directamente a la preocupación que reveló el estudio.

En cuanto al hardware, el Air utiliza compresión de amplio rango dinámico de 16 canales y reducción de ruido adaptativa multibanda, y pertenece a la nueva generación de audífonos recargables con estuche de carga, en este caso un estuche de carga rápida de 60 horas. Cuenta con una garantía de 5 años y un plazo de devolución de 45 días, lo que le da a quien compra por primera vez margen para comprobar si la vía de venta directa le funciona. Una advertencia que el enfoque del estudio hace conveniente repetir: los dispositivos de venta libre están aprobados para adultos con pérdida auditiva percibida de leve a moderada. En casos de pérdida severa o profunda, lo más beneficioso sigue siendo una adaptación clínica.

Ver el Panda Air

Limitaciones de esta investigación

Se trata de una encuesta sobre preferencias declaradas, no de un registro de lo que las personas compraron realmente. Los encuestados no tenían experiencia previa con audífonos, lo cual era el propósito del diseño, pero eso también significa que nadie en la muestra podía informar cómo le había resultado una compra. En la investigación de consumo, las intenciones y la conducta suelen no coincidir, y aquí se desconoce el tamaño de esa diferencia.

La muestra provino de un panel de investigación en línea, lo que tiende a favorecer a personas que ya se sienten cómodas con tareas por internet, que es precisamente una de las dimensiones sobre las que se construyeron los arquetipos. Los propios arquetipos se obtuvieron mediante agrupamiento, un método que genera grupos a partir de casi cualquier conjunto de datos, por lo que deben replicarse en una muestra independiente antes de considerarse categorías estables. Además, el estudio es transversal, así que capta un momento concreto en lugar de seguir cómo cambian las actitudes. El registro de PubMed de este artículo no indica fuentes de financiamiento ni conflictos de interés.

Dónde nos deja esto

Permitir comprar audífonos sin cita eliminó una barrera y dejó ver otra. Cuatro años después de la llegada de los dispositivos de venta libre, la mayoría de quienes compran por primera vez todavía quieren que una persona participe en el proceso, y quienes no lo necesitan son, en gran medida, los que ya se sentían cómodos investigando y comprando por su cuenta. La pregunta útil para quien esté evaluando esta decisión es más concreta que elegir entre un profesional o una tienda: se trata de saber si un dispositivo determinado puede ajustarse a su audición en particular y si usted puede devolverlo en caso de que no sea así.

Singh J, Dhar S. Understanding Hearing Health Care Choices and Customer Archetypes in an Era of Over-the-Counter Hearing Aids. American Journal of Audiology. 2026. Consultado en PubMed. https://doi.org/10.1044/2026_AJA-26-00032