La mayoría de los adultos mayores aún desean que un profesional participe en la compra de audífonos, según una gran encuesta en EE. UU.

Cuatro años después de que los audífonos de venta libre llegaran a las tiendas de EE. UU., una encuesta realizada a más de mil adultos mayores reveló que la comodidad de comprar directamente ha aumentado, pero la preferencia por acudir a un proveedor no ha desaparecido.

Cuando la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA) creó una categoría para audífonos de venta libre en 2022, se esperaba que eliminar el requisito de receta médica eliminara el principal obstáculo para que los adultos mayores accedieran al tratamiento. Los dispositivos podrían comprarse en una farmacia o en línea, sin cita con un audiólogo, a una fracción del precio tradicional.

El impacto de este cambio en el comportamiento de compra real es otra cuestión. Un nuevo estudio publicado en el American Journal of Audiology encuestó a más de mil estadounidenses mayores que nunca habían tenido audífonos y les preguntó qué opción elegirían si decidieran adquirir uno. Las respuestas sugieren que la decisión se basa en algo más que el precio y la comodidad.

Antecedentes: ¿Por qué los investigadores analizaron esto?

La pérdida auditiva es una de las afecciones menos tratadas en adultos mayores. La mayoría de las personas que podrían beneficiarse de la amplificación nunca la reciben, y quienes finalmente la obtienen suelen esperar años después de notar el problema por primera vez. El costo y el acceso se han señalado desde hace tiempo como las principales razones.

Los audífonos de venta libre, o audífonos OTC, son dispositivos regulados por la Ley FDA que los adultos con pérdida auditiva percibida de leve a moderada pueden adquirir sin necesidad de una audiometría ni receta médica. La alternativa es lo que los investigadores denominan la vía dirigida por el profesional: una cita con un audiólogo o especialista en audífonos, una audiometría diagnóstica, un dispositivo programado profesionalmente y visitas de seguimiento.

Los investigadores querían saber qué factores predicen la vía que elige una persona y si los consumidores se clasifican en tipos reconocibles. También querían comprobar si las preferencias habían cambiado ahora que los dispositivos OTC llevaban varios años en el mercado, en lugar de ser una opción hipotética.

Cómo se realizó el estudio

El equipo utilizó una encuesta de 27 preguntas, adaptada de trabajos previos sobre la toma de decisiones en el cuidado de la salud auditiva. Se distribuyó a través de Qualtrics Research Panels a residentes de EE. UU. mayores de 50 años que nunca habían usado audífonos. Excluir a usuarios actuales y anteriores era importante, ya que el objetivo era capturar la decisión tal como la tomaría un comprador primerizo, antes de que se formara el hábito o la lealtad a una clínica.

Se analizaron un total de 1,013 encuestas completadas. Se utilizaron regresiones lineales múltiples para identificar qué características de los encuestados predecían una preferencia por la vía OTC frente a la vía dirigida por el proveedor. Entre los factores candidatos se incluyeron la cobertura del seguro, la etapa en la que se encontraba la persona en su proceso de atención auditiva y la comodidad al gestionar compras en línea.

Posteriormente, los investigadores aplicaron un análisis de componentes principales seguido de un agrupamiento k-means. En lugar de asumir tipos de consumidores de antemano, este enfoque permite que las agrupaciones surjan de los propios patrones de respuesta y luego las nombra según lo que distingue a cada grupo.

Lo que encontraron los investigadores

Las cifras principales apuntan en dos direcciones a la vez. El 39 % de los encuestados afirmó sentirse cómodo con la idea de comprar un audífono sin receta. Al mismo tiempo, el 84 % indicó que prefería un modelo gestionado por un profesional. Estas cifras no son contradictorias: una persona puede estar perfectamente dispuesta a comprar un dispositivo sin receta y, aun así, si tuviera la opción, preferiría contar con la asistencia de un profesional.

Dos factores predijeron la trayectoria que seguiría cada encuestado. Uno de ellos fue la cobertura del seguro, lo cual es lógico: si un plan cubre parte del costo de la atención clínica, la ventaja de precio de comprar directamente disminuye. El otro factor fue la etapa en la que se encontraba la persona en su proceso de atención de la salud auditiva, es decir, qué tan avanzada estaba en el reconocimiento de un problema y en la consideración de tomar medidas al respecto.

El análisis de conglomerados generó tres arquetipos de consumidores, a los que los autores denominaron Evaluador Empoderado, Tradicionalista Pasivo y Escéptico Desinteresado. Los grupos se diferenciaron en dos aspectos en particular: su posición en su propio proceso de atención auditiva y su comodidad al realizar transacciones en línea.

Los tradicionalistas pasivos eran más propensos a optar por un modelo dirigido por el proveedor que los evaluadores empoderados. Este es el contraste práctico en los datos: las personas que investigan sus propias opciones y se sienten cómodas comprando en línea están significativamente más abiertas a la vía directa, mientras que quienes prefieren ser guiados tienden a acudir a la clínica.

¿Qué significa para las personas con pérdida auditiva?

La conclusión principal es que no existe una única vía correcta, y la encuesta no sugiere ninguna. Lo que sí sugiere es que la vía adecuada depende del tipo de comprador que seas. Si te gusta comparar especificaciones, leer reseñas y gestionar tú mismo la compra y la devolución, la vía directa probablemente te convenga. Si prefieres que un profesional evalúe tu audición, te ajuste el dispositivo y esté disponible en caso de que algo no funcione, la vía clínica justifica el coste adicional.

También conviene consultar el seguro antes de asumir que alguna opción es más barata. El estudio reveló que la cobertura es un factor determinante en la elección de la vía, y muchas personas desconocen qué incluye su plan para la atención auditiva hasta que preguntan.

El hecho de que la preferencia por la participación del proveedor se mantenga fuerte cuatro años después del lanzamiento de OTC nos recuerda que la barrera nunca fue solo el precio. Parte de la razón es el deseo de tener la seguridad de que el dispositivo está configurado correctamente para su audición particular, lo cual es razonable.

Cerrando la brecha entre la compra directa y la adaptación

La brecha que describe este estudio es la diferencia entre el precio y la comodidad de comprar directamente y la tranquilidad de tener un dispositivo ajustado a la propia audición. Los nuevos audífonos autoajustables OTC están diseñados específicamente para reducir esa brecha, trasladando el proceso de ajuste de la clínica al propio dispositivo.

Panda Air es uno de esos dispositivos. Es un audífono estilo auricular intrauditivo con compresión de rango dinámico amplio de 16 canales y reducción de ruido adaptativa multibanda, y se conecta con la aplicación Panda después de la entrega para realizar una prueba auditiva específica de frecuencia a través del propio audífono. La aplicación luego programa la ganancia y la respuesta en frecuencia según el resultado, que es la parte de un ajuste clínico que más preocupa a los compradores primerizos saltarse. Para las personas que se sienten cómodas comprando en línea pero quieren más que un control de volumen de talla única, estos audífonos ajustados mediante la aplicación se sitúan entre las dos vías que describe el estudio. El diseño recargable utiliza un estuche de carga rápida de 60 horas, y Panda respalda el Air con una garantía de 5 años y devoluciones de 45 días.

Una advertencia que respalda el enfoque del estudio: los dispositivos (OTC) están aprobados para la pérdida auditiva percibida de leve a moderada. Las personas con pérdida auditiva severa o profunda aún se benefician más de una adaptación clínica, y en esos casos, la preferencia por la atención dirigida por el profesional es la decisión correcta.

Limitaciones de esta investigación

Esta fue una encuesta de preferencias declaradas, no un registro de las compras reales. Los participantes describieron lo que creían que harían, y la intención y el comportamiento suelen diferir, sobre todo cuando la decisión final implica una factura real. La muestra se reclutó a través de un panel de investigación en línea, que por su naturaleza está sesgado hacia personas que ya se sienten cómodas usando internet, por lo que el porcentaje real de adultos mayores que se sienten cómodos con las compras en línea podría ser menor de lo que sugieren estas cifras.

Los arquetipos también son producto del método de agrupamiento, en lugar de categorías fijas que existen en la naturaleza. Un conjunto diferente de ítems de la encuesta, o un número diferente de grupos, podría producir un conjunto diferente de tipos de consumidores. No se incluyó ninguna fuente de financiación ni declaración de conflictos de intereses en el resumen recuperado de PubMed.

¿A dónde nos lleva esto?

La disponibilidad de audífonos sin receta cambió las posibilidades, pero este estudio demuestra que, por sí sola, no modificó las preferencias de la mayoría de los adultos mayores. El porcentaje de personas dispuestas a comprar directamente está aumentando, y quienes investigan sus opciones y se sienten cómodos comprando en línea lideran este cambio, mientras que una clara mayoría aún prefiere la participación de un profesional en algún punto del proceso. Sea cual sea la opción que mejor se adapte a usted, la decisión más importante es actuar en lugar de esperar otro año.

Singh J, Dhar S. Comprensión de las opciones de atención auditiva y los arquetipos de clientes en la era de los audífonos de venta libre. American Journal of Audiology. 2026. Recuperado de PubMed. https://doi.org/10.1044/2026_AJA-26-00032