La mayoría de los adultos mayores aún prefieren que un profesional participe en la compra de audífonos, incluso con la creciente comodidad de las opciones de venta libre.

Una encuesta realizada a 1,013 adultos estadounidenses mayores de 50 reveló que 39 por ciento se sentía cómodo comprando un audífono sin receta, pero 84 por ciento aún prefería acudir a un profesional de la audición.

Cuando la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA) creó una categoría para audífonos de venta libre en 2022, se esperaba que al eliminar la necesidad de una visita al consultorio, un gran número de personas se beneficiaran de esta práctica. Los audífonos se convirtieron en algo que se podía adquirir en una farmacia o pedir en línea, sin necesidad de un audiograma, una receta o una cita para la adaptación.

Cuatro años después, los investigadores aún intentan comprender qué cambió realmente en la mentalidad de las personas a quienes iba dirigida la política. Un nuevo estudio publicado en el American Journal of Audiology preguntó a más de mil adultos mayores que nunca habían usado audífonos cómo les gustaría adquirirlos, y las respuestas complican la simple explicación sobre el precio y la comodidad.

Antecedentes: Por qué los investigadores analizaron este dispositivo

La atención de la salud auditiva en Estados Unidos actualmente funciona de dos maneras paralelas. La tradicional es la que ofrece el proveedor: una persona consulta a un audiólogo o especialista en audífonos, se somete a una prueba de audición y se le adaptan dispositivos programados según los resultados de dicha prueba. La más reciente es la venta directa al consumidor, donde un adulto con pérdida auditiva leve o moderada, según su propia percepción, compra un dispositivo de venta libre regulado por FDA y lo configura él mismo.

La diferencia entre ambas opciones no radica solo en el precio. También radica en la cantidad de decisiones que el comprador debe tomar. En la opción del proveedor, la mayor parte del criterio técnico recae en un clínico. En la opción de venta directa al consumidor, el comprador debe decidir si su pérdida auditiva es del tipo para el que están diseñados estos dispositivos, elegir un modelo y encargarse de la configuración.

Los investigadores Jasleen Singh, de la Universidad de Massachusetts Amherst, y Sumitrajit Dhar, de la Universidad Northwestern, querían saber qué factores influyen realmente en que una persona se incline por una u otra opción, y si existen tipos de compradores reconocibles dentro de la población de adultos mayores. Identificar estos tipos es importante porque un mensaje que resuena con un tipo de comprador puede no tener ningún efecto en otro.

Cómo se realizó el estudio

El equipo administró una encuesta de 27 ítems, adaptada de trabajos anteriores, a través de Qualtrics Research Panels. La muestra se obtuvo de residentes de EE. UU. de 50 años o más que nunca habían usado audífonos. Este último criterio es importante: se trata de un estudio de personas que se encuentran en la etapa inicial de la atención auditiva, no de personas que ya la reciben.

Se analizaron un total de 1,013 encuestas completadas. Los investigadores utilizaron regresión lineal múltiple para determinar qué características de los encuestados predecían la preferencia por la vía dirigida por el proveedor frente a la vía de venta libre. Entre los predictores considerados se incluyeron aspectos como la cobertura del seguro y el grado de conocimiento que tenía la persona sobre su propia audición.

Para definir los tipos de compradores, el equipo utilizó el análisis de componentes principales para reducir los ítems de la encuesta a un conjunto más pequeño de dimensiones subyacentes y, posteriormente, aplicó el algoritmo de agrupamiento k-means para agrupar a los encuestados que obtuvieron puntuaciones similares en dichas dimensiones. Este es un enfoque basado en datos: los grupos surgen de las respuestas en lugar de ser definidos previamente por los investigadores.

Lo que encontraron los investigadores

Las cifras principales apuntan en dos direcciones. El 39% de los encuestados afirmó sentirse cómodo con la idea de comprar un audífono sin receta. Este porcentaje es significativo dentro de un grupo que nunca ha tenido un audífono de ningún tipo. Sin embargo, el 84% indicó que prefería un modelo gestionado por un profesional. Claramente, sentirse cómodo con la opción y preferirla no son lo mismo.

Dos factores predijeron la trayectoria que seguiría cada encuestado. El primero fue la cobertura del seguro. El segundo fue la etapa en la que se encontraba la persona en lo que los autores denominan el proceso de atención auditiva, es decir, cuánto había avanzado desde no pensar en absoluto en su audición hasta planificar activamente acciones al respecto.

Del análisis de conglomerados surgieron tres arquetipos de clientes. Los autores los denominaron Evaluador Empoderado, Tradicionalista Pasivo y Escéptico Desinteresado. Los grupos se diferenciaron entre sí en dos aspectos principales: su etapa en el proceso de atención auditiva y su comodidad al gestionar transacciones en línea.

La diferencia práctica entre los grupos se manifestó en la preferencia de vía de atención. Los tradicionalistas pasivos eran más propensos a optar por la atención dirigida por el proveedor que los evaluadores empoderados. En otras palabras, las personas más inclinadas a investigar opciones y tomar sus propias decisiones también eran las más abiertas a comprar sin la intervención de una clínica, mientras que quienes preferían ser guiados se mantuvieron en la vía tradicional.

Los autores resumen el patrón general como una fuerte preferencia por la atención dirigida por el proveedor que persiste a pesar de la creciente comodidad con las opciones de venta libre. La cobertura del seguro, la etapa del proceso y el perfil del paciente parecen influir en la decisión.

¿Qué significa para las personas con pérdida auditiva?

Si has estado posponiendo tomar medidas para mejorar tu audición, este estudio sugiere una explicación bastante común: no se trata de que seas inusualmente terco. La mayoría de quienes compran por primera vez quieren consultar con un experto. Ese instinto es razonable. Oír es complejo, el vocabulario es desconocido y nadie quiere gastar dinero en algo que no le conviene.

Vale la pena reflexionar sobre el hallazgo acerca de los seguros. Si la cobertura influye en la elección de las personas, entonces para muchos estadounidenses la pregunta no es tanto qué modelo de atención es mejor, sino cuál es económicamente accesible. Medicare tradicional no cubre los audífonos de rutina, aunque algunos planes Medicare Advantage y pólizas privadas sí lo hacen. Conviene verificarlo antes de asumir que cualquiera de las dos opciones está fuera de su alcance.

El hallazgo sobre el arquetipo también conlleva una lección práctica. La comodidad con las transacciones en línea resultó ser una de las líneas divisorias entre los grupos. Se trata de una habilidad, no de un rasgo fijo, y es un obstáculo relativamente pequeño en comparación con lo que hay al otro lado.

Cerrando la brecha entre comodidad y confianza

El 39 % que se sentía cómodo con los dispositivos de venta libre, en comparación con el 84 % que aún prefería consultar con un profesional, pone de manifiesto una carencia específica: no el precio, sino la confianza en que un dispositivo adquirido sin la supervisión de un especialista se ajuste correctamente al oído de cada persona. Algunos dispositivos de venta directa al consumidor están diseñados precisamente para cubrir esa carencia.

Panda Air es uno de esos dispositivos. Es un audífono intraauricular tipo botón que incluye una prueba de audición intraauricular basada en una aplicación: después de la entrega, se empareja el audífono con la aplicación Panda, la aplicación realiza una prueba específica de frecuencia a través del audífono y luego programa la ganancia y la respuesta de frecuencia para que coincidan con los resultados, que es el mismo trabajo que realiza una adaptación clínica. Esto lo sitúa entre los audífonos autoajustables OTC en lugar de entre los amplificadores de talla única, y es la característica que aborda más directamente la preocupación que surgió del estudio.

En el ámbito del hardware, el Air utiliza compresión de rango dinámico amplio de 16 canales y reducción de ruido adaptativa multibanda, y pertenece a la generación más reciente de audífonos recargables con estuche de carga, en este caso un estuche de carga rápida de 60 horas. Cuenta con una garantía de 5 años y un período de devolución de 45 días, lo que le da al comprador por primera vez tiempo para averiguar si la vía directa al consumidor funciona para él. Una advertencia que el marco del estudio hace que valga la pena repetir: los dispositivos de venta libre están aprobados para adultos con pérdida auditiva percibida de leve a moderada. La pérdida severa o profunda todavía se beneficia en su mayoría de un ajuste clínico.

Vea el Panda Air

Limitaciones de esta investigación

Esta es una encuesta de preferencias declaradas, no un registro de las compras reales. Los participantes no tenían experiencia previa con audífonos, que era el objetivo del diseño, pero esto también significa que nadie en la muestra informó sobre el resultado de una compra. Las intenciones y el comportamiento suelen disociarse en la investigación de mercado, y se desconoce la magnitud de esta discrepancia en este caso.

La muestra provino de un panel de investigación en línea, que tiende a incluir personas que ya se sienten cómodas con las tareas en internet, una de las dimensiones fundamentales en las que se basaron los arquetipos. Estos arquetipos se derivaron mediante agrupamiento, un método que genera grupos a partir de casi cualquier conjunto de datos, por lo que requieren replicación en una muestra independiente antes de ser considerados categorías estables. El estudio también es transversal, por lo que captura un momento puntual en lugar de rastrear la evolución de las actitudes. El registro PubMed de este artículo no incluye fuentes de financiación ni conflictos de intereses.

Conclusiones

La posibilidad de comprar audífonos sin cita previa eliminó una barrera, pero reveló otra. Cuatro años después de la llegada de los dispositivos sin receta, la mayoría de quienes los compran por primera vez aún desean contar con la ayuda de un profesional, y quienes no la desean son, en su mayoría, quienes ya se sentían cómodos investigando y realizando la compra por su cuenta. La pregunta clave para quienes se plantean esta cuestión es más específica que la de proveedor frente a tienda: se trata de si un dispositivo determinado se puede ajustar a su audición particular y si se puede devolver en caso contrario.

Singh J, Dhar S. Comprensión de las opciones de atención auditiva y los arquetipos de clientes en la era de los audífonos sin receta. American Journal of Audiology. 2026. Recuperado de PubMed. https://doi.org/10.1044/2026_AJA-26-00032