Los audífonos de venta libre son una opción prometedora para los adultos mayores con demencia y pérdida auditiva, pero las familias enfrentan obstáculos importantes para ajustar, configurar y manejar estos dispositivos sin apoyo profesional.

La pérdida auditiva afecta aproximadamente a dos tercios de los estadounidenses mayores de 70 años, y muchas de esas personas también presentan deterioro cognitivo o demencia. Cuando ambas condiciones se dan juntas, el impacto se multiplica: el aislamiento se agrava, la confusión aumenta y la calidad de vida se resiente. Sin embargo, la mayoría de los adultos mayores con demencia nunca recibe tratamiento auditivo, en parte porque el costo y la complejidad logística de la atención audiológica tradicional se vuelven prohibitivos cuando la memoria y la capacidad de cuidarse ya están afectadas.

La aprobación regulatoria de los audífonos de venta libre en 2022 abrió un camino que muchos investigadores y médicos esperaban que fuera transformador para esta población. Estos dispositivos ofrecen un costo menor, no requieren receta y prometen un acceso más fácil. Pero seguía sin respuesta la pregunta de si los audífonos OTC realmente funcionan para las personas con demencia.

Antecedentes: por qué los investigadores estudiaron este tema

La demencia y la pérdida auditiva suelen presentarse juntas en los adultos mayores. Esta combinación genera un triple problema: las personas pierden la capacidad de comunicarse y mantenerse conectadas, los familiares tienen dificultades para gestionar el cuidado y los síntomas conductuales y psicológicos de la demencia (que a menudo empeoran con el aislamiento) se vuelven más difíciles de manejar. Los audífonos tradicionales requieren citas periódicas, ajustes de adaptación y una resolución de problemas compleja, tareas que se vuelven abrumadoras cuando alguien tiene pérdida de memoria o una función ejecutiva reducida.

Investigadores de Indiana University y de la University of Minnesota se dieron cuenta de que nadie había preguntado realmente a las personas con demencia, a sus cuidadores familiares ni a los profesionales de atención directa que las apoyan si los audífonos OTC podían satisfacer sus necesidades reales. Decidieron preguntarles directamente.

Cómo se realizó el estudio

El equipo realizó entrevistas semiestructuradas a 45 participantes divididos en tres grupos de 15: adultos mayores con demencia y pérdida auditiva que vivían en la comunidad, cuidadores familiares de personas en esa situación y profesionales geriátricos de atención directa, como auxiliares de salud a domicilio y enfermeros. Todas las entrevistas se realizaron por Zoom en una conexión segura y se grabaron. Después, los investigadores transcribieron todo y aplicaron un análisis temático, un método sistemático para identificar patrones y temas en datos cualitativos, con el fin de determinar qué factores hacían que los dispositivos OTC parecieran viables y cuáles eran los obstáculos para usarlos.

Lo que encontraron los investigadores

Los resultados mostraron un panorama con esperanza real, pero también con obstáculos considerables. En el lado positivo, los participantes identificaron facilitadores claros: los audífonos OTC ofrecían mayor accesibilidad y un precio más asequible que los dispositivos con receta. Las personas valoraban la independencia que podían conservar al manejar sus propios dispositivos y tomar sus propias decisiones. Varios señalaron que el menor costo hacía que la opción pareciera alcanzable, mientras que los audífonos con receta siempre les habían parecido económicamente imposibles.

Pero los obstáculos eran considerables y vale la pena entenderlos en detalle. En primer lugar, las personas con demencia suelen desconfiar de los dispositivos nuevos que no reconocen ni entienden. En segundo lugar, evaluar si una persona con demencia era realmente una buena candidata para usar audífonos resultó extremadamente difícil, porque tanto la persona con demencia como sus familiares solían tener una percepción poco fiable de su verdadera capacidad auditiva. Un cuidador familiar podía decir que su ser querido no oye bien, mientras que la persona con demencia podía negar cualquier problema de audición, lo que hacía casi imposible saber si convenía comprar un dispositivo. En tercer lugar, los cuidadores familiares expresaron una incertidumbre real sobre cómo programar y ajustar los dispositivos, sobre todo cuando la persona con demencia no podía decirles con certeza si un ajuste la ayudaba o la perjudicaba. En cuarto lugar, evaluar si el dispositivo realmente funcionaba era difícil sin apoyo profesional. Por último, a los cuidadores les preocupaba mucho el agotamiento: encargarse de la herramienta de salud de otra persona, cargarla, reemplazar las baterías o los componentes del estuche y resolver las fallas, además de todas sus otras tareas de cuidado, era para muchos un punto de quiebre.

Qué significa para las personas con pérdida auditiva

Este estudio confirma que los audífonos OTC no son una solución única para todos. En los adultos mayores cognitivamente sanos con pérdida auditiva leve a moderada, los dispositivos de venta directa al consumidor han mostrado un beneficio clínico real. Pero para las personas cuya demencia limita su capacidad de percibir o comunicar con precisión sus necesidades auditivas o de entender cómo usar un dispositivo, o cuyos cuidadores ya están al borde del agotamiento total, un dispositivo que llega en una caja con solo una app y soporte en línea puede no ser suficiente.

La conclusión más importante para las familias es esta: si su ser querido tiene demencia y pérdida auditiva, los audífonos OTC pueden ser parte de la solución, pero solo si van acompañados de educación para el cuidador, una evaluación transparente de si la persona es buena candidata y una planificación realista del apoyo continuo. La ventaja del precio asequible desaparece si el dispositivo termina sin usarse o dañado porque nadie sabía cómo mantenerlo.

Por qué el apoyo profesional es importante cuando la demencia complica el cuidado auditivo

Los hallazgos del estudio sobre la carga de los cuidadores y la dificultad para manejar los dispositivos apuntan directamente a una necesidad que los modelos exclusivamente OTC quizá no cubran. La barrera del costo que la categoría OTC de la FDA buscaba resolver es real, pero las personas con demencia a menudo necesitan algo igual de importante: orientación. Algunos fabricantes de audífonos OTC han empezado a ofrecer consultas por telemedicina o vías de soporte simplificadas precisamente para cubrir esta brecha. Al elegir un dispositivo OTC para alguien con demencia, las familias deben buscar opciones que incluyan una configuración sencilla, una atención al cliente ágil y una orientación clara para evaluar si la persona es buena candidata. Los dispositivos que tienen en cuenta las limitaciones cognitivas y simplifican el proceso de ajuste pueden ofrecer un camino más realista que los optimizados solo para usuarios independientes y con dominio de la tecnología.

Panda Air es un ejemplo de este enfoque de diseño centrado en el cuidador. Su formato tipo auricular inalámbrico es fácil de colocar y retirar, la app vinculada ofrece controles sencillos que no requieren navegar por muchos menús, y el plazo de devolución de 45 días reconoce que evaluar el ajuste y la comodidad puede llevar tiempo, sobre todo cuando otra persona ayuda a manejar el dispositivo. El estuche de carga rápida también reduce la carga cognitiva y logística diaria de manejar varias baterías. Para las familias que enfrentan la demencia junto con la pérdida auditiva, estas decisiones de diseño, aparentemente pequeñas, pueden marcar la diferencia entre un dispositivo que se usa y uno que se queda olvidado en un cajón. Obtenga más información en Panda Air.

Limitaciones de esta investigación

Se trató de un estudio cualitativo con 45 participantes, no de un ensayo aleatorizado que evaluara si los audífonos OTC realmente mejoran los resultados en las personas con demencia. Además, todos los participantes tenían acceso a videoconferencias por internet y vivían en la comunidad, por lo que los resultados podrían no reflejar las experiencias de quienes reciben atención en instituciones o tienen un acceso digital limitado. El estudio documenta lo que las personas piensan y relatan, no si los dispositivos funcionan clínicamente. Las investigaciones futuras deberán evaluar los resultados auditivos reales en esta población e identificar qué características específicas de los dispositivos son las más importantes.

El camino a seguir

Los audífonos OTC han abierto una puerta para millones de estadounidenses que no podían pagar ni acceder a dispositivos con receta. El desafío ahora es asegurar que esa puerta se abra por igual para las personas cuya vida se complica por el deterioro cognitivo y la carga adicional del cuidado. Para ello no solo harán falta mejores dispositivos, sino también mejor educación, mejores sistemas de apoyo y conversaciones honestas sobre cuándo la participación de un profesional sigue siendo valiosa, incluso en un mundo de audífonos OTC.

Urbanski DP, Hungs AM, Nelson PB, Gaugler JE. Facilitators and Barriers to Over-the-Counter Hearing Aid Use in People With Dementia: Semistructured Interview Study. JMIR Hum Factors. 2026;13(1):e83857. DOI: 10.2196/83857