La mayoría de los adultos mayores aún quiere que un profesional participe en la compra de sus audífonos, según una amplia encuesta en EE. UU.

Cuatro años después de que los audífonos de venta libre llegaron a las tiendas de los Estados Unidos, una encuesta a más de mil adultos mayores reveló que ha aumentado la comodidad con la compra directa, pero la preferencia por acudir a un profesional no ha desaparecido.

Cuando la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) creó una categoría para los audífonos de venta libre en 2022, se esperaba que eliminar el requisito de receta eliminara el principal obstáculo entre los adultos mayores y el tratamiento. Los dispositivos se podían comprar en una farmacia o en línea, sin cita con un audiólogo y por una fracción del precio tradicional.

Qué efecto tuvo ese cambio en la conducta real de compra es otra cuestión. Un nuevo estudio publicado en el American Journal of Audiology encuestó a más de mil estadounidenses mayores que nunca habían tenido un audífono y les preguntó qué vía elegirían si decidieran conseguir uno. Las respuestas sugieren que en la decisión influyen más cosas que el precio y la comodidad.

Antecedentes: por qué los investigadores estudiaron este tema

La pérdida auditiva es una de las afecciones menos tratadas en los adultos mayores. La mayoría de las personas que podrían beneficiarse de la amplificación nunca la reciben, y quienes finalmente lo hacen suelen esperar años desde que notan el problema por primera vez. El costo y el acceso se han señalado durante mucho tiempo como las principales razones.

Los audífonos de venta libre (OTC) son dispositivos regulados por la FDA que los adultos con pérdida auditiva percibida de leve a moderada pueden comprar sin una prueba de audición ni receta. La alternativa es lo que los investigadores llaman la vía con profesional: una cita con un audiólogo o un especialista en audífonos, una prueba de audición diagnóstica, un dispositivo programado por un profesional y consultas de seguimiento.

Los investigadores querían saber qué factores predicen realmente la vía que elige una persona y si los consumidores se agrupan en tipos reconocibles. También querían ver si las preferencias habían cambiado ahora que los dispositivos de venta libre llevaban varios años en el mercado, en lugar de ser una opción hipotética.

Cómo se realizó el estudio

El equipo utilizó una encuesta de 27 preguntas adaptada de trabajos anteriores sobre la toma de decisiones en la atención auditiva. Se distribuyó a través de Qualtrics Research Panels entre residentes de los Estados Unidos de 50 años o más que nunca habían usado un audífono. Excluir a los usuarios actuales y anteriores era importante, porque el objetivo era captar la decisión tal como la enfrentaría alguien que compra por primera vez, antes de que se formaran hábitos o lealtad hacia una clínica.

Se analizaron en total 1,013 encuestas completas. Se utilizaron regresiones lineales múltiples para identificar qué características de los encuestados predecían una preferencia por la vía de venta libre frente a la vía con profesional. Entre los posibles factores se incluyeron la cobertura del seguro, la etapa en la que se encontraba la persona dentro de su propio recorrido de atención auditiva y su comodidad para gestionar compras en línea.

Luego, los investigadores aplicaron un análisis de componentes principales seguido de un agrupamiento k-means. En lugar de suponer de antemano los tipos de consumidores, este enfoque permite que las agrupaciones surjan de los propios patrones de respuesta y después se les asigna un nombre según lo que distingue a cada grupo.

Lo que encontraron los investigadores

Las cifras principales apuntan en dos direcciones a la vez. El treinta y nueve por ciento de los encuestados dijo sentirse cómodo con la idea de comprar un audífono de venta libre. Al mismo tiempo, el 84 por ciento dijo que prefería un modelo con profesional. Esas cifras no se contradicen: una persona puede estar perfectamente dispuesta a comprar un dispositivo en una tienda y, aun así, si pudiera elegir, preferir que hubiera un profesional presente.

Dos factores predijeron hacia qué vía se inclinaba cada encuestado. Uno fue la cobertura del seguro, lo cual es lógico: si un plan cubre parte del costo de la atención clínica, la ventaja de precio de la compra directa se reduce. El otro fue la etapa del recorrido de atención auditiva, es decir, qué tan avanzada estaba la persona en reconocer un problema y pensar en hacer algo al respecto.

El análisis de agrupamiento dio como resultado tres arquetipos de consumidores, que los autores llamaron el Evaluador Empoderado, el Tradicionalista Pasivo y el Escéptico Desinteresado. Los grupos se diferenciaban sobre todo en dos dimensiones: en qué punto de su propio recorrido auditivo se encontraban y qué tan cómodos se sentían al realizar transacciones en línea.

Los Tradicionalistas Pasivos tenían más probabilidades que los Evaluadores Empoderados de optar por un modelo con profesional. Ese es el contraste práctico en los datos: las personas que investigan sus propias opciones y se sienten cómodas comprando en línea están mucho más abiertas a la vía directa, mientras que quienes prefieren que alguien los oriente recurren por defecto a la clínica.

Qué significa para las personas con pérdida auditiva

La conclusión útil es que no existe una única vía correcta, y la encuesta no sugiere ninguna. Lo que sugiere es que la vía adecuada depende del tipo de comprador que usted sea. Si le gusta comparar especificaciones, leer reseñas y encargarse usted mismo de la compra y de una posible devolución, es probable que la vía directa le convenga. Si prefiere que alguien evalúe su audición, ajuste el dispositivo y esté disponible cuando algo no funcione, la vía clínica vale el costo adicional.

También conviene revisar su seguro antes de suponer que una de las opciones es más barata. El estudio encontró que la cobertura es un verdadero factor predictivo de la vía elegida, y muchas personas no saben qué incluye su plan en atención auditiva hasta que lo preguntan.

El hallazgo de que la preferencia por la participación de un profesional sigue siendo fuerte cuatro años después del inicio de la era de la venta libre recuerda que la barrera nunca fue solo el precio. En parte, se trata de querer la tranquilidad de que el dispositivo está bien configurado para su audición en particular, algo razonable de desear.

Cómo cerrar la brecha entre comprar directamente y recibir un ajuste

La brecha que describe este estudio es el espacio entre el precio y la comodidad de la compra directa y la confianza de tener un dispositivo ajustado a su propia audición. Los audífonos de venta libre autoajustables más recientes están diseñados específicamente para reducir esa brecha, al trasladar el paso del ajuste de la clínica al propio dispositivo.

Panda Air es uno de estos dispositivos. Es un audífono intracanal tipo auricular inalámbrico con compresión de amplio rango dinámico de 16 canales y reducción de ruido adaptativa multibanda, y después de recibirlo se vincula con la app de Panda para realizar una prueba de audición por frecuencias a través del propio audífono. Luego, la app programa la ganancia y la respuesta de frecuencia según el resultado, que es la parte de la adaptación clínica que más preocupa omitir a quienes compran por primera vez. Para las personas que se sienten cómodas comprando en línea pero quieren algo más que un control de volumen genérico, estos audífonos ajustados desde la app se ubican entre las dos vías que describe el estudio. Su diseño recargable utiliza un estuche de carga rápida de 60 horas, y Panda respalda el Air con una garantía de 5 años y devoluciones dentro de 45 días.

Una advertencia que respalda el enfoque del estudio: los dispositivos de venta libre están aprobados para la pérdida auditiva percibida de leve a moderada. Las personas con pérdida severa o profunda siguen beneficiándose más de una adaptación clínica, y en esos casos preferir la atención con profesional es el instinto correcto.

Limitaciones de esta investigación

Se trató de una encuesta sobre preferencias declaradas, no de un registro de lo que las personas compraron realmente. Los encuestados describían lo que creen que harían, y la intención y la conducta suelen no coincidir, sobre todo cuando la decisión real implica pagar una cuenta real. La muestra se reclutó a través de un panel de investigación en línea, que por su propia naturaleza favorece a personas que ya se sienten cómodas usando internet, por lo que la proporción real de adultos mayores que se sienten cómodos comprando en línea podría ser menor de lo que sugieren estas cifras.

Los arquetipos también son producto del método de agrupamiento y no categorías fijas que existan en la naturaleza. Un conjunto diferente de preguntas en la encuesta, o un número distinto de grupos, podría dar lugar a otros tipos de consumidores. El resumen del registro consultado en PubMed no incluía información sobre fuentes de financiamiento ni conflictos de interés.

Dónde nos deja esto

Poner los audífonos a disposición sin receta cambió lo que es posible, pero este estudio muestra que eso, por sí solo, no cambió lo que prefieren la mayoría de los adultos mayores. La proporción de personas dispuestas a comprar directamente está aumentando, y quienes investigan sus opciones y se sienten cómodos en internet encabezan ese cambio, mientras que una clara mayoría todavía quiere que un profesional participe en algún momento del proceso. Sea cual sea la vía que más le convenga, la decisión más importante es actuar, en lugar de esperar un año más.

Singh J, Dhar S. Understanding Hearing Health Care Choices and Customer Archetypes in an Era of Over-the-Counter Hearing Aids. American Journal of Audiology. 2026. Consultado en PubMed. https://doi.org/10.1044/2026_AJA-26-00032