Las escuelas no detectan la pérdida auditiva leve en los niños, según un estudio de evaluación con umbral más bajo

Un estudio de precisión diagnóstica en escuelas rurales de Alaska muestra que la prueba de detección a 15 decibeles identifica notablemente más casos de pérdida auditiva leve en niños que el umbral más común de 20 dB, y se ajusta mejor a la definición actualizada de la Organización Mundial de la Salud.

La pérdida auditiva leve en la infancia solía tratarse como un detalle menor. Se pensaba que, si un niño podía desenvolverse en clase, no valía la pena señalar la pérdida. Esa visión ha cambiado a medida que se acumuló evidencia de que incluso pequeñas reducciones de la audición cambian la forma en que los niños aprenden el lenguaje, siguen las lecciones y desarrollan habilidades sociales. Los estándares de detección se han actualizado en consecuencia, pero la mayoría de las escuelas todavía evalúa con umbrales establecidos hace décadas.

Un nuevo estudio de investigadores de la University of Arkansas for Medical Sciences, la Duke University y la Southcentral Foundation de Alaska comparó directamente dos niveles de detección con una referencia audiométrica clínica, a partir de una pregunta sencilla: si las escuelas quieren detectar la pérdida auditiva leve en los niños, ¿qué tan bajo debe ser el tono de la prueba?

Antecedentes: por qué los investigadores estudiaron este tema

Las pruebas de detección auditiva en las escuelas son una de las pocas oportunidades que tienen muchos niños de que les revisen la audición fuera de una clínica. En las comunidades rurales, donde la audiología pediátrica suele estar a horas de distancia, el programa escolar a veces es la única revisión que se realiza. Sin embargo, los protocolos varían según el estado y el distrito, y el nivel del tono utilizado durante la prueba, medido en decibeles de nivel de audición (dB HL), determina qué tan sutil puede ser la pérdida que la prueba logra detectar.

Durante años, la Organización Mundial de la Salud definió la pérdida auditiva como un promedio de tonos puros (PTA) superior a 25 dB. En 2021, la OMS actualizó su clasificación para que un PTA de 20 dB o más se considere pérdida auditiva leve. El cambio reconoció que el umbral anterior dejaba oficialmente invisible una franja de pérdida real y funcional.

Los equipos de Arkansas y Duke querían saber si las pruebas de detección escolares de rutina, realizadas en gimnasios y salones ruidosos, podían identificar de forma realista a los niños que cumplen con la definición actualizada. También querían saber si bajar el tono de la prueba del nivel habitual de 20 dB a 15 dB serviría de ayuda.

Cómo se realizó el estudio

El equipo de investigación inscribió a 318 niños que asistían a escuelas en zonas rurales de Alaska. A cada niño se le hizo dos veces una prueba de tonos puros, una a un nivel de presentación de 15 dB y otra a 20 dB, en el entorno escolar real.

Después, todos los niños recibieron una evaluación audiométrica de referencia que determinó si realmente tenían pérdida auditiva. Se aplicaron dos definiciones: el umbral anterior de la OMS (PTA superior a 25 dB) y el umbral actualizado de la OMS (PTA de 20 dB o más). Para cada combinación se calcularon la sensibilidad, es decir, la proporción de niños con pérdida auditiva real que la prueba identificó correctamente, y la especificidad, la proporción de niños con audición normal que la prueba descartó correctamente.

Este diseño permitió a los investigadores comparar no solo las tasas brutas de aprobación y reprobación, sino también los compromisos prácticos que importan en un programa escolar real: cuántos niños serían enviados a seguimiento, cuántos pasarían desapercibidos y cómo cambian esas cifras cuando varían el nivel de la prueba y la definición de pérdida auditiva que se utiliza.

Lo que encontraron los investigadores

Cuando el equipo aplicó la definición actualizada de pérdida auditiva de la OMS a la audiometría de referencia, el 4.8 por ciento de los 318 niños cumplía los criterios de pérdida auditiva leve o mayor. La definición anterior de la OMS identificó una proporción menor, lo que refuerza la idea de que algunos niños con una pérdida medible se clasificaban como normales según el estándar previo.

La prueba a 15 dB dio un resultado positivo en el 18.6 por ciento de los niños, frente al 13.8 por ciento a 20 dB. El nivel más bajo detectó a más niños, incluidos más de los que realmente tenían pérdida auditiva leve. La sensibilidad aumentó del 75.0 por ciento a 20 dB al 85.0 por ciento a 15 dB.

La contrapartida fue la especificidad. La prueba a 15 dB descartó correctamente al 90.8 por ciento de los niños con audición normal, mientras que la prueba a 20 dB descartó al 94.3 por ciento. En números absolutos, la prueba a 15 dB generó 21 falsos positivos adicionales y dos falsos negativos menos que la prueba a 20 dB.

Dicho de otro modo, bajar el tono de la prueba significó que un pequeño número adicional de niños sería derivado sin necesidad, pero menos niños con pérdida auditiva leve real serían enviados a casa como aprobados. Los autores lo presentaron como una mejora significativa, sobre todo en una afección en la que los casos no detectados pueden afectar silenciosamente el progreso escolar durante años.

Qué significa para las personas con pérdida auditiva

Los hallazgos coinciden con un cambio más amplio en la forma de tratar la pérdida auditiva leve en todas las edades. La idea anterior era que la pérdida leve no requiere atención hasta que se vuelve moderada. La idea más reciente, respaldada tanto por este estudio como por la definición actualizada de la OMS, es que la pérdida leve es real y vale la pena detectarla a tiempo.

Para las familias, la conclusión práctica es pedir que la prueba se haga al nivel más bajo si un niño parece esforzarse para seguir lo que se dice, sobre todo en ambientes ruidosos. Si un niño aprueba la prueba escolar pero los padres o los maestros siguen notando dificultades, un audiograma clínico sigue siendo el siguiente paso más sensible.

La misma lógica se aplica a la edad adulta. Los adultos con pérdida leve suelen postergar cualquier revisión durante años porque suponen que no es lo bastante grave como para importar. La tendencia en las guías clínicas va en la dirección contraria: detectarla antes, aunque la pérdida sea leve.

Una perspectiva práctica sobre umbrales de detección más bajos en adultos

Los hallazgos del equipo de Arkansas subrayan una necesidad que el propio estudio menciona: formas asequibles y confiables de detectar la pérdida auditiva leve fuera de una clínica. Esa brecha es aún mayor en los adultos, que rara vez reciben pruebas de detección auditiva de rutina.

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Para los adultos cuya pérdida leve no se ha evaluado, esa combinación es importante: una forma de caracterizar la pérdida frecuencia por frecuencia y un dispositivo que se adapta a ella, sin una visita presencial a la clínica. Los dispositivos de venta libre (OTC) están aprobados para adultos con pérdida percibida de leve a moderada, por lo que a las personas con pérdida severa o profunda les sigue conviniendo un ajuste clínico. Panda Air incluye un estuche de carga rápida de 60 horas, una garantía de 5 años y un plazo de devolución de 45 días.

Limitaciones de esta investigación

El estudio se realizó en escuelas rurales de Alaska, donde los niveles de ruido ambiental y la infraestructura difieren de los de escuelas suburbanas o urbanas de otros lugares. Las tasas de falsos positivos podrían ser diferentes en salas de prueba más silenciosas. La muestra de 318 niños, aunque suficiente para una comparación de precisión diagnóstica, no es lo bastante grande como para desglosar los resultados por subgrupos de edad o por causas específicas de la pérdida leve.

Los autores declararon afiliaciones académicas y de salud global, sin conflictos de interés comerciales evidentes relacionados con los dispositivos de detección utilizados. El trabajo forma parte de una línea más extensa de investigación en salud pública del mismo grupo sobre el acceso a la atención auditiva en zonas rurales.

Dónde nos deja esto

Si las escuelas quieren detectar la pérdida auditiva leve de acuerdo con la definición actualizada de la OMS, este estudio sugiere que tendrán que hacer las pruebas a niveles de decibeles más bajos y aceptar un aumento moderado de las derivaciones como parte del proceso. Para todos los demás, la lección general es que la pérdida auditiva leve es real, común y vale la pena identificarla antes de lo que suponían los estándares anteriores, ya sea que la persona evaluada tenga seis o sesenta años.

Robler SK, Stewart M, Reaves J, Platt A, Arthur A, Turner EL, Miller AH, Hirschfeld M, Emmett SD. Can schools detect mild hearing loss? Evaluating screening accuracy and feasibility. International Journal of Pediatric Otorhinolaryngology. 2026. Consultado en PubMed. https://doi.org/10.1016/j.ijporl.2026.112849